- Нет. Просто проверяю полученную информацию. Мне бы хотелось, чтобы вы продолжали наступление, офицер. Она спокойно смотрела на него.

- Мы здесь очень заметны, сэр. Ситуация может стать... непредсказуемой.

Он смотрел ей прямо в глаза, не мигая.

- Как вы, должно быть, слышали, унифер, я не служащий канцелярии. Я ожидаю обострения ситуации. Честно говоря, даже рассчитываю на это. Кто-то ведь должен нанести первый удар.

- Да, сэр.

- Если у меня появятся какие-нибудь предложения, я дам вам знать.

Пока же это ваш отряд. Я буду ждать ваших действий. Она повернулась и резко отдала приказания подчиненному, который быстро склонил голову набок в ашреганском жесте "есть" и стал передавать указания по рации, висевшей у него на шее.

Мгновение спустя солдаты стали забираться в "летуны", а три "ската" поднялись в наполненный дымом воздух. Раньи передал свой транспорт другому солдату, решив присоединиться к командиру отряда на борту ее "летуна". Группа продолжила осторожное продвижение по извилистому каналу; сенсоры были широко раскрыты и выискивали любой намек на вражеские силы обороны. Приборы зафиксировали впереди небольшие речные пороги, и летательные аппараты завибрировали немного сильнее, когда один за другим преодолевали порог, слегка подскакивая, скользя по дну канала. Воздух над головой стал чище. Овраг действительно менял направление на протяжении всего пути от гор к подножию, проходя через территорию распределительного комплекса.

- Замаскироваться! - рявкнул отрядный унифер. В сочетании с плавающей гарью от множества костров рассеивающие приборы помогут скрыть их присутствие.

Они находились достаточно близко, чтобы увидеть атакующий транспорт Узора, поднимающийся из лагеря противника и направляющийся к северу. Расположенные поблизости тонкие высокие опоры дрожали от напряжения, неся на себе купол. Они пульсировали, подобно головням, на сенсорных экранах "ската".

Не реагируя на такое искусственное принуждение, ущелье уходило все дальше, прямо в сердце распределительного комплекса. В дождливый сезон оно, должно быть, наполнялось доверху, решил Раньи, мощный поток заполнял русло, временно занятое грязным ручейком.

Комплекс был сконструирован для выполнения специфических функций, к которым оборона от инопланетного нападения не относилась. Его наспех построенный купол был способен отразить атаку "скатов", "летунов" и прочего воздухоотталкивающего транспорта, двигающегося над землей. Технология современных приемов ведения войны стала настолько сложной, что в горячке боя иногда забывали о простейших вещах. Если они пойдут цепью на минимальной скорости, вполне возможно, что им удастся избежать встречи с защитниками центра. Из купола произойдет некоторая утечка, но если только он полностью не ошибается в его конструкции, их полевое вооружение поможет избавиться от нежелательных эффектов.

То, что предполагал командир отряда, было существенно. Спустя довольно долгое время после проработки деталей и, придя к такому же выводу, Раньи позволил ей продолжать болтать до тех пор, пока не пришло время одобрить план, что он и сделал без малейшего колебания. В конце концов их изначальные цели совпадали: требовалось благополучно проникнуть за вражеские оборонительные позиции. И только после этого их намерения разойдутся.

Ее подчиненные с энтузиазмом выслушали план. Предвкушение победы и быстрого продвижения по службе наполнило умы собравшихся в командном "скате".

- Если у нас получится, - пробормотал один из них, - мы сможем переломить ход сражения.

"Вернее, чем вы считаете", - подумал с одобрением Раньи. Его попытка осуществить свой план вполне могла закончиться гибелью Сагио и всех его друзей, не считая его самого. Он не проживет с таким грузом ответственности за неудачу.

Но он достаточно долго ждал. Наступило время действовать. Если он не приступит к своему плану, то так никогда и не узнает о последствиях. Если ему хоть немного повезет, он будет единственной жертвой. Он едва ли мог рассчитывать на возможность успешного исхода. Они разрабатывали линию наступления, когда он решил высказать возражение.

