Командующий базы себе такой роскоши позволить не мог. На поверхности клевер, может быть, и выжил бы: Чемадия отличалась благодатным климатом. Но кабинет был расположен под пятидесятиметровым слоем базальта и двумя закачанными под давлением слоями защиты. При таких условиях свежая темная зелень клевера служила свидетельством высочайшего искусства, проявленного преданным делу - пусть и не на месте - садоводом. Несомненно, представительница вейсов, известных любителей цветов, должна была гораздо лучше человека оценить это.

- Добрый день, полковник Неван. - Для человека с такой крутой репутацией голос у Кренского был обезоруживающе мягким. - У меня для вас особое поручение. - Как и всякий опытный солдат, услышав такое, Страат-иен немедленно напрягая.

Тут дело не в конкретике. Главное, будет чем заняться. Будет, чем отвлечься от катастрофы, невольным, хотя и не последним участником которой ему довелось стать.

- Самое время, сэр. А то я слегка очумел от безделья.

- Судя по всему, психоаналитики придерживаются иного мнения, иначе бы они не представили вас командованию. У вас нет права на нетерпение. Никто из выживших в дельте не допускается к возвращению к службе, пока всех не перепроверят десять раз. Вы же знаете.

- Знаю, сэр, но мне это не нравится, и это мое право.

Кренский одобрительно хмыкнул.

- Все говорят буквально то же самое. Ладно, расслабьтесь. Вас допустили. Что касается сегодняшнего. Я бы все равно дал вам отдохнуть еще несколько деньков, если бы вы не потребовались мне для спецзадания.

- Я готов ко всему, сэр. - Страат-иен замер в ожидании.

- Точно? Не знаю. - Взгляд Кренского переключился на молчавшую до той поры чужеземку.

- Здравствуйте, - сказала она. Несколько секунд ушло у Невана, чтобы понять, что приветствие обращено к нему.

Самка-вейс говорила сладким, певучим голосом. Слова, казалось, струились из волшебной свирели. Мало того, что они отменные лингвисты, вейсы, оказывается, обладали прекрасным талантом к мимикрии. В темноте практически невозможно было бы отличить их голос от человеческого. Или гивистамского, лепарского, - вообще любого, каким вейсом вздумалось бы заговорить.

Эта же, по крайней мере, не была настолько перенасыщена одеждой, как большинство ее соплеменников. А то, что это самка, Неван сразу же догадался по менее яркой естественной окраске оперения, по не такому пышному плюмажу.

Кренский познакомил их.

- Эта Лалелеланг с Махмахара. Она историк. Или что-то вроде того.

Из слышимого шелестения идеально сочетающихся перьев и наряда выпростались чуткие кончики крыла.

- Рада познакомиться с вами, полковник Страат-иен.

Он осторожно подержался за протянутое крыло, ощутив упругость кожи под оперением, и размышляя, зачем она здесь. И одновременно ему пришло в голову, что никогда раньше ему не доводилось сталкиваться с тем, чтобы вейс сам пошел на такой контакт. Как и представители прочих рас Узора, они предпочитали избегать физических соприкосновений с лицами, если к этому не принуждали их крайние обстоятельства. Очевидно, эта Лалелеланг - исключение, редкий образец своего вида, чувствующий себя уверенно - а то и вовсе уютно, - среди крупных, тяжелых приматов. Возможно, такое поведение - следствие ее работы.

Он снова повернулся к Кренскому.

- А насчет задания, сэр?

Командующий кивнул в сторону самки Вейса.

- Наша изысканная гостья и есть ваше задание, полковник.

Неван моргнул.

- Не понимаю.

- Учтите ее профессию. - Кренский сложил пальцы и жестким взглядом рассматривал Страат-иена. Неван снова моргнул.

- Вы уже об этом упоминали... сэр. А ко мне это какое имеет отношение?

- Область конкретных интересов нашей гостьи связана с изучением того, как представители различных видов строят взаимоотношения в боевых условиях. Очевидно, что ей необходим гид.

Страат-иен снова напрягся. Он поймал себя на том, что злобно смотрит на терпеливо ждущую вейсскую самку. Она вздрогнула от его взгляда, но гораздо меньше, чем он ожидал.

