Солдат, тоже явно в шоке, в свою очередь нажал на спусковой крючок и, конечно, промахнулся. Ружье выпало у него из рук, он бессильно прислонился к заправочной цистерне сегунского образца, одной рукой поднял бронированное забрало, другой - вытер пот со лба. Раньи при звуке первого выстрела рухнул плашмя на пол ангара. Убедившись, что сам он цел и невредим, он поднялся и подошел к обмякшему телу Учителя. Резинообразные присоски щупалец выпустили пистолет, он валялся рядом. Подойдя к цистерне, Раньи ободряюще похлопал солдата по плечу.

- Вот дерьмо, - солдат прислонил ружье к цистерне и сел, уронив голову на руки.

- Плохо? - сочувственно спросил Раньи.

- Проходит, - парень сделал несколько размеренных глубоких вдохов-выдохов. - Я слышал об этом, - он кивнул в сторону амплитура. - Как думаешь, оно не скоро оправится, а?

- Пока нет.

- Хорошо, - парень вздрогнул, вспомнив, как все это было. Жуткое ощущение проходило - как грязная пена. - До чего же противно, когда оно пытается влезть внутрь твоего мозга. Это так... грязно. Как будто самая большая неприятность в твоей жизни, только увеличенная в тысячу раз. Оно что же, не знало, что такая вещь с ним может случиться? Зачем полезло-то? Раньи окинул взглядом рыхлое, все еще находившееся без сознания тело.

- Оно приняло тебя за другого.

Солдат прищурился.

- За кого-другого? Кстати, а кто этот Турмаст?

- Другой. А почему бы тебе не заняться своим пленным?

- Моим?

- Конечно. Мало кому посчастливилось захватить живого амплитура. Тебе дадут медаль, может, даже сержанта получишь. - Раньи поглядел в сторону. - А где твое отделение? У меня тут раненый поблизости. Я бы не хотел пользоваться коммуникатором - противник может засечь нас.

- Скорее всего, вон там, сэр, - солдат поправил коммуникатор, вмонтированный в его забрало. - Вообще-то, их уже далеко отогнали. Думаю, вполне безопасно вызвать санитаров через эту штуку. Раньи подумал, потом кивнул.

- Тебе лучше знать. Пойду скажу ей, что помощь близка. Мы сейчас вернемся.

Амплитур, бессильно завалившийся набок, вовсе не выглядел каким-то уж особенно страшным, - подумал солдат. Какой-то весь мягкий и медлительный. Один его глаз, весь налитый чем-то золотистого цвета, незряче уставился на него. Может быть, попротивнее других существ, с которыми ему пришлось встречаться с того времени, как он вступил в корпус землян, откомандированный для помощи Узору, но, вообще-то, эти ашреганы и криголиты, акариане и молитары, массуды и гивистамы, вейсы, лепары - все они один страшнее другою. И противники и союзники. Да и мозги у его приятелей-собутыльников не лучше.

Он взял карабин поудобнее. Хорошо, что он пошел добровольцем. Да о чем лучшем может желать мужчина, как не о возможности участвовать в очистке Вселенной от этой гадости?

Амплитур медленно приходил в себя; скоро он совсем оправится, но пока придется некоторое время потерпеть враждебное внимание этого двуногого и некоторый физический дискомфорт. Пока от только проводил взглядом уходившего "возрожденного". Помощи ждать неоткуда. Братья где-то далеко. Как быстро все меняется: только что он взял землянина в плен, а вот сейчас он сам пленный.

Его обманули, и довольно ловко. "Возрожденный" воспользовался тем, что он незнаком с боевой обстановкой. Но землянин слишком заспешил к своей подруге и забыл одну вещь. Он может раскрыть его тайну, посеять сомнения и вражду в их лагере.

- Слушай меня, - голос в ретрансляторе прозвучал вкрадчиво-обещающе.

- Этот человек - не совсем землянин. Его изменили. Он теперь больше похож на меня.

- Да уж я вижу, - иронически бросил солдат.

- Правда! Его изменили. Сперва это сделали мы, потом кто-то другой.

Он теперь способен действовать вам на мозги - как я. Он опасен.

