Из общества в тридцать человек, которым командовал Дедан, у Рамсея подобралось всего с полдесятка учеников. Остальные сторонились нового способа борьбы, они удовлетворялись наблюдением и насмешками над теми, кто постоянно падал на палубу. Дедан был прав и в том отношении, что Рамсею ещё далеко до мастерства во владении мечом. Гораздо лучше он пользовался странным ручным ружьём, которое тоже было на вооружении в обществе.

Ружьё стреляло стеклянными стрелами; разбиваясь при ударе, они осколками наносили тяжёлые раны. Но Рамсей пока не видел ничего похожего на стеклянную трубку, которой угрожал ему Мелколф. У них имелось ещё более крупное оружие с длинным стволом, оно стреляло огненными шарами, которые разрывались в воздухе, поливая врагов горючей жидкостью. Это оружие явно состояло в родстве с огнестрельным, зато пулевых ружей этот мир, по-видимому, не знал.

Вдобавок к ручному оружию Дедан показал Рамсею несколько походных установок на специальных платформах; при правильном управлении эти устройства были способны передвигаться над поверхностью земли на высоте около фута. Весили они гораздо меньше, чем можно судить по корпусу; установленные на местах, они испускали волны вибрирующих звуков, которые причиняли сильную боль врагам, если у них не имелось специальных затычек для ушей.

Рамсея поразила такая странная смесь технологий: относительно примитивные мечи и весьма сложные «ружья» и «глушители». Он узнал, что более сложное, оружие стоит очень дорого. Плата, которую получал отряд Дедана, на две трети уходила на покупку и обслуживание этого оружия. Замену ему можно было найти только на рынке металлических изделий на дальнем севере, где какой-то народ заново открыл и скопировал оружие Древних Дней.

Эти торговцы смертью с севера ревностно сохраняли свою монополию, и оружие, которое они продавали, обладало встроенным механизмом самоуничтожения. Тот, кто попытается разгадать тайну оружия, не переживёт своё любопытство. Или даже если переживёт, то придёт в такое состояние, что жизнь ему больше не покажет радости. Пока что никому не удавалось преодолеть предохранители торговых монополистов.

Приходилось беречь военную амуницию и использовать сильное вооружение только для создания явного превосходства в нападении или при глухой обороне. Дедан считал это вооружение своим главным сокровищем. При обычном же нападении наёмники рассчитывали прежде всего на мечи. И Рамсей вынужден был признать, что любой из отряда, кто просто наблюдал за их упражнениями, прекрасно владел оружием, которое в его мире считалось архаическим.

Без парусов и других видимых средств продвижения корабль устойчиво шёл на север. Временами он едва не погружался под воду. И Рамсей гадал, служит ли короткий столб в середине палубы источником загадочной энергии, которая движет кораблём. Ещё одно наследие древней исчезнувшей цивилизации?

С вопросами приходилось быть осторожным. Опасно проявлять слишком большое невежество. Рамсей прислушивался к разговорам, пытаясь по обрывкам речей нарисовать более полную картину этого мира.

Описания отдельных районов, особенно на севере, на границе с Толкарном, позволяли предположить, что во время древнего конфликта произошла атомная катастрофа. Эти созданные людьми пустыни до сих пор смертоносны, хотя рассказывают и о странных мутантах, которые живут на краю всеми избегаемой местности. Такие же пустыни на востоке занимали большую часть континента, на котором расположены Улад, Олироун и ещё два государства. Люди, живущие в этих «чистых» районах, как утверждают их исторические труды, переселились сюда с юга.

Предки этих народов, когда они заново открыли свободные земли, представляли собой бродячие варварские племена. Однако встреча с Просвещёнными произвела решительные перемены в их кочевом образе жизни. Они осели и начали строить города, но наследие племенных обычаев привело к созданию феодальных государств, постоянно воюющих друг с другом.