И тут его поразила выводящая из равновесия мысль. А не знает ли она чего-то, не подозревает ли о существовании Ядра? Он заставил себя расслабиться. Она просто историк, очевидно, успевшая поработать среди людей, а это вовсе не значит, что она должна что-то знать о тайнах генетически видоизмененных потомков людей с Коссуута. В самых определенных выражениях он сказал Кренскому, что и слышать не хочет о таком задании. Кренский ответил ему не менее прямо.

- Извините, полковник, но все предрешено на региональном уровне. Им нужен человек в солидном звании, знакомый также и с боевыми условиями. Нравится вам это или не нравится, но вы подходите; вы в настоящее время никуда не приписаны и свободны - вот вас и выбрали.

- Но это же безумие. Это что же, какая-то... - тут он едва не вставил пару слов, о которых потом пришлось бы раскаиваться, - с Вейса будет ходить у меня по пятам на поле боя? У меня там дел незаконченных по горло. Я надеялся, что меня пошлют обратно в дельту.

- Мотив мести, - неожиданно вставила вейс. Он резко обернулся.

- Это вы о чем?

- Меня всегда умиляло, какие логические хитросплетения подводите вы под свои поступки с целью их оправдания, зная наперед всю их нелогичность. Такие усложненные умственно-эмоционально-физические взаимосвязи характерны исключительно для Человечества, - и это один из ключевых стимулов, побудивших меня к исследованиям.

Такого ответа он не ожидал. Делать обобщения касательно чужих рас - дело нехитрое, но он был немало заинтригован той, что стояла сейчас перед ним, смотрела на него чистыми голубыми глазами и нисколько не боялась встретиться с разгневанным человеческим взглядом. Он попытался наглядно представить себе, как она идет рядом с ним, крадучись, по топкому полю боя и одновременно следит, чтобы в порядке было ее совершенное оперение. Картинка выходила нелепая, о чем он и сообщил Кренскому. Командующий терпеливо выслушал его, улыбаясь и не давая послабления.

- А что будет с ней, если я приму ее под свою ответственность, - спросил, наконец, Неван, - и окажусь в условиях реального боя?

- Обо мне можете не волноваться, полковник Страат-иен. Я в бою уже была.

- Что-что? - В голосе Невана появилось любопытство. - Вейсы в бой не идут. Гивистамы со с’ванами - и те редко, а лепары, о’о’йаны - никогда. И вейсы тоже.

- Я исключение. Насколько мне не изменяет память - единственное. Я была в бою на Тиофе. В компании с людьми и массудами. Кренский кивнул в подтверждение.

- Она говорит правду, Неван. Я видел ее досье. Ее там чуть не убили.

Мазвеки.

Неван заколебался, взгляд его прищурился. Он теперь оказался на совершенно незнакомой территории.

- Но вы ведь... вы оружие не держали?

- Нет. - При упоминании об оружии она даже не вздрогнула и очень горда была своей уравновешенностью. - Конечно же, нет. То есть, держать его я как раз бы и смогла, - добавила она неожиданно нахально, - только по природе своей не смогла бы им воспользоваться.

- Хорошо. - Неван почувствовал себя немного уверенней. По крайней мере, Вселенная пока что не перевернулась. - Значит, вы пережили настоящий бой?

- Именно так.

Он задумался.

- Но это ведь еще ничего не значит. Война - это не яд. При повторном с ней столкновении не срабатывает иммунитет.

- Я прекрасно знакома с психологическими категориями, полковник Страат-иен. Мне придется поддерживать себя в форме, чтобы получить то, что меня интересует. Я посвятила свою жизнь изучению того, как люди взаимодействуют с другими видами в военных условиях. Нисколько не отрицая опасностей, которым я подвергаю себя, будучи помещенной в такие условия, могу однозначно заявить: я подготовлена к подобной ситуации гораздо лучше, чем кто бы то ни было из моих соплеменников. Я в течение многих лет разрабатывала и усовершенствовала комплекс серьезных фармакологических и психологических мер для профилактики опасных воздействий.