- Не думаешь же ты, что он выпалит это все на публике, а? - Морено улыбнулся, как будто он один знал какой-то важный секрет. Глаза Карсона расширились.
- Ты разговаривал с ним об этом? - Он тихонько присвистнул. - Но одно лишь неверное слово, неверный поступок, и ты окажешься в Центре обеспечения, пониженным в ранге, и будешь заниматься пересчетом провианта до окончания срока годности.
- Что угодно, все равно лучше, чем торчать здесь, в самом центре джунглей и медленно сходить с ума.
- Ты шутишь, - сказала Селинсинг медленно. - Хотя если кто-нибудь вроде Чина отдаст приказ...
- Черт возьми! - Карсон повернулся к Морено и внимательно поглядел на него. - Если Чин чувствует себя так же, как и мы, если ему тоже не нравятся все эти бесконечные проволочки, может быть, он подумает и о чет-то другом, кроме бесконечного тиражирования приказов. Может быть, он даже и сам возглавит атаку.
Неожиданно подумав, что он лишком далеко зашел, Морено взял другой тон:
- Подождем, мои друзья! У меня только подозрения. Я ничего такого не знаю. И кто знает, что на самом деле думает полковник Чин? Он лишь невзначай об этом как-то упомянул пару раз, и больше ничего. Чин никогда ничего особенного не имел в виду. Он очень забавный тип, даже для офицера.
- Его рапорты безукоризненны. Думаю, он знает, что такое взбираться наверх. - Карсон нервно потер живот.
- Но если мы со всей силой ударим по врагу, - бормотала Селинсинг, - не только силами наших трех отрядов, но силами всех подразделений, которые находятся на базе, мы просто их захлестнем и сметем их планетарный штаб. А может быть, даже захватим в плен, парочку языков. Выкурим их из леса.
- Это был бы хороший удар! - Карсон осушил свою кружку, с надеждой смотря на Морено. - Как насчет этого, Хуан? Думаешь, Чин решится на это?
- Как много лишних слов, - осторожно ответил человек пониже. - Чин очень заботится о своей карьере, как и любой другой офицер. Он хочет, чтобы в случае неудачи его кто-нибудь прикрыл.
- Некоторая двусмысленность может закрасться в официальные сообщения, и тогда окончательное разъяснение может стать делом личной интерпретации.
- Мужчины взглянули на Селинсинг, улыбнувшейся им улыбкой маленькой волчицы. Связь была ее второй специальностью.
- На Оперативной Базе есть один офицер, - сказала она елейным голосом. - Он - массуд. Если эти гипотетические приказы будут получены на языке массудов, трудности с переводами могут быть разрешены самым лучшим способом любым персоналом, который окажется там в это время.
- Например, гобой? - на лице Карсона играла улыбка иного рода.
Она слегка улыбнулась.
- Вполне вероятно. Мне придется также проследить, чтобы все возможные двусмысленности были лично донесены до базового командования, чтобы оно в свою очередь могло предложить решение, основанное на очевидных фактах и на мнении экспертов.
- Опять же - это ты! - восхищение Карсона не знало границ.
Морено лишь подал идею и хотел узнать мнение своих друзей. Он был поражен, насколько быстро они подхватили эту идею и занялись ее отработкой.
- Тише-тише. Ты ведь полупьяный.
- Но не я, - с радостью выпалил Карсон. - Я пьян, по крайней мере, на четыре пятых.
- Ну, а если Чину не понравится то, как именно будет подана эта идея?
Селинсинг пожала плечами.
- Тогда меня смогут обвинить лишь в плохом переводе с языка массудов?
Я хочу рискнуть. Если уж он так захочет, то обвинит лично нас в излишках энтузиазма.
Карсон с шумом отодвинул стул и поднялся из-за стола. Он слегка покачивался. Как только он вышел из угла, на который распространялось человеческое влияние проектора, тени приняли совсем иные очертания. Высокая толстая красотка превратилась в коренастую самку с’вана, совершенно невыносимую для взора сержанта.
- Давай сделаем это сейчас. - Глаза его сверкнули. - Давай сделаем это быстро! Меня уже тошнит от того, что я просиживаю свои штаны и целую тени. Я хочу кого-нибудь убить.
Да, это наш Карсон, подумали его друзья. Совершенно нормальный парень. Перешептываясь, все трое покинули помещение Центра. Пока они проходили по залу, на них останавливались взгляды отвращения, которое испытывали к примитивным существам представители более высоких цивилизаций.
