Рамсей повозился с выданными ему затычками, вставил их в уши. Теперь все приказы будут отдаваться жестами. Он видел, как глушители опустили усилители, чтобы действие невидимого луча захватило дюны. Помощник подошёл к одной машине, к другой, проверяя установку. По его кивку Дедан резко опустил в приказе руку.

Рамсей так никогда и не смог узнать объяснения случившемуся. Из тумана сверкнул луч света. Последовал глухой удар, который отбросил его на скалы, дыхание со свистом вырвалось из лёгких. Но Рамсей упал в такое место, которое позволило ему увидеть глушители.

Они просто исчезли! Осталась только масса расплавленного горячего металла вместо двух дорогостоящих орудий.

Рамсей вытащил затычки из ушей. Теперь он мог слышать. Крики заполнили воздух. Из обугленных развалин, где произошёл адский взрыв, выползла какая-то фигура, корчась, покатилась по земле. Было ясно, что у пиратов нашёлся эффективный ответ на самое мощное оружие Дедан а.

Рамсей каким-то образом умудрился встать. Определить размеры причинённого ущерба он ещё не мог. Останки глушителей испускали такой жар, что он вынужден был попятиться. Но услышал негромкий крик ползущего и почти против воли устремился в страшную жару.

Почти вся одежда на теле раненого обгорела. У Рамсея не было времени на мягкость. Он ухватил человека под мышки и потащил в сторону от раскалённого металла. Подальше, в какое-нибудь убежище. Как он ни был ошеломлён, Рамсей догадался, что началась главная часть сражения. Затолкав раненого в яму за собой, Рамсей достал своё ружьё, стреляющее иглами, и присел, ожидая, когда враг покажется из тумана.

Теперь ему хватило одного взгляда, чтобы оценить размеры катастрофы. Около глушителей в момент взрыва находилось восемь человек. По два человека из расчётов, Дедан, Раман, он сам и разведчик. Тех, кого можно списать со счёта, Рамсей увидел сразу. А дальше, где пронёсся огненный вихрь, виднелись ещё почерневшие останки.

По первому подсчёту они лишились половины отряда. Рамсей не решался покинуть убежище, лишь чтобы отыскать уже погибших. Начинает ли туман редеть? Рамсею показалось, что ниже появились просветы.

И в этих окнах тумана на скалы хлынула огненная волна, но не того огня, какой уничтожил глушители. Нет, этот длинными языками устремился вверх с невидимой поверхности песка. Рамсей никогда не видел в действии огнемёты своего мира, но то, что он увидел со скальной гряды, вызвало дикую тошноту. Он яростно боролся с желчью, заполнявшей рот и горло. Нападающие не желали брать пленных, заставить отряд сдаться. Они просто убивали, а вольное общество не имело защиты от этого нового и страшного оружия.

Рамсей присел возле раненого, который продолжал слабо стонать. Он знал, что теперь только вопрос времени, когда пираты доберутся до вершины гряды. И тогда он сам будет поджарен, даже не получив возможности ответить на удар. Бессмысленно было ждать ужасной смерти.

Полуоглушённый, он попытался собрать других уцелевших. Туман ещё больше поредел. Рамсей нагнулся к лежавшему рядом человеку. Это был Дедан, его сожжённую одежду покрывала кровь. На шее у него по-прежнему висел командирский свисток.

Хватило ли у остальных ума вытащить ушные затычки? Наверное — после взрыва глушителей. По крайней мере, Рамсей надеялся, что они это сделали. Он снял цепочку с шеи капитана и поднёс свисток к губам, хотя условных сигналов не знал. Может, знакомые звуки приведут выживших в этом направлении. Рамсей подул в свисток. Неблагозвучный свист, который он произвёл, должен был пробиться сквозь адский шум у основания скал.

Больше не было смысла ждать на этой открытой позиции. Рамсей не знал, сможет ли уйти от огнемётов, таща на себе Дедана. Но попытаться должен был. Он поднял капитана и побрёл вдоль скальной гряды.

В тумане показалась смутная фигура. Рамсей, уже готовый выстрелить, успел заметить гребень на голове. Один из общества. Тот подошёл, спотыкаясь, за ним ещё трое. Рамсей махнул им.