- Мне очень неприятно указывать вам, - субуниферы и их командиры посмотрели на него, - но нас слишком много. - Он остановил поднявшийся было ропот движением руки. - Мы никак не сможем провести три транспортных "ската" и полдюжины "летунов" незамеченными.

- Что вы предлагаете?

- Успех этой маленькой высадки зависит от внезапности, а не от количества. Думаю, нам нужно двигаться компактной, плотной группой, созданной из вашего отряда. Ничего не имею против других, но я имею в виду солдат с Коссуута. Они получили одинаковую подготовку, они хорошо знают друг друга, чтобы действовать в данной ситуации. У нас будет меньшая огневая мощь, но мы будем ее лучше контролировать. Тем более, что прибывшие с Коссуута имеют человеческое телосложение и даже внешность. Если мы проникнем внутрь, защитники растеряются, увидев нас, а любое промедление будет нам на руку. Наше передвижение ночью лишь усилит их замешательство. Те, кто участвуют в первой атаке, будут держаться в тылу в качестве подкрепления или прикрытия возможного отступления. Она ждала, пока он выскажется.

- Таким образом, - заключил он, - я хочу, чтобы вы взяли с собой оставшихся четырех солдат на двух "скатах" и четырех "летунах", заняли позицию в ущелье и стали ждать.

- Да, сэр, - неуверенно произнесла она. - Ждать чего, унифер?

Раньи не стал колебаться.

- Развития событий.

Командир отряда почесала пальчиком кончик носа.

- То что вы сказки о приеме внезапности не лишено смысла, унифер, но в моем отряде не больше 20–30 солдат с Коссуута. Боюсь, что если вы выступите с такой малочисленной группой, вам не удастся в полной мере воспользоваться неожиданным появлением.

Среди ее подчиненных послышался ропот. По молчанию Турмаста и Веенна Раньи понял, что они были на его стороне.

Однако других он не убедил. Спор продолжался, командир отряда оказалась упрямой. Рано или поздно кто-нибудь додумается направить это предложение в полевой штаб. Он знал, какой дадут там ответ. Это будет означать конец всем его планам. Не мог он также и ждать, когда подвернется другая возможность. Он должен убедить ее.

Глядя прямо в глаза ашреганки, он попытался настроить ее на волну своих мыслей.

- Я понимаю вашу тревогу, но либо мы последуем моему плану, либо вообще ничего не предпримем. - Он нагнулся так близко, как только позволяли приличия, зрительно уменьшив свой могучий рост. - Вы же понимаете, что должны придерживаться моем плана? Она начала было возражать, но смолкла и заморгала.

- Да, конечно, вы правы. Так и сделаем. Извините. Просто я не сразу поняла.

Тон ее голоса был абсолютно ровным, когда она обращалась к своим удивленным подчиненным.

- Полевой унифер прав. Его план лучше.

Когда Раньи выпрямился, она повернулась к нему.

- Мы займем намеченную вами позицию и будем ждать последующих приказов.

- Хорошо. - Хотя Раньи был доволен, хоть и немного удивлен той скоростью, с которой она подчинилась. - С меньшим количеством войск мы сможем проникнуть внутрь и отступить намного быстрее.

- Да, унифер, - согласилась она. - Как скажете, унифер.

Густой дым и сгущающиеся сумерки скрыли маневры солдат передислоцирующихся, в ущелье согласно новым указаниям. Когда все было готово, два "летуна" и один транспортный "скат" в авангарде колонны были заполнены только солдатами с Коссуута.

- Вы уверены в том, что знаете, что делать? - Раньи и ашреганка стояли по щиколотку в грязи, вглядываясь в окружавшую их полную темноту. Все бортовые огни и фары транспортов были погашены, чтобы в лагере противника никто не заметил их передвижений.

- Да, благородный унифер. Я занимаю оборонительную позицию и жду развития событий.