Вода помогала поддерживать мягкотелые формы участников. Щупальца тянулись от тел к пультам, и угловатые рты потягивали воду или всасывали воздух. Информация, предоставляемая аппаратурой, была очень объемистой, но мало обнадеживающей.

Зеленовато-желтый свет струился из-под матового, полупрозрачного купола наверху, откуда также свешивались всевозможные дополнительные приспособления, реагирующие на голос или особые жесты участников.

Члены Совета не смотрели друг на друга, потому что нужды в этом не было. Они были рассыпаны в беспорядке, как первобытное стадо; их текучие, склизкие тела поблескивали серебристо-оранжевым и рыже-золотистым в неясном, приглушенном свете; кряжистые лапы были подобраны под себя. Глаза-плошки блуждали по ухоженной растительности, зловонной воде, распластавшимся соседям. Каждый из них занимал кажущееся ему наиболее удобным положение.

Множество аппаратуры предназначалось исключительно для внешней связи и получения информации, поскольку все присутствующие гораздо надежнее были связаны между собой выдающейся способностью их мозга проецировать мысли. В результате атмосфера в Совете была столь же густо, как влагой, насыщена всеобволакивающим разочарованием.

В соответствии с древними незыблемыми догматами Назначения, не было ни Верховного Вождя, ни Великого Властителя. Все присутствующие были более или менее равны, хотя личные свершения и способности каждого ценились по заслугам. Тот, кто высказывался в данный момент, он и руководил. Когда же он заканчивал, управление переходило к следующему скорбящему собрату. О такой системе младшие расы, лишь смутно разбирающиеся в глубинах Назначения, могли лишь мечтать.

Среди собравшихся не было ни одного представителя этих пылких рас - ни мазвека, ни ашрегана, ни криголита, ни кората или акария. Это был Большой Совет Амплитура. Его выводы будут внушены - не более того - этим достойнейшим союзным жизненным формам. Внушенные же решения неизменно претворяются ими в жизнь.

Несмотря на тяжкие усилия части собравшихся, а также их советников, существовал серьезный недостаток предложений и внушительных идей на предмет того, как быть дальше. Даже само Назначение, веками вдохновлявшее Амплитур на великие дела, не давало нынче былого заряда энтузиазма. И это сильно мучило членов Совета, которые знали, что именно на них возложено решение того, когда, как и что делать дальше.

- Мы должны посмотреть реальности в глаза. - Эту мысль сформулировал Близ-Холодно-Поющий. - Мы проигрываем. - То, что не последовало протестующих мыслей, только показывало, в каком скорбном настроении находились собравшиеся в зале. - И проигрываем уже больше сотни лет, теряя территорию.

- С тех самых пор, - добавил Объемлющий-Телом-Дерево, - как человеческая раса присоединилась к союзникам по Узору.

- Как жаль, - печально заметил Зеленый-На-Песке, - что нам не удалось раньше вступить с ними в контакт и, ко всеобщей радости, внушить им идеи Назначения.

- Я давно уже изучаю все, что нам известно о них и об их эволюции. - Среди присутствующих Долго-Не-Думающий был одним из самых образованных. - Между ними существует поверье, будто их невозможно включить в Назначение. Прискорбно, но нам гак и не представилось случая внушить им ошибочность такого самообмана.

Долго-Не-Думающий должен был скоро разродиться. Набухшая у него на спине почка уже созрела до состояния миниатюрного его подобия и была почти на грани отпадения. Его присутствие на заседании Совета диктовалось только крайней деликатностью и неопределенностью вопросов, которые необходимо было решить с целью выхода из чрезвычайной ситуации.

- Мы не можем изменить историю. - Неуловимо-Далекий был самым старшим в собрании. Морщинистая оранжевая кожа его выцвела до цвета глубокой ржавчины, а проницательные глаза были уже не столь яркими. Но под рыхлой массой дряблой плоти таился ум все столь же острый.

- Те, кто вместе с нами служит Назначению, - Мазвек и Криголит, Ашреган и Сегуния, да и все остальные - делают все, что в их силах. - Теплая вода забулькала, когда Высокого-Бега-Ищущий пошевелил низом тела. - Но человеческо-массудские силы теснят нас при поддержке техники Узора по всем направлениям. Нам удалось добиться отдельных успехов, имитируя тактику врага, но подражатель никогда не победит творца. Я боюсь, что мы придем к моменту, когда сможем только оттягивать неизбежное.

