– Мужик, подбрось до восьмого порта.

Водитель, худой небритый парень в сером комбинезоне, что-то буркнул. Затем, уже громче, добавил:

– Мне не туда.

– Нам туда, – Рауль наставил на шофера игольник.

Закончив выгрузку мусора, венерианец потеснился, уступая место неприятным попутчикам. Опустились двери, машина взлетела. Кластер рванулся навстречу, мерный гул фабрики остался позади.

Миновали ворота.

Порт-8 встретил их обычной суетой. Рауль и Рик слились с толпой техперсонала, иномирян и людей.

С неба падал дождь контейнеров.

Как всегда.

6

Одно из преимуществ межзвездного торгового кодекса – право свободного старта. Некоторые расы расценивали взлетно-посадочные формальности как личное оскорбление. На Венере уважали чужие традиции. Готовность идти на компромиссы – основа здешней цивилизации.

Грех не воспользоваться.

Агенты Хорака явились в порт, когда корабль уже оторвался от причальной плоскости. Пробив густой облачный покров и верхние слои атмосферы, они выбрались к звездам. Предоставленный в их распоряжение гравитационный канал закрылся. Оповещение сторожевых спутников запоздало на минуты, но этого хватило. Врубив квантовые ускорители, Рик направил звездолет прочь из Солнечной системы.

Он знал, где задержится.

На торможение ушел час – пора менять носовые дюзы и компенсаторы…

Звездолет дрейфует на краю метеоритного кольца. Газопылевой поток с примесью железных, каменных и ледяных глыб. Все, что осталось от Земли.

Рауль взглянул на него с недоумением. На обзорных экранах лениво проплывают щербатые, усеянные трещинами и кратерами булыжники. Мертвая зона. Космический хлам уже много столетий вращался по древней орбите, создавая определенные трудности для навигации. Убрать его не решались. Совесть не позволяла.

– Родина, – сказал Рик.

Других слов не требовалось. Они молчали долго, очень долго. Рауль понял, что там, во тьме открытого пространства – погибший мир людей, место, откуда они начали покорение галактики.

Бездомный народ.

– Как это случилось?

Рик откинулся в кресле.

– Ошибка. Маленькая ошибочка. Мы сцепились с пришельцами, которые были сильнее нас. Неизмеримо сильнее. Долгое время они попросту не обращали внимания на нашу крысиную возню. Однажды мы причинили им незначительный вред – уничтожили одну из установок по управлению Временем. Тогда они ответили, изменив само пространство. Легкое искажение континуума – и наша материнская планета перестала существовать. После этого мы боялись нападать – жались по углам, как затравленные животные. А они спустя год исчезли. Бесследно. Забрали свои установки, оборудование, как планетарное, так и космическое, и исчезли. Такова официальная версия.

Склонившись над пультом, Рик занялся тестированием корабельных систем. Закончив, запустил режим подготовки к прыжку. Хорошо бы вмонтировать корректор, но это займет много времени. Сейчас лучше не задерживаться в этой части галактики. Визит к мемориалу не принес ничего, кроме тоски по утраченному…

– На протяжении столетий ведутся споры. Откуда эти выродки? Зачем они явились к нам? Ученые думают, что чартора проводили эксперимент. А мы им помешали.

Пока Рик говорил, компьютер рассчитал вектор.

На панели управления ожил индикатор связи. Запрос извне. Кто-то жаждет пообщаться. Рик активировал радар и уловители квантового излучения. Звездолет стал систематически прочесывать окрестности. Выявилось наличие небесного тела, которое быстро приближалось. Судя по характеристикам – федеральный крейсер. Он атакует на дистанции огневого поражения. Рик догадывался, кто снял эту махину с патрулирования и задал новую цель…

Он не стал отвечать. Направил корабль по касательной к метеоритному потоку, запустил гипердрайвер.

И нырнул в иное измерение.

Связь отрезало. Звезды утонули в непроницаемой тьме. Рик мысленно выругался. Прыжок наугад, без смысла. Полное безумие. Гипер может выбросить их куда угодно. Солнечная корона, черная дыра, планета-гигант, внегалактические пределы…

Рик не знал, что делать. Маршевые двигатели, которые программа ввела в действие, продолжали работать.

