— Надеюсь, не через центральный вход?

— Нет. Есть у меня задумка, из которой может полноценный план «Б» получиться. Я в один из визитов на Росток, копаясь в интернете, нашёл старые снимки Зоны отчуждения с космического спутника — так там в нескольких десятках метров от главного коммуникационного центра красуется бетонный прямоугольник, из которого смотрят в небо три замерших трёхлопастных вентилятора диаметром метра по четыре каждый.

— Чтобы гонять воздух по этому подземелью, именно такие монстры и нужны. Проблема в том, что сейчас они точно крутятся.

— Это не беда. Ломать дорогостоящее промышленное оборудование — в последние годы практически моя вторая специальность.

— Напомню, что с взрывчаткой у нас проблемы и радиодетонаторы Сидоровича присобачить не к чему.

— Есть и другое решение. Ты видел в перелеске рядом с подстанцией колею пробитую колёсами в грунте на полметра?

— Конечно, там же ноги переломать можно.

— Наверняка там какая-то техника в давние времена сломалась и её армейским тягачом вытаскивали. От этого и рытвины там, и оборванный стальной трос тоже. У него и петля имеется — если через неё второй конец продеть, закрепив вокруг любой надёжной опоры рядом с вентиляторами, то достаточно потом привязать к нему верёвку и нахлестнуть на вращающиеся лопасти. Сначала её намотает, а затем и трос. Он тонкий и гибкий, проблем не будет. Так что как только вентилятор свободную длину нашей связки выберет — встанет на полном скаку, как вкопанный. Быстро спустимся вниз, и даже если сектанты оперативно разберутся, что происходит, шансов угадать, через какую дырку мы вылезем из коммуникаций, у них мизер, а значит, толком помешать нам они не смогут.

— Звучит обнадёживающе, дело за малым — всё это провернуть с первого дубля. Мне ещё вот какая мысль на этой почве в голову пришла: надо бы связаться с генералом Ворониным и попросить, чтобы он по своим каналам уговорил военных нанести удар по Выжигателю, когда здешняя глушилка отрубится. Зачистить это гнездо раз и навсегда. Что скажешь?

— Ты настолько оптимист? На применение в Зоне артиллерии и авиации наложен строжайший запрет. Если в штабе до сего дня через него ни разу не перешагнули, боясь погоны потерять, то сейчас с какого перепугу они передумают? Что изменилось? Вертолётов силы изоляции ещё при Штурме вагон и маленькую тележку потеряли, поди, охладели с тех пор, внутри периметра куда-либо летать, кроме проторенных маршрутов между базами.

— Вот как раз с последней стычки у них за своих погибших товарищей злости накопилось. Ты главное сделай акцент, что здесь куча боевиков без прикрытия, пусть и генералы на это упирают, когда их мордой по столам вышестоящего начальства возить начнут. Скажи, за излучение могут не беспокоиться.

— Попробую, хотя сам не верю. Ведь даже не напрямую разговор будет.

— Вот и хорошо. Ты главное Воронина убеди, а на своём уровне у него авторитета по любому больше.

Поскольку предстояло перемещаться по вражеской территории, да ещё под самым носом у противника, пришлось внести некоторые изменения в свой внешний вид. У Жердева на дне рюкзака нашёлся самодельный набор спецназовца, который во время службы на блокпосту так и не пригодился, зато сейчас благодаря ему удалось поднять уровень маскировки на новую высоту. Чтобы размыть силуэты автоматов, оружие обмотали лоскутами старой камуфляжной ткани. Их же, с целью затруднить идентификацию человеческих фигур, вплели в резиночки нашитые поверх бронекостюмов и сеток на шлемах, что меняло узнаваемые очертания на нечто бесформенно-лохматое. Проблему белых незагорелых лиц, которые и днём слишком выделяются, а ночью могут отсвечивать, решили при помощи специального грима. Для рюкзаков сделали чехлы из маскировочной сети — хотя на время атаки на посты всё лишнее планировалось припрятать в лесу, но мало ли, когда пригодится потом. Финалом подготовки стала чистка и смазка оружия, после которой товарищи дружно залегли спать до трёх ночи. Время выбрали неслучайно: во-первых, под утро часовым тяжелее всего бороться с собственными биоритмами; во-вторых, ещё подходящая для вылазки темень скоро сменится рассветом, и можно будет вести стрельбу с дистанции на втором этапе операции; и в-третьих — очередная смена караула сектантов несёт службу как раз с трёх до пяти часов утра, а значит времени, до того как поднимут тревогу, вполне достаточно на все действия, включая отход на исходную.

