- Забили, - согласно кивнул профессор. - Только перед тем, видимо для гарантии, - неприятно улыбнулся профессор, - княжеская охрана каждый раз изрядно прореживает таких вот вновь выискавшихся соискателей. Тишком, заметь. Наверное, чтоб внимания не привлекать, - криво ухмыльнулся он.

  - Да ну, - скептически повернулся к нему Корней. - А чего ж тогда мы ещё до сих пор живы? Что-то никто нас до сих пор не проредил, никакая княжеская тайная служба.

  Что-то у тебя, проф, не сходится, - покачал он головой. - Мы, вроде бы как чуть ли не основные и чуть ли не главные враги Подгорных князей и тут в городе и на всём Левобережье. И до сих пор ещё живы? - с ехидной подковыркой полюбопытствовал он.

  Как-то нелогично.

  - А носить всё время с собой в кармане, днё и ночью ручную крысу и скармливать ей перед каждой едой по кусочку каждого вида еды, по-твоему, логично?

  - Не понял, какую крысу?

  - Вот эту, - с тяжёлым вздохом профессор достал из внутреннего кармана своего зимнего кафтана небольшую крыску, противно пискнувшую у него в руке, и со вздохом продемонстрировал грызуна Корнею.

  - Знакомься, Лариска IV, любимица. Прошу любить и жаловать - потомственный индикатор в четвёртом поколении.

  - Индикатор чего? - тупо пялясь на мерзость в руках профессора, Корней никак не мог поверить в то что прямо перед собой видел.

  Это что? Крыса? Крыса - индикатор?

  - А также ядоанализатор, - с тяжёлым вздохом подтвердил проф.

  Уже четвёртая. Три предыдущие её товарки благополучно подохли. Не далее недели назад последняя, третья сдохла, когда ты на болотах болтался.

  - Тогда это точно не князь, - уверенно констатировал Корней. - Если крысы дохнут от яда, значит, это точно не князь. Потому как князь наверняка знает, что ядами нас не взять. У нас это, - замялся он, вспоминая забытое уже слово, - противоядие, иммунитет который, называется.

  Как-то так, - с большим сомнением посмотрел он на профессора. - А князья сами разводят шишко-ягоду и прекрасно осведомлены обо всех её специфических свойствах. Из которых, развитие в организме способности противостоять ядам - одна из самых важных при культивировании этого растения.

  - Эк, ты заговорил, заслушаешься, - поморщился профессор. - Чувствуется тлетворное влияние твоей жены и близкое знакомство той с образчиками выспренной литературной речи. Проще сказать, нельзя было?

  - Можно, - согласился с усмешкой Корней. - А зачем? Так понятнее.

  Так что, старик, ты ошибся. Князья Подгорные здесь никаким боком не присутствуют. А вот кто? - задумался он.

  Слу-у-у-шай, - повернулся он к профессору. - А чего это мы в эти подземелья забрались и здесь разговариваем? Подымимся на солнышко, сядем за столом, раздавим бутылочку вина в ознаменование провалившихся испытаний, там и побеседуем. Там на верху - всяко лучше. И убери ты эту гадость голохвостую с глаз моих. Смотреть противно, - покосился он на крысу, которая уже забралась на плечо профессора и что-то тихонько насвистывала тому на ушко.

  - Лучше, да и ушей чужих больше, - буркнул проф. - А я уж и не знаю на кого грешить. Что ни задумываем, тут же всё становится известно конкурентам. Да ладно бы конкурентам, врагам. Врагам всё тут же становится известно, - тяжело вздохнул он.

  А здесь кроме нас с тобой, никого.

  - Как это никого? - изумился Корней. - А пленные, которых я сюда вам пачками отсылал с границы? Они же здесь где-то у вас в подземельях под литейным должны работать. А где пленные - там и охрана.

  - Нет пленных, - качнул головой профессор. - Пока того что понастроили - хватит, вот сразу и озаботились тем, что..., - не говоря больше ни слова, профессор взмахом ладони поперёк горла показал дальнейшую судьбу пленных ящеров.

  Об этих катакомбах вообще мало кто знает. Так что, лучше перебдеть, чем допустить утечки информации.

  - Ну-у-у, блин, - не сдержавшись, выругался Корней. - Мне ваша с Лёхой паранойя уже боком выходит. Где я вам в следующий раз столько пленных наберу? Тут же работало, если мне не изменяет память, две с лишком тысячи людоедов? И вы их всех того? - неверяще уставился он на старенького профессора. - Ну вы оба психи.