- Но ведь можем мы что-то предпринять. Обязательно должно такое найтись. - Зеленый-На-Песке чертил щупальцами в воздухе задумчивые узоры.

- Что мы можем, если Человек продолжает побеждать во всех ключевых битвах? - сказал Объемлющий-Телом-Дерево. - С тех пор как они присоединились к Узору, враг теснит нас, захватывает мир за миром - и порой безнаказанно. Мы наносим им урон, иногда отвоевываем потерянное, но эти твари настолько плодовиты, что это не идет в сравнение даже с массудами. И поразительно, чем больше потери, тем с большим остервенением они воюют.

- Они уникальны, и участия их невозможно было предсказать. - Близ-Холодно-Поющий качнул влажный воздух обеими щупальцами. - Поражения укрепляют их решимость, потери усиливают натиск. Это какой-то инфернальный парадокс. Да, парадокс. Естественно, Узор старательно не предпринимает ничего, что могло бы нарушить такой стереотип их поведения, например, не стремится их цивилизовать.

- Но они ведь - подобно нам - просто мыслящая органика, - вставил обычно замкнутый Красное-Небо-Мыслящий. - Должен же быть способ их одолеть.

- Мы испытывали одну новую стратегию за другой. - Объемлющий-Телом-Дерево ударил щупальцем по воде. - Ничто надолго не помогает. Этот вид очень легко приспосабливается. И - в отличие от нас и наших союзников - они воинственны от природы.

- Должен быть способ, - настаивал Зеленый-На-Песке. - Новое оружие разрабатывается, новые корабли конструируются. - Его серые глаза обвели остальных. Предлагалось ведь даже использовать орбитальное оружие массового уничтожения. - Ото всех последовали шокированные мысленные возгласы, и Зеленый-На-Песке поспешил уточнить. - Я же сразу сказал, что это лишь предлагалось. Естественно, это не было одобрено. Неуловимо-Далекий неуютно пошевелился.

- Миллионы убитых - это миллионы потерянных для Назначения. Кроме того, Узор и, уж наверняка, Земля ответят подобным же образом. Результатом явится - опустошение многих миров, уничтожение их населения - а это огромный тормоз в победном марше Назначения.

- И тем не менее, - продолжил Зеленый-На-Песке, - если Узор придет к окончательной победе, это будет означать полное исчезновение Назначения с лица Вселенной. А к чему тогда цивилизованное поведение?

- Наращивание масштабов взаимоуничтожения увеличит число погибших, но не поможет их победить, - высказал короткую, ясную, хлесткую мысль Долго-Не-Думающий. Как уже указывал Неуловимо-Далекий, Узор сопоставим или превосходит нас по всем видам вооружений. Нам же потребуется нам новый подход, а возможно - и новый образ мышления. Со временем все окостеневает. Необходимо еще раз пересмотреть древние догматы и традиционные подходы. - Зеркальные глаза на толстых коротких стеблях моргнули. - Пришло время рассмотреть антитезы.

Крупицы-Говорящий был одним из самых молодых в Совете. Он одно время в нем уже участвовал, потом вышел, взялся за другие задачи, и только недавно вновь был в него допущен. Он отличался определенной изломанностью мышления, и его вклад особенно ценился среди тех, кто считал эклектизм достоинством. Не склонный к глубокому анализу, Крупицы-Говорящий славен был тем, что часто выдавал новые идеи, которые потом доводились до ума теми, у кот опыта побольше. Он мог выдвинуть дюжины совершенно тупых идей, а потом вдруг одну блестящую.

Поэтому, когда этот достойнейший запустил в омут всеобщих раздумий свои мысли, все моментально обратили на них внимание. Чтобы там Крупицы-Говорящий не выдвинул, пусть это будет даже и бесполезно - но, по крайней мере, не скучно.

- Я согласен с Долго-не-Думающим. Мы должны совершить нечто радикальное и беспрецедентное. Я также согласен с Близ-Холодно-Поющим: мы проигрывали, проигрываем и будем проигрывать, потому что мы не можем победить Человека. Для победы нам необходимо сменить направление удара. Остальной Совет слушал терпеливо, почти с надеждой.