- Мы очень благодарны, что нас так ценят и уважают, - медленно ответил турлог.

- Ну, конечно, конечно, а как же. - Теперь Лалелеланг не только на турлога, но и на своего спутника смотрела с нескрываемым удивлением. Что стоит за этим сарказмом - желание посмотреть на ответную реакцию? Или он задумал что-то более существенное? Бесспорно, турлог думает о том же самом.

- Я не сомневаюсь, что именно благодаря проявленной ими высочайшей полезности Узор был так озабочен репатриацией плененных на Хусилате, Эйрросаде и Кобане ваших соплеменников. И еще на паре спорных миров. Еще меня поражает, что - подобно амплитурам - турлоги бисексуалы. Ноги зашаркали.

- Для какой цели вы теперь погружаетесь в рассмотрение вопросов различных способов репродукции?

- Я точно не уверен. Я просто пытаюсь провести некоторые трудные, неприятные параллели, а это не просто. Также меня поражает, что все ваши сородичи были захвачены на планетах, где сражались мои предки, пока их не избавили от генетических махинаций, проделанных спрутами, - и всех их впоследствии репатриировали.

- Мы успели получить свою долю страданий в плену на мирах, даже не известных вашим предкам, задолго до того, как первые люди появились на Коссууте, Хусилате - и вообще в Узоре. Мы принимаем возможность пленения, как и все, кто активно вовлечен в поединок за обладание спорным миром.

- Очень достойно с вашей стороны. Только давайте заглянем в прошлое.

Три турлога присутствуют на Хусилате, когда Криголит наносит удар. Три турлога попадают в плен, но все выживают и оказываются репатриированы, в то время как тысячи людей и массудов там зверски истреблены. Два турлога захвачены на Кобане - и со временем возвращены; то же самое - позже на Эйрросаде.

- Вы повторяетесь. Заканчивайте и убирайтесь. Я лишаюсь времени на размышление.

- А поразмыслите-ка вот над чем: похоже, что с тех самых пор, как начался процесс восстановления людей, которых Амплитур модифицировал в некое подобие ашреганов, некоторые турлоги были весьма и весьма заинтересованы, чтобы такие возрожденные были реинтегрированы в нормальное человеческое общество.

- Такие наблюдения относительны на фоне общей картины войны.

Страат-иен медленно покачал головой. Причина этого была совершенно не ясна.

- Все это прошло бы совершенно незамеченным, если бы я не был ознакомлен с исследованиями Лалелеланг. Без помощи ее программ корреляция между деятельностью коссуутов и турлогов осталась бы не обнаруженной. Я бы даже не знал, какого рода вопросы задавать. Но самое забавное, что работали мы совершенно над другим. И то, что я натолкнулся на эти безотносительные совпадения, чистая случайность. У нас это называется методом тика.

- Вы что-то не договариваете, - простонал транслятор.

- Единственное, чего я так и не понимаю, - сказал Страат-иен, - это чет надеялись получить турлоги, оркеструя стратегию Узора - и одновременно помогая Амплитуру в опытах над пленными людьми. Сдается мне, что кое-кто из ваших работал сразу на две цели.

Лалелеланг в шоке посмотрела на него. Непосредственной реакции со стороны турлога не последовало.

- Очень своеобразное наблюдение, - сказал, наконец, тот. - Но в одном отношении вы правы. Что мы могли получить от такого противоречия? Зачем кому-то поддерживать обе конфликтующие стороны?

- Так вот, я вынужден признать, что других таких видов я не знаю. Я подозреваю, что тут имеет место что-то связанное с тем фактом, что турлоги - единственные известные разумные существа, которые способны думать одновременно над двумя совершенно различными предметами. На такое даже амплитуры не способны.

- Ни один турлог на стороне Амплитура не сражается. Вы знаете, как нам омерзительно их великое Назначение - в той же степени, как и остальным членам Узора. Ваше крайне примитивное исследование должно было вам недвусмысленно это показать. - В словах турлога не слышалось злости или огорчения. С самого начала разговора тон его ни малейшим образом не изменился.

