- Что?! - насторожился Принак.

- Мы приложим все наши силы и возможности к тому, чтобы восстановить ваше судно. Математика - вещь универсальная. Поэтому и принципы движения в субпространстве везде одинаковы. Разница лишь в материалах и дизайне. Мы собираемся отпустить вас вместе с вашей командой домой. Хотя мы не сделали вам ничего злого, вы коварно напали на нас и многих убили. Мы не станем наказывать за это. Это не в наших привычках. Вы послужите своего рода посланцами нашего содружества у себя дома. Расскажите там о нас и о наших намерениях. Ничего не утаивайте, говорите все. Мы снабдим вас дополнительной информацией и цифрами, которые вы без нашей помощи не смогли бы собрать... Чувствуем ваш страх и тревогу. Не волнуйтесь, мы не собираемся перекраивать ваше сознание средствами биоинженерии и не станем контролировать работу вашего мозга для того, чтобы вы сделали все именно так, как мы просим. Если пожелаете, можете ничего о нас не рассказывать у себя на родине. Можете извратить суть нашего с вами контакта. Или вообще придумать какие-нибудь небылицы. Мы не будем в силах помешать этому. Все, что мы в состоянии сделать, это снабдить вас наиболее полной информацией. Делайте с ней, что хотите. Вы разумны и вправе будете выбрать, что пожелаете или что вам покажется целесообразным. Так что, повторяем: опасаться за себя вам нечего.

- Мы не притронемся ни к вам, ни к вашему кораблю, хотя могли бы сделать и то, и другое без особого труда, - сказала Носящая Бремя и чуть подалась вперед.

В ту же секунду тело офицера войск Узора сломалось пополам, он обхватил обеими руками голову и упал на колени. Это длилось не более секунды, однако потребовалось несколько больше времени на то, чтобы он пришел в себя.

Когда он поднялся с пола, у него дрожали руки, а язык был высунут изо рта и на его кончике была пена.

- Что... Что это было?! Что вы со мной сделали?!

- Есть много разных способов коммуникации, - подал мысленный сигнал Тот-Кто-Решает. - Вам все еще больно? Может, вам требуется врачебная помощь?

- Нет, - слабым голосом ответил Принак. - Не надо. Все уже прошло. - Он внимательно и настороженно оглядел сидевших перед ним. - Кто из вас это сделал?

- Не важно, - качнул щупом Тот-Кто-Решает. - Каждый из нас способен был мысленно передать вам любую информацию. И болевую, естественно. Принак глубоко и судорожно вдохнул.

- Теперь-то я начинаю понимать, каким образом вы, находясь в явном меньшинстве, можете управлять всем флотом.

Тот-Кто-Решает возмущенно взмахнул обоими щупами.

- Мы не добиваемся этого такими средствами!

- Вам и не требуется. Тем, кто находится у вас в услужении, достаточно просто знать, что вы можете сделать им так больно! Вот чем вам удастся удерживать их в строю.

- Здесь никто никого не "держит в строю". Все мы служим Назначению.

Вместе и каждый в меру своих возможностей. - Тому-Кто-Решает было чрезвычайно трудно сохранять терпение. - Скоро вы сами все поймете, и тогда вам будет стыдно за свои слова и подозрения.

- Вы, разумеется, можете выбрать путь силового сопротивления, кто вас от этого удержит? И вам будет известно, что для нас это не явится неожиданностью. А к чему это приведет? Сначала к бессмысленным и многочисленным жертвам с обеих сторон, а потом? А потом все равно произойдет ваша интеграция в содружество Назначения. Когда наступит день просветления, вы перестанете спорить между собой, кинетесь друг другу в объятия, отбросив в сторону оружие, обращенное против нас, и тогда к вам явится понимание подлинной сути вещей, понимание вечной истины! Такие архаические концепции, как межпланетарные конфликты, ведущиеся из-за физиологических различий между расами или духовного взаимонепонимания, навсегда отойдут в историю.