Чуть позже двое понесли Дедана, а Рамсей и остальные составляли арьергард. Больше из ада внизу никто не вышел. Гряда постепенно повышалась. Тут легче будет скрыться, большие блоки красноватою камня смогут защитить их от пламени. К тому же туман быстро рассеивался, и теперь можно было выбирать путь.

Рядом с Рамсеем шагал Раман. Одна рука его висела неподвижно, на щеке краснел ожог. Он что-то бормотал на ходу, глаза его застыли, словно он не видел Рамсея и шёл к недосягаемой безопасности, только подчиняясь инстинкту.

Те, что несли впереди Дедана, внезапно остановились. Рамсей нетерпеливо махнул им, чтобы шли дальше. В ответ они упрямо покачали головами. Рамсей подошёл к Раману, коснулся его плеча. Тот поморщился, поднял осунувшееся лицо с запавшими глазами. И стоял, тупо глядя на Рамсея. Тот знаком велел ему укрыться. В конце концов пришлось затащить наёмника в убежище, чтобы Рамсей смог подойти к тем, кто впереди. Третий из их жалкого арьергарда проявил больше жизни. Он скрылся за той же скалой, что и Раман.

— В чём дело?

— Кто-то тут у них стоит ниже по склону. Любуется забавой, — горько ответил один из солдат. — Если увидит нас, мы поджаримся, как все остальные.

Рамсей глянул в указанном направлении. Точно! Мелькнула рука с рукавом. Враг, должно быть, очень уверен в себе, он не думает, что кто-то из выживших может пойти в этом направлении.

Один человек с огнемётом? Или целый отряд? Рамсей потёр глаза тыльной стороной ладони. Он ведь не настоящий солдат. Внешне лёгкая победа над убийцей — чистая случайность. Тогда у него не было даже времени подумать, он просто отреагировал — и быстро — на нападение. Но сейчас совсем другое дело. Он постарался забыть о том, что осталось позади. Думать об этом — нехорошо. Но в нём уже родилась упрямая решимость спастись, уйти с этой жалкой горстью людей, прожить как можно дольше, чтобы заставить кого-то заплатить за ужасную смерть людей, которые приняли его как товарища.

— Видели кого-нибудь ещё? — спросил он, отыскивая второго снайпера.

— Нет, но у него огнемёт. Я видел его ствол, когда тот поворачивался.

— Если он здесь один и они считают, что достаточно одного, чтобы запереть нас здесь… — Рамсей размышлял вслух. — Хорошо. Оставайтесь на месте. Есть только она возможность справиться с его огнемётом.

Ни у кого не сохранилось ружей, стреляющих разрывными стеклянными пулями. Рамсей потерял своё в момент взрыва. Но если он сумеет подобраться достаточно близко к этому часовому…

Юноша снял куртку и пояс, чтобы ничего не цеплялось за камни. Одетый в плотно облегающее серое трико, он надеялся слиться с поверхностью скал. Рамсей прополз чуть влево и выше по хребту.

Как можно быстрее перебегал он от одного выступа к другому, ладони его вспотели, во рту пересохло; в любую минуту Рамсей ожидал, что его окатит пожирающим плоть пламенем. Пока его не заметили. Пора — через самую высокую точку хребта и вниз. Если он правильно оценил расстояние, то теперь должен находиться непосредственно за часовым. Может, уверенность в разрушительной силе нового оружия сделает врага неосторожным.

Рамсей теперь был почти уверен, что здесь только один человек. Он несколько раз останавливался и внимательно рассматривал местность, но больше никого не увидел. А единственный противник теперь был хорошо ему виден.

Присев между скал, Рамсей стащил сапоги. Нельзя рисковать. Двигаясь настолько легко, насколько позволяло избитое и обожжённое тело, он прыгнул.

Рамсей нанёс ребром ладони такой точный удар по горлу, что часовой даже не вскрикнул. Упал уже мёртвый; наверное, даже не заметил, откуда произошло нападение. Рамсей перехватил огнемёт, осторожно встал во весь рост, чтобы его увидели из укрытия и поняли, что путь свободен.

Сам Рамсей оставался на месте, настороженно прислушиваясь, готовый прикрыть огнемётом продвижение товарищей, если потребуется. Он по-прежнему слышал крики, видел ниже по склону пламя. Но внизу ещё держался туман, и Рамсей радовался тому, что не может видеть ужасное зрелище.