В течение трёх поколений Улад объединил около двадцати таких маленьких антагонистических королевств, герцогств и баронств и теперь честолюбиво провозгласил себя империей. К северу оставался независимым Олироун. Вдоль берега, ещё дальше к северу, буфером между цивилизованным югом и страшными торговцами оружием, которые имеют дело с остатками забытой техники, служат острова Линарк — конфедерация независимых пиратов. Поблизости, на материке, расположилась Загова, жители которой искусны в обработке металла и союзники торговцев севера.

Рамсей пытался представить себе мысленно карту этого мира. Настоящей карты он ещё не видел. И знал, что сведения его далеки от точности. Но все его информанты соглашались, что Просвещённые обладают такими способностями или силами, с которыми не справится ни одно известное оружие или инструмент. Рождающиеся шаманами как будто принадлежат к другой расе; на этот счёт мнения разделялись. Однако хорошо было известно, что они привлекают «новобранцев», мужчин и женщин, из всех «цивилизованных» наций.

Просто пожелать стать Просвещённым невозможно. Нужно обладать определёнными свойствами мозга, которые распознают те, кто уже вступил в это могучее товарищество. Если необходимо, избранные на несколько лет удаляются в Рощи — рассеянные по планете центры шаманов. Говорят, Просвещённые живут гораздо дольше обычных смертных. Шаманов все боятся и уважают, но одновременно и недолюбливают, главным образом потому, что они преследуют свои, не всегда ясные цели и потому иногда отказывают в помощи, даже если дело доброе.

При некоторых дворах живут советники-шаманы (как Оситес в Ломе), но они именно советуют, но не действуют. Часто они упрямо молчат, не произнося ни слова. Бывали даже случаи, когда они покидали правителя в нужде, потому что считали, что более высокая цель требует, чтобы этот мужчина или эта женщина лишились власти.

— Они небезопасны, — откровенно говорил Дедан. — Тот, кто ищет предсказания, делает это на свой страх и риск. Я верю, что они могут заставить такого человека служить себе, и часто это приносит ему только зло.

— Предсказание… — задумчиво пробормотал Рамсей. — А тебе приходилось видеть, как они делают для кого-то предсказание? — американцу хотелось узнать, как это происходит, но он понимал, что должен расспрашивать осторожно.

Дедан нахмурился. Ответил он не сразу. Вначале искоса взглянул на Рамсея.

— Однажды, — коротко произнёс он, — и ничего хорошего из этого не вышло. Дело было… — вольный капитан помолчал и снова посмотрел на Рамсея. Он как будто решал, можно ли ему довериться. — Дело было связано с нападением на Видин. Я был тогда первым помощником, обществом командовал Тасум. Бедняга, он надеялся завоевать себе высокое место — место правителя Земли Внешних Рифов. И потому отправился к пророчице. Меня он попросил пойти с ним. Но имей в виду, что я не соглашался на чтение своих мыслей. И меня не коснулось зло.

Пророчица разбросала Двадцать и начала вытягивать. Я и сейчас вижу, как они лежат на её столе. Там были — Надежды, Страхи, Судьбы, Сны. Тасум вытащил Короля Судьбы. Он решил, что это означает победу. Но на следующий день умер с криком, когда на него обрушился Горячий Дождь. Нет, я не хочу больше видеть такое!

После этого объяснения картина не прояснилась. Рамсей чувствовал, что Дедан не хочет говорить на эту тему. И надеялся как-нибудь узнать больше. Но тут с верхней палубы подали сигнал, что они приближаются к месту высадки.

Где не оказалось ни причала, ни удобных подходов… Пришлось погрузить оборудование и весь багаж в небольшие лодки, провести их с помощью вёсел через прибой и пену к скалистой отмели, которая выдавалась в непокорные волны.

К тому времени как имущество было перенесено подальше от волн, все окончательно вымокли. Рамсей видел, как все напряжены, проявляя слишком сильное беспокойство, чтобы объяснить это просто трудной высадкой.

Рамсей надел на спину свой походный мешок, убедился, что меч и другое вооружение на месте. Дедан поднялся на высокую скалу и повернулся к берегу, заслоняя глаза руками от ветра и брызг. Рамсею показалось, что вольный капитан ищет что-то. Что должно быть здесь, но почему-то отсутствует.