- А мои исследования показали мне, - продолжал Неван, - что из всех рас Узора наиболее вероятно, именно Турлог имеет свою собственную программу действий. И я надеялся, что в свете обнаруженного мной вы могли бы мне ее разъяснить. Чего на самом деле добиваются турлоги в результате Великой Войны? Ну же! Докажите мне абсурдность моих предположений! Покажите мне, где не верна моя статистика. Убедите меня, что мое заявление несостоятельно.

- Очень много вопросов. - Неясный силуэт турлога пошевелился. - Вам никогда не удалось бы ни в чем убедить высшее командование Узора.

- Вероятно, нет. Но, я думаю, что высшее командование Человечества более восприимчиво. Не забывайте: мы грубы и нецивилизованны. Гораздо более подозрительны и недоверчивы, чем были бы на нашем месте с’ваны или гивистамы.

Турлог устроился на чем-то, похожем на большую деревянную колоду, прикрепленную к полу, - но на самом деле это была гораздо более сложная конструкция.

- Вы совершенно правы, когда говорите, что никто не воспримет такие нападки всерьез, кроме вашего параноидального вида. Да и в роду человеческом немного бы нашлось таких, кто заподозрил бы такие жалкие взаимосвязи или хотя бы имел на это причины, кроме вас, непредсказуемых отпрысков возрожденных коссуутов. - Существо издало непереводимый звук - глубинное, всхлипывающее бульканье. - У вас всегда был потенциал мутить воду.

- О чем он говорит? - Лалелеланг резко обернулась к спутнику. - Что здесь происходит, полковник Неван?

- Да так, нашла коса на камень. Не беспокойтесь.

- Я удовлетворю ваше проклятое человеческое любопытство, - сказал Турлог, - после чего необходимо будет, как вы, я уверен, сами прекрасно сознаете, убить вас.

Лалелеланг была настолько поражена, что даже не задрожала.

- Вы не сможете этого сделать. Турлоги - цивилизованные существа.

Среди Узора только люди и массуды способны убивать.

- Вы и понятия не имеете, на что эти "крабы" способны, - Страат-иен весь замер. - Хорошо известно, что наши друзья-турлоги - не самые дружелюбные существа, типа с’ванов или о’о’йанов. Или я не прав? - Он уставился на большой, плоский силуэт.

- Вы прекрасно знаете, что мы не любим даже общества друг друга. Если бы не нужда время от времени обмениваться информацией, мы все с удовольствием бы существовали в состоянии полного отшельничества. - Стебли глаз склонились в сторону Лалелеланг. - Вы совершенно правы в вашем предположении, что я не способен убивать на манер таких маньяков, как люди. Я не могу заставить себя воспользоваться ружьем, или заостренной палкой, или тупым тяжелым предметом.

Лалелеланг ответила на высокочастотном, но вполне разборчивом турлогском.

- Я по-прежнему не понимаю, что здесь происходит. Если вы уверены, что никто не поверит тезису моего друга, то почему тогда эти разговоры об убийстве?

- Мера предосторожности. Мы народ предусмотрительный, хотя проявляется это не настолько, как нам хотелось бы полагать. - Один глаз он перевел на Невана. - Очень трудно скрывать все. Каждый факт, каждый статистический элемент. Историческое совпадение сложно скрыть. Я сожалею, что ваши выводы исчезнут вместе с вами.

Лалелеланг медленно перемещалась, пока тяжелая, мускулистая фигура ее спутника-человека не оказалась между ней и турлогом.

- Вы сказали, что удовлетворите любопытство моего спутника. Я по-прежнему не вижу никаких признаков этого.

Она еще тянет время, подумал Неван. Как пикантно.

- Сказать, как говорит человек, что мы недружелюбны, - значит самым печальным образом недооценить нашу психологию. - Турлог пристально посмотрел на Страат-иена. - Ваше откровение было случайным.

- Многие великие открытия делаются случайно, - ответил Неван.

- А еще большее их число никогда не делается. И лучше бы вам было в этот раз проглядеть. Неужели вы на самом деле думаете, что можно спуститься сюда, напасть на меня с этим, а потом спокойно уйти и рассказать другим?