  Ты хоть знаешь, во что теперь мне обходится один ваш пленный? Один! - подчеркнул он, подняв вверх указательный палец.

  В целый многодневный рейд по оставшимся ещё на озёрах становищам подгорных. А их уже возле озёр практически нет никого. А единицы оставшиеся так укреплены, что без большой войсковой операции я их просто не возьму. Замки, натуральные замки.

  Теперь, чтоб пленного добыть - целый подвиг совершить надо. А вы вот так легко, ножиком по горлу и в землю закопали.

  - Не, - нехотя возразил профессор. - Проще, всё проще. Утопили. По одному десятку, по два вывозили по ночам на середину Сытного озера и отправляли кормить рыб с камнем на шее.

  Теперь год, минимум, а то и два, три, никто из этого озера рыбу жрать не будет, - закручинился он. - Как впрочем и раков. Зато они такие жирные стали, загляденье просто.

  Правда купцы и возчики из проходящих мимо завода обозов оченно подсели на эту нагулявшую жирок рыбку.

  Знали б на чём, точнее на ком откормилась та рыба, поубивали б, - усмехнулся невесело он. - Так что ты того, язык за зубами держи, а то не посмотрят на мои седины и твои плечи. Живо по шее настучат за подобные способы откорма.

  - Ладно, - согласился с ним Корней, - буду молчать аки тать немой. А хочешь говорить в одиночестве под землёй, говори. Что ещё столь же умного вы с Лёхой и с твоими пацанами контрразведчиками тут вызнали?

  - Травит нас Ли Дуг.

  - Ты в своём уме?

  - Я-то да, а вот ты нет, если даже не допускаешь подобного. А ведь такой вывод буквально напрашивается.

  - Не верю, - холодным, заледеневшим враз голосом проговорил Корней. - Ли Дуг наш боевой товарищ и настоящий легионер.

  - Легионер то он может быть и настоящий, только вот ты забыл чьего он легиона легионер. Ящерового! Никогда не забывай этого. Ли Дуг - ящер. Имперский ящер! И это о многом говорит.

  И если ты вспомнишь всё что он когда-либо кому-либо говорил, то поймёшь, что он ярый сторонник Империи. И не простой Империи, а Империи Ящеров! И если у него сейчас есть большие разногласия с руководством Империи, то это никоим образом не отменяет того что он жёсткий последователь имперских идеалов.

  А главный идеал Империи Ящеров какой?

  - Какой? - тупо переспросил Корней, безмерно удивлённый вспышкой профессора.

  - Империя от можа до можа.

  - Что?

  - Полное господство на континенте. Империя от моря до моря, - сухо обрезал профессор. - И мы ему как кость в горле со всеми своими начинаниями.

  - Так что не обольщайся его улыбками и ласковостью, что он нам всемерно расточает. Помощь его, если вдуматься, весьма своеобразная, - медленно протянул он. - И главное - ничего серьёзного. Так, всё по мелочи. Реально - одна видимость.

  - Даже то что он преподаёт в своей академии нашим ученикам, иначе как полный отстой и не назовёшь. Самые верхи и ничего серьёзного. Никакой серьёзной проработки предметов. Любых предметов, начиная от травоведения и кончая свойствами нерудных материалов в геологии.

  - Слов много, реальных знаний - сущий мизер.

  - Поэтому я и говорю. Не обольщайся его ласковыми улыбками. Тварь та ещё. И будь уверен, он ещё себя покажет.

  - Но пока он наш союзник, - сухо буркнул в ответ Корней.

  Подозрения профессора по отношению к Ли Дугу ему были откровенно неприятны. Раньше он как-то не задумывался, но вот теперь, после слов профессора, ему на память стали приходить многие мелкие несуразности в поведении ящера, которые он раньше привычно списывал на его не людскую природу и внимания на то не обращал. Сейчас же, многое ему виделось уже в ином ключе.

  - Это всё? - сухо поинтересовался он.

  - Для начала да, - отозвался профессор. - Главное ты теперь знаешь. У нас есть и стволы для орудий нормальные, а не те что безобразно раздуваются после сотни выстрелов, грозя разорвать ствол и покалечить артиллеристов. И что у нас есть нормальные снаряды. Поверь, Корней, снаряды действительно нормальные. Рвутся - без проблем.