Через полчаса после подъёма напарники скрытно вышли к восточным постам сектантов и приступили к выполнению плана. Погода была максимально подходящая — пронизывающий ветер вкупе с моросящим дождём не только маскировали любые шорохи, но и заставляли нёсших охрану фанатиков щуриться и кутаться, что ухудшало им обзор. Заметив первого противника, Жердев стал действовать по старому принципу войсковых разведчиков: не бегать за часовым, а ждать, когда он сам к тебе придёт, двигаясь по своему маршруту обхода. Николай затаился вблизи угла дома и после появления из-за него монолитовца, сначала ошарашил того тычком в гортань, затем схватил за голову и резко нагнул вниз, практически нанизав сектанта лицом на своё огромное колено. Не давая отключившемуся противнику рухнуть, капитан перенёс одну свою ладонь на челюсть фанатика и рывком повернул его череп на 180 градусов, с характерным хрустом переломав шейные позвонки. Помня про рассказ Болотного доктора, Жердев осмотрел убитого и нашёл в подкладке шлема светлый пластиковый обод, соответствующий описанию. Не разобравшись впопыхах, как он закреплён, Николай просто вырезал его ножом, решив разгадать ребус в более спокойной обстановке.

Меченому также удалось подобраться на расстояние удара ножом к одному монолитовцу, но поскольку остальные дозорные предпочитали стационарные позиции в зданиях, и подкрасться к ним вплотную не представлялось возможным, то пришлось применять стрелковое оружие. Хорошо хоть, что непогода шумела громче глушителей, и потому к четырём часам гарнизон Выжигателя незаметно стал меньше на десять бойцов. Этого вполне достаточно, чтобы заставить задёргаться местное командование, когда те обнаружат, что случилось, а потому можно смело возвращаться к лёжке и ожидать начала суматохи. Пробираясь назад зарослями, товарищи заметили группу сектантов не меньше пятнадцати человек, пронёсшуюся сайгаками в противоположном направлении.

— Хватились.

— Ага, видимо сеансы связи каждые полчаса.

— Поспешим, надо ковать пока горячо.

Расставшись, как и планировали, Меченый первым занял позицию и до выхода Николая на свою точку в лесу успел обезвредить пару ближайших снайперов, сожгя им сетчатку глаз при помощи лазерного дальномера. С подключением Жердева, ряды противника и вовсе стали таять на глазах, поскольку ведясь на звук выстрелов издалека, монолитовцы отнюдь не сразу спрятались, как улитка в раковину, а пытались контролировать ближние подступы. Прозрение к уцелевшим пришло минут через пять, что позволило отменно поохотиться за это время. Когда же сектанты перестали высовываться под снайперский огонь, Меченый использовал эту их осторожность, чтобы беспрепятственно добраться до цели и, закрепив трос вокруг дерева, проделать запланированный трюк, который действительно застопорил вращение одного из вентиляторов. Сталкер подал капитану сигнал о готовности к спуску, выстрелив, как договаривались, трассирующими в стену центра на уровне пятого этажа.

Оказавшись внутри коммуникаций, напарники какое-то время петляли по воздуховодам, заглядывая через решётки в помещения (передвигаться приходилось гусиным шагом, что всё же проще и быстрее, чем ползком), пока Меченый не выбрал по зрительной памяти подходящее место для проникновения. В машинном зале, в который предстояло зайти через отверстие в четверть квадратного метра и находящегося на высоте порядка пяти, дежурила пара бойцов секты. Однако вопрос их нейтрализации из неудобного положения решили, использовав вторую и, к сожалению, последнюю световую гранату. Добив ослеплённых врагов, товарищи прошли как горячий нож сквозь масло через ещё пару помещений, сминая сопротивление опешивших охранников, и ворвались в зал управления, где без раздумий принялись отстреливать не только монолитовцев, но и операторов в лабораторной одежде. Только Жердев пощадил одного, выделявшегося серебристым комбинезоном, да и то, наверное, исключительно потому, что тот шустро задрал руки вверх и начал кричать, что он много знает и очень пригодится, если ему сохранят жизнь.