- Рассказывай! Мы, люди, все для вас опасные. Ты уже это понял?

Знаешь, я много учил про вас, но мне никогда не говорили, - что вы - такие веселые ребята.

- Ты должен мне верить! - Ох, ну до чего эти двуногие тупые! - Если ты изучал нас, тогда должен знать, что мы никогда не обманываем.

- А может, это тоже обман? Наши специалисты не очень-то доверяют тому, что эти типы из Узора нам рассказывают. Вот насчет тебя, например, мы многого еще не знаем. Так что, подождем, посмотрим, поизучаем. А если ты хочешь меня восстановить против наших ребят, то придумай что-нибудь поумнее.

В бессильной ярости Быстрый-как-Вздох понял, что как тут ни старайся, тайну "возрожденных" выдать ему так и не удастся.

Штурмовой отряд Узора захватил командный комплекс целиком, уничтожив или взяв в плен почти всех его защитников. Врачи - сперва земляне, а потом гивистамы - быстро и эффективно исцелили рану Коссинзы. С помощью имплантированного нервно-мускульного стимулятора она уже через несколько дней могла ходить.

С ней было все иначе, чем с другими. Он мог быть откровенным с Сагио, но такая интимность могла быть только с женщиной. Коссинза не только слушала. Она понимала и сопереживала. Нейда Трондхайм была ему симпатична - но не более того. То, что было между ним и Коссинзой, - намного глубже. С ней он нашел самого себя.

Теперь, когда война ушла на задний план, "возрожденные" могли отдохнуть, подумать о себе; они лучше узнавали друг друга, возникали связи, создавались пары. У них было мною общего, и они естественно тянулись друг к другу.

Их тайна осталась нераскрытой. Тот амплитур, который узнал ее, пытался совершить побег, когда его вели к транспортеру, и какой-то импульсивный землянин застрелил его до того, как присланный офицер успел вмешаться. Умирая, он молол какую-то чепуху - на языке слов и мыслей - что-то насчет угрозы стабильности цивилизации, о которой они не подозревают... Истинное содержание его предсмертной просьбы, вероятно, могло бы быть расшифровано, но никто не удосужился его записать на пленку - под рукой не оказалось магнитофона.

Раньи знал: куда бы судьба не забросила "возрожденных", они должны будут поддерживать контакт друг с другом. Для того, чтобы сообщить о каких-либо изменениях в их "таланте" - так они стали называть свое качество, отличавшее их от прочих землян; чтобы обеспечить взаимопомощь и взаимное понимание; чтобы выручить остальных обманутых и изувеченных сограждан с Коссуута из их интеллектуального рабства. Ради всего этого они должны действовать сообща.

Как это было хорошо, быть людьми, иметь друзей - землян. Только бы остаться землянами, не превратиться в кого-то другого. Но только время вынесет здесь окончательный приговор. Наверняка им еще многое предстоит узнать.

Например, не начнут ли снова расти перерезанные нервные окончания между капсулой, имплантированной амплитурами, и остальным мозгом? Не срастутся ли они снова - и что тогда будет? Это - только одна крохотная частица того, за чем надо наблюдать, следить... "Я сам - мой собственный эксперимент, - думал он. - И вести его надо со всей тщательностью".

Когда планы и цели амплитуров были раскрыты, они отказались от продолжения проекта "Коссуут".

Жертвы их биоинженерии оказались ненадежными бойцами - особенно теперь, когда любой противник знал и мог поведать им правду об их происхождении. Многие из этих искалеченных существ умерли собственной смертью, будучи до конца уверенными, что они - ашреганы. Другие погибли в боях. Больше всех повезло тем, кто попал в плен. Их после соответствующей хирургической обработки посылали в группы перевоспитания, которыми руководили "возрожденные", для последующей репарации. Раньи и Коссинза успели принять участие во многих сражениях, после чего ушли на покой, завоевав многочисленные награды, благодарности Узора и несколько меланхолическое признание их заслуг и сочувствие со стороны своих. Название их разоренной планеты стало еще одним боевым символом, за которые сражались и мстили бойцы Узора.