Квартира Чина располагалась в глубине центрального комплекса адаптации передовой огневой базы. На Эйрросаде, как и в других местах, офицеры высокого ранга жертвовали красивыми пейзажами ради безопасности и размещались в хорошо защищенных закрытых зданиях в глубине баз. В соответствии со своим рангом Чин занимал не одну, а три комнаты: спальное помещение, отдельное помещение для гигиены, а также комнату встреч (она же стратегическая комната).
Растения местного происхождения росли на крыше комплекса, что в сочетании с искусными методами маскировки позволяло базе сливаться с окружающими джунглями.
Снаружи уже было темно, когда из казармы вышли трое сержантов. Снаружи маскировочный аэрогель блестел, как замороженный дым, скрывая любое передвижение, а также тепловое излучение от возможного обнаружения. Благодаря ему скрытыми от враждебных взоров оказались сотни солдат и обслуживающий персонал базы.
Чин, с обычными каменным выражением лица, коротко приветствовал их. Ему не нравился климатический контроль, а также официальная церемония и, уединившись у себя в квартире, он презрительно относился и к тому, и к другому. Его ночные визитеры, однако, были при параде, пологому скоро начали потеть от необычно жаркой обстановки. Он был меньше ростом, чем пришедшие к нему сержанты, в том числе и ниже Селинсинг. Как и черты ее лица, черты лица полковника были мелкими, острыми и тонкими. Малаец смело посмотрел Чину в глаза. Жира на нем было не больше, чем на белой цапле, на которую он чем-то походил. Но несмотря на сухощавость, он выглядел старше, чем был на самом деле.
Перед ними стоял человек, который всю свою жизнь посвятил служению делу Узора, участвовал в самых жарких сражениях. Сам факт того, что он до сих пор, тем не менее, остался жив, говорил сам за себя. Многочисленные шрамы на его теле свидетельствовали о его подвигах, а некоторые из этих шрамов были результатом таких серьезных ранений, что даже гивистамские врачи были не в состоянии их полностью убрать. Он был невелик ростом, но шутить с ним не приходилось.
Карсон и Селинсинг в присутствии полковника ощутили приступ колебаний. Но так как у истоков идей стоял Морено, ему и предоставили возможность изложить ее полковнику Чину.
- Полковник, сэр... мы... мои коллеги и я... мы разговаривали...
- Я так примерно и предполагал, коли уж вы выбрали столь странный час для встречи со мной. - Фразы Чина полностью соответствовали его облику - они были короткими, рублеными, законченными по смыслу. Но Морено не испугался. Все солдаты глубоко уважали Чина.
- Уже некоторое время нас беспокоит кое-что, об том мы и говорили. Но сами без посторонней помощи мы не можем. Нам необходима помощь сверху.
- Ваша помощь, сэр, - вставила Селинсинг, - и ваше благоразумие.
- На самом деле? - Брови полковника слегка приподнялись. Или это только так показалось? - Приятно узнать, что твое мнение в войсках уважают. Извините минуту. - Полуголый офицер вышел закрыть дверь, задернул видеоэкран, и наконец вернулся на свое место, по-прежнему улыбаясь. - Сегодня довольно прохладный вечер. Метеоролог предвещает дождь.
- Разве на этой вонючей планете бывают дни без дождя? - риторически пробормотал Карсон.
- Да уж. Итак, - какая именно помощь от меня требуется?
- Сэр, это дело жизни и смерти, - произнес Морено.
- Позвольте, я сам определю ценность вашей идеи, - кратко ответил Чин. - Моя оценка может оказаться иной.
- Не думаю, сэр. - Морено поглядел на своих друзей, как будто моля о поддержке, потом сдержанно улыбнулся командующему. - Мои друзья разделяют это мнение, сэр.
Когда из тактической группы полковника Чина поступило сообщение, что намечается нечто грандиозное, массуды проявили к этому интерес, хотя были слегка озадачены. Ряд офицеров, однако, бил шокирован тем, что с ними даже не посоветовались. Их проинформировали, правда, что успех операции во многом зависит от ее неожиданности и непредсказуемости ее хода. Им пришлось согласиться, что сами они были захвачены врасплох этим сообщением. Вероятно, подобным же образом это повлияет и на противника. Дебаты лишь замедлили бы развитие событий.