- Но и мы ведь тоже можем хорошенько отлупить вас, вы хоть это понимаете? Вы хоть можете себе представить всю мощь Узора? Допускаю, вы можете вытрясти какие-нибудь сведения из меня, из членов моей команды - все живые существа слабы. Вы даже можете покопаться в корабельном журнале, в библиотеке. Но сразу говорю вам, все эти сведения, вся эта информация расскажут вам лишь о сотой, нет, о тысячной доле возможностей нашего содружества. Никто не в силах представить себе всю реальную мощь Узора. Боюсь, прежде вам не приходилось встречаться с чем-либо подобным.

- Все это не важно. Сила имеет залогом крепкий союз народов, а без единой, объединяющей идеи крепкого союза никогда не будет. Вы бессильны против истины. С ней невозможно бороться, вернее, ее нельзя победить. Вы проживаете свои жизни без разумной цели, впустую тратите время на споры и поэтому не представляете для нас сколько-нибудь серьезной угрозы. Ведь Назначение - это отнюдь не цивилизация Амплитура. Назначение - это отнюдь не содружество наших союзников. Назначение - это суть и мера всех вещей, причина Вселенной. Разве разумно тратить силы и время на борьбу с такой идеей?

- Посмотрим, - упрямо ответил Принак, впрочем, уже несколько поколебавшийся в своей уверенности и непреклонности. "Ничего. Интеграция этого конгломерата потребует несколько больше времени и только-то", - размышлял Тот-Кто-Решает. Упрямство - свойство примитивных народов. Само по себе, конечно, оно является препятствием и тормозом, но упрямство - это черта, которая дается только и исключительно в ущерб прочим ценным характеристикам. Мягкое убеждение и уверенность в своей правоте почти всегда давали положительный результат. На крайний случай в запасе имелась сила. Поражений Назначение не знало. Хотя правда и то, что прежде его народы никогда не сталкивались с организацией, подобной Узору. Но, с другой стороны, какие это все-таки открывало богатые возможности!

Восторг мощной волной прокатился по всем двенадцати. Не одну, не пять, а неизвестное число разумных рас можно обратить на путь истины, на путь вечного Назначения! Это был важнейший момент в истории, и можно было только гордиться тем, что присутствуешь при нем. Тот-Кто-Решает почувствовал вдруг любовь и симпатию по отношению к этому Принаку. Да, он представитель враждебного мира, командир вражеского корабля. Ну и что? Просто ему еще неведома истина. Внушение любви и симпатии источалось всеми двенадцатью и мощной волной окатило пленника. Вдруг всем амплитурам показалось, что офицер внутренне готов ответить им тем же!

- Да вы спятили! - крикнул пленник, сжав руками голову. - Я не люблю вас! Мне плевать на ваше Назначение! Мне плевать на вас и на все, что вы делаете! А ваши намерения я нахожу опасными и злодейскими! Все народы, которые пашут на вас, просто помешались, и мне их не жалко! Но мне особенно противно наблюдать за тем, как тонко и ловко вам удалось превратить разумных существ в своих рабов!

- В рабов?.. Как он сказал? В рабов?.. - волной недоумения понеслось от одного амплитура к другому.

- Что это такое? - спросил пленника Тот-Кто-Решает.

Принак не поверил реакции амплитуров, но объяснил. Казалось, его объяснение ошеломило всех в зале. Двенадцать амплитуров недоуменно и возмущенно переглядывались между собой.

- Это понятие нам незнакомо. Мы не можем уяснить себе его суть.

- Могу изложить популярнее, - насмешливо предложил Принак, ожидая, что его гневно оборвут. Но его стали внимательно слушать.

Пришлось вновь объяснять все, только доступнее. И все-таки на этот раз амплитуры также не совсем, казалось, поняли пленника.

- В рамках Назначения нет ни малейших признаков рабства, если мы, конечно, правильно поняли этот чудовищный термин, взятый из вашего лексикона. О каком рабстве может идти речь, если мы все разумны и объединились, как равные?

- Про равенство мне не надо рассказывать! Вы, амплитуры, здесь всем заправляете. Уж не знаю, как вам это удалось: благодаря ли тому, что вы изобрели это словечко "Назначение" или благодаря вашей способности внушения. Вы держите всех под своим контролем, и поэтому вам вынуждены повиноваться. Ваши подчиненные не поднимаются против вас всего лишь по одной, но веской причине: они вас боятся!