Рик нажал клавишу выхода.

Тьма неохотно выпустила их. В объятия звездной ночи.

Повезло.

– Сиди тут, – сказал Рик.

Он направился в трюм. Прежде чем вводить пункт назначения, следует проверить, все ли в порядке с грузом. Вольники или торговец-скирд могли добраться туда. И спихнуть оружие где-нибудь на Юпитере.

Рик спустился по трапу в узенький коридорчик. Сюда выходили двери кают-компании, орудийных башен и двигательного отсека, шлюзовая диафрагма и аварийная заглушка. Тронув одну из стенных панелей, Рик сдвинул сегмент решетчатого покрытия. В полу образовался проем. Свет включился от прикосновения ладони к поручню трапа.

Трюм занимал большую часть корабля и был до отказа забит контейнерами. Без опознавательных знаков. Ничто не смогло бы просканировать их стенки, покрытые специальным полимерным составом. Кубики аккуратно складированы и заполняют весь внутренний объем трюма. Рик пнул носком ботинка исцарапанную коробку с боеприпасами, которую явно пытались вскрыть. Материал обладал достаточной жароустойчивостью и прочностью. Рик хмыкнул. Конечно же, Михей-Кариначипул хотел выяснить, что находится на борту «его» звездолета. А потерпев поражение, решил ничего не предпринимать. Пока. Дома, на Скирде, он занялся бы грузом всерьез, отдав его в исследовательские лаборатории. И там, вероятно, узнал бы, что коробки обладают зачаточной квазиразумностью, распознают истинного хозяина. А внутри – лучшие модификации наступательного пехотного вооружения, энергобатареи к ним, пробойные заряды (рассчитанные на титанокреговую броню до тридцати сантиметров), кибермины, анализирующие боевую обстановку, оборонные системы и многое-многое другое. Полевые командиры из любой горячей точки отдали бы состояние за эту партию.

Когда Рик вернулся в рубку, Рауль сидел на гофрированном пластике пола, прислонившись к вычислительному блоку. Рик взглянул на показания приборов. Дисплей высветил координаты.

– Надо поговорить, – процедил фолнар.

Рик достал набор инструментов из ниши в переборке. Таких тайничков на корабле хватало.

– Я слушаю.

– Что ты собираешься делать?

– Вмонтирую корректор в системный блок.

– Больше тебя ничего не волнует?

– Пока нет.

Удар впечатал Рика в переборку. Фолнар бил с точностью и силой, не свойственной обычному семнадцатилетнему недомерку. Рик ощутил вкус крови.

Новый удар.

Рик попытался уклониться и встретил челюстью колено противника. Следующий тычок свалил его.

Рауль отступил. Он ждал, пока Рик поднимется.

– Ладно, урод, – Рик сплюнул на палубу. Встал на колени. Прыгнул к приборной панели и хлопнул по кнопке «ГРАВИТАЦИЯ». На территории корабля воцарилась невесомость. Рауль, выписав смешное сальто, беспомощно повис в воздухе. Он барахтался, подобно утопающему, не в силах сориентироваться. Рик сгруппировался вокруг своего центра тяжести. Ухватился рукой за торчащую из стены скобу, легко оттолкнулся и, пролетая мимо дикаря, врезал ему ногой в живот. Их развело в противоположных направлениях. Рик бросил тело по касательной к фолнару и заехал тому кулаком в ухо. Рауль безуспешно пробовал найти «верх» и «низ», забавно махал руками. Рик сцепился с ним в классической невесомостной позиции и стал наносить удары коленями и локтями. Клинч. По рубке разлетались кровавые шарики, похожие на далекие умирающие солнца…

Наконец он успокоился.

Рауль приклеился к полу, когда вновь заработали грав-генераторы. Рик тронул сенсор над головой. Выдвинулась зеркальная панель. Красавчик. Синяк, рассеченная губа.

Рауль молчал.

– Скажи что-нибудь. Ты же хотел поговорить, – подобрав инструменты, Рик приблизился к «системнику», присел и начал отвинчивать крышку. Рядом лежал корректор.

– Так не дерутся, – сказал Рауль.