— Чего? — спросила я, столкнувшись с его взглядом.

— Едешь куда-то? — спросил он.

Я взглянула на часы. Пять часов, восемь Milky Ways и три имбирных эля. Я отодвинулась от стойки, возле которой стояла все это время.

— Возможно. — Я не знала, был ли он тем "кого я узнаю", если быть откровенной, или это судьба дает мне пинок под зад. Я могу сидеть здесь и ждать, или могу поехать в дом тетушки и потребовать ответов.

Он поскреб свой подбородок и, не отрывая от меня глаз, полез в карман пальто.

— Я уже шесть раз приезжал и уезжал отсюда. Ты все это время тут сидишь.

Он вытащили фотографию и сунул её мне под нос.

— Моя дочь Софи. Она в Бостоне. Застряла из-за ветров. Надеюсь, что она не одна, как ты. Я Джоси. Где твоя семья? Куда тебе надо попасть?

Что за вопрос "Где твоя семья"?

Я никогда не доверяла интуиции. Да и обладала ли я хоть какой-то интуицией? Я понятия не имела, могла ли я довериться этому человеку с кожей цвета ночного неба и золотыми глазами.

Я хотела поваляться в постели, принять душ и съесть цветную капусту — странное желание. Я полезла в карман за бумажкой. В худшем случае, он был серийным убийцей, подстерегавший путешественников на мели с помощью метели. По крайней мере все закончится с моей смертью.

— Ладно. Конечно. Сто пятнадцать Северно-Южное шоссе.

— Большое место шестьдесят девятого? — уточнил он.

— Наверное.

Он наморщил лоб.

— Твоя семья там?

— Моя тетя, — я сглотнула слюну.

— Я довезу тебя до поворота, но снега слишком много, и эта маленькая машинка не сможет заехать на холм.

— Так у вас не Ленд Ровер? — уточнила я, уверенная, что это был именно тот, "кого я узнаю".

По залу раскатился его оглушительный смех, а сам он наклонился и подхватил мои сумки.

— Нет, детка. Старенькая Субару. Со старыми внутренностями.

— Эх. — Я пошла за ним. Он был очень разговорчив. Он рассказал мне о своей семье, о дочери, которая изучает закон об иммиграции в Бостоне. Я откинулась и слушала. Я кивала и поддакивала, когда это было нужно. Он не задавал много вопросов, но его голос как будто разгонял темноту. Мы ехали сквозь снежные заносы по обоим сторонам дороги, и я не могла сказать, где мы находимся, даже если бы от этого зависела моя жизнь. И я была слишком уставшей, чтобы по-настоящему волноваться.

— Приехали, — он остановил машину и открыл багажник.

В отдалении, напрягая воображение, я почти видела проблески света. Дорога была занесена снегом и покрыта льдом.

— Вы уверены? — спросила я, неохотно вылезая из теплой машины.

— Уверен. — Он вышел.

Я обмотала шарф вокруг шеи и рта и засунула руки в перчатки. Покосилась на свои хорошенькие ботинки. Если бы я догадалась одеть лыжный костюм. Не то чтобы он у меня был, на самом деле. Просто я не была одета для долгой прогулки под снегом. Но у меня же небольшой выбор, правда?!

Джоси задумался, стоя около багажника.

— Ты уверена? Я могу довезти тебя до мотеля в городе, оттуда ты сможешь позвонить тете.

Казалось, ему не хочется оставлять меня в неизвестности одиночества.

Я выдала храбрую улыбку.

— Со мной все будет в порядке, спасибо. — я протянула ему 50 долларов, которые дала мне сеньора.

— Слишком много. Это подарок, — он слегка поклонился и не притронулся к деньгам.

— Спасибо, но, пожалуйста, возьмите их. — настаивала я. — Пошлите их своей дочке на такси. Возможно, ей понадобится.

— Ладно. — он что-то нацарапал на клочке бумажки и сунул его в мою руку. — Если понадобится помощь, звони.

— Спасибо. — Я положила импровизированную визитку в карман и пошла по дороге.

Я не видела дома. Ничто не указывало на то, что это было хорошей идеей. Я слушала шорох шин старой, проржавевшей Субару, и скорее почувствовала, чем увидела, как его фары потухли вдали. Не было смысла оглядываться. Но ради всего Святого, мне потребовались все мои силы, чтобы сдержаться и не побежать за ним, умоляя отвезти меня домой.

Глава 4

Я упорно шла, казалось, целую вечность. Всю жизнь. Пока я не поняла, что мне либо надо передохнуть, либо я рухну навзничь там, где стою.

Звезды не горели в небе, и не было достаточно рассеянного света, чтобы увидеть, что за пушистый силуэт был передо мной сейчас. Именно так ощущается слепота? Это бессильное, вялое небытие?

— Ааааа-уууууу. — в моих ушах раздался вой волка.

Я вскочила, выбрасывая снег в разные стороны, мое сердце стучало и моё дыхание было тяжелым. Адреналин прокатывался через меня.

— Великолепно. Меридиан. Уснуть в снегу. Все, что тебе нужно это чертова коробка спичек и это будет сказка с плохим концом. — Я снова пошла, таща за собой свои вещи.

Снег перестал идти, и теперь я видела лучше.

— На самом деле ты не слышала волка. Ты устала. Обезумела. И замерзла. Но ты не слышала завываний волка. — Я поплелась дальше, поднимая колени к груди, а мои легкие жгло от напряжения.

Прерывистый звук текущей воды заставил меня посмотреть под ноги. Впереди замаячил каменный мост. Он поднимался, закругляясь над землей, как будто гравитация была над ним не властна. Ручей пытался пробраться сквозь сосульки и обледенелые скалы. Текло всего лишь немного воды, остальная замерзла.

Я представила себе эту землю покрытую пышной зеленью, с птицами и бурундуками в ветвях деревьев вокруг. В животе заурчало, и этот звук вернул меня обратно в реальность. Я встряхнулась, но потом снова услышала рычание, и оно не исходило из моего живота.

Я обернулась, пытаясь разглядеть рычащего зверя.

— Я здесь не одна такая голодная, так ведь?! — прошептала я, с трудом сглотнув.

— Аррррррвв.

Этот звук был настолько ужасным и свирепым, что меня зверски затрясло, по спине пробежала дрожь. Я была кроликом для волка. Я была современной маленькой Красной Шапочкой.

Я схватила сумки, в надежде, что они защитят меня от нападения, и поплелась по дороге. В кустах позади зашуршало.

Ноги отказались меня держать, настолько они оцепенели. Я упала, выбрасывая руки вперед. Ударилась коленом о морозную землю, и поцарапалась о камни, покрытые снегом. Я почувствовала тепло, струящееся по ноге, и увидела кровь, текущую из глубокой раны.

— Грррррррр.

Я таращилась в темноту, не имея возможности увидеть источник рычания. Я сумела подняться на ноги, забыв про свои вещи. Я побежала, то спотыкаясь, то пошатываясь. Запыхавшись, остановилась. Уперлась руками в колени, пытаясь расслышать что-либо помимо своего дыхания. И услышала хруст шагов. Ближе.

Я вскинула голову. В отдалении я разглядела мерцание света. И слышала голоса, доносимые ветром. По мере того, как я приближалась, тени и неясные формы обретали очертания: поленница, телега, дом и другие строения.

Дом был громадным, с башнями, фронтонами и огромными дымовыми трубами. Свет лился с крыльца и нижних окон, превращая снег в масло. Зеленый Ленд Ровер тосковал сбоку от дома.

— Помогите! — прокричала я, издавая звук, похожий на простуженную мышь.

— Она часами ждала…

— Если бы ты дал мне оставить эти четыре запчасти, а не заставлял ремонтировать эти..

— Кто оставил четыре запчасти? — ритмичные волны похожего на флейту голоса доносились из — за внедорожника.

Ответом было низкое урчание:

— Тот, кто сильно порезал свои шины, должен был подумать об этом.

— Они бы просто порезали и новые тоже. Но ты прав. Достань запчасти как можно скорее. Что она может подумать?

Я обошла Ленд Ровер и облокотилась на его борт.

— Прости… — я не могла вымолвить ни слова, поэтому я попыталась постучать по борту автомобиля, чтобы привлечь их внимание. Но все силы, что у меня были, утекли в снег сквозь ноги. Мои глаза не могли открыться и на миллисекунду.

Они меня не слышали. Затем сзади из леса донесся ломающийся звук, и, обернувшись, я увидела кидающегося на меня гигантского волка. Я заорала, мне кажется. Но я не уверена.