- Мы не желаем принести вам вред.

- Ваше заявление не согласуется с вашими действиями, - неприветливо ответил пленник.

- Вы напали на нас. Нам пришлось ответить адекватно. Но исключительно в пределах необходимого. Нам известно, что ваше имя Принак и что вы являетесь старшим по званию из всех оставшихся в живых на взятом нами в плен корабле.

- Что вы собираетесь с нами сделать? - резко спросил пленник. Его черный нос и уши находились в постоянном нервном движении. "Грубый и невежливый, - одновременно подумалось всем амплитурам. - Ярчайший признак примитивных рас, только вступивших на путь цивилизации".

- Мы не хотим причинить вам вреда и не причиним, - сообщила Встревоженная. На ее спине качалась набухшая почка, откуда с любопытством выглядывал еще не вполне созревший зародыш. - Мы хотим, чтобы вы присоединились к Назначению.

- Что это такое, это ваше "Назначение"? - раздраженно спросил пленник. - С того самого момента, как мы пришли в себя, нам только и повторяют это слово.

Один из амплитуров объяснил.

- А что, если мы не имеем никакого желания присоединяться к этому вашему Назначению? Как сспари, которые попросили у нас помощи?

- У разумных нет иного выбора. Даже если бы вы сейчас не стояли перед нами, а находились на своем корабле в субпространстве, и тогда бы у вас не было иного выхода, как только присоединение к истине. Пройдет время, и Назначение все равно отыщет ваш мир. Это неизбежно.

- Может быть, это не так неизбежно, как вам кажется, - возразил пленник. - Предположим, я отказываюсь, что дальше?

- Вас убедят, - ответил один из амплитуров.

Все двенадцать пришли в недоумение. Почему столь многие поначалу наотрез отказываются увидеть красоту и вечность Назначения? Боятся? Но чего же тут бояться?

Командир плененного корабля, услышав ответ амплитура, насторожился и принял традиционную оборонительную стойку всех двуногих: ноги расставлены, руки согнуты в локтях. "До чего же примитивная демонстрация, - изумился про себя Тот-Кто-Решает. - Появляется сомнение в истинной разумности этого существа".

- Мой народ не так-то легко "убедить". Как и наших союзников по Узору. Наше содружество крепко.

- Ваше содружество нельзя назвать надежным, - возразил один из амплитуров. - Вы без конца препираетесь друг с другом. Иногда ссоритесь и воюете.

- От природы нам вовсе не свойственна воинственность, - качнул головой Принак. - Жестокость и воинственность суть признаки нецивилизованных народов.

- В этом мы с вами полностью согласны, - за всех ответил Быстрый Производитель.

- Но если необходимо, мы можем взять в руки оружие и защитить себя от захватчиков, вроде вас.

- Мы не захватчики! - возмущение, овладевшее всеми двенадцатью, вылилось в ответе одного из них. - В рамках Назначения все равны. И вы станете абсолютно равноправными членами содружества.

- Из того, что я уже видел здесь и слышал, - чуть расслабившись, проговорил пленник, - становится ясно, что вы, амплитуры, несколько более "равны", чем ваши друзья.

- Нам первым открылось Назначение. Нам первым суждено было ухватить его смысл, - делая умоляющий жест, ответил Тот-Кто-Решает. Он очень переживал из-за того, что видел обращенное на себя и своих соотечественников настороженное недоверие. - Поймите же наконец, что все ваши возражения и вообще все, что вы можете нам сейчас сказать, не будет для нас новым. Все это уже было тысячу раз сказано расами, с которыми мы общались раньше вас. Если бы мы были захватчиками и завоевателями, как вы говорите, так объясните, каким бы образом нам двенадцати, - всего двенадцати числом, - удалось управлять всей этой могучей силой, которая смела все возражения Сспари и которая пленила вас, тех, кто пришел сспари на помощь?

Это смутило капитана-пленника. Двойные ресницы дрогнули.

- Это правда? Это правда, что вас всего двенадцать на весь флот?

- Мы всегда говорим только правду, - ответил Быстрый Производитель. - Когда ты служишь великой идее Назначения, у тебя не возникает нужды кривить душой. Ложь - вещь бессмысленная и потому не свойственная нам и нашим союзникам.

- Мы не обладаем ни особенной физической силой, ни военными способностями, - сказал другой из двенадцати. - Солдаты, которые служат на флагмане, в любую минуту могли бы нейтрализовать нас, если бы у них возникло такое желание.

- Почему же они этого не делают? - искренне удивился пленник.

- А зачем? Ведь мы все в равной степени разделяем понимание Назначения.

- Отлично, но я-то не разделяю! И не собираюсь разделять. И никто из моей команды не собирается.

- Для этого нужно время. Несмотря на то, что наша Галактика довольно велика, откровение приходит к единицам из всех цивилизаций, населяющих ее. И все же было бы лучше, если бы понимание истины приходило самостоятельно к каждому народу. Через размышления, а не через принуждение. Только этим можно обеспечить истинное понимание. Но поскольку такой картины не наблюдается, мы помогаем еще не просветившимся. Пленника явно мучили какие-то сомнения.

- Вы сказали, что не будете причинять нам вреда. Что же вы собираетесь все-таки с нами сделать?

Командиру корабля Узора показалось, что его вопрос застал амплитуров врасплох, ибо они перестали двигать своими щупами, пальцы на их кончиках замерли и вообще создавалось такое впечатление, что все двенадцать руководителей миссии Назначения впали в оцепенение. На самом деле они просто совещались между собой. И делали это уже не в первый раз во время разговора, только пленник раньше не замечал. Только сейчас до него, похоже, действительно дошло, чем именно заняты его противники. Он изумленно переводил глаза с одного амплитура на другого.

- Телепатия - это фантазия. Непосредственное общение сознания с сознанием - мечта. Это нарушение закона сохранения энергии, насколько мы его правильно понимаем, но... Вы можете это делать! Можете?! Неужели можете?!

- Эта особенность досталась нам от наших предков, - мягко объяснил ему Тот-Кто-Решает. - В древние времена наш мир был очень примитивен и опасен для своих обитателей. Выживали наиболее развитые. Эта способность в настоящее время потеряла свою актуальность для нас, но сохранилась, ничего не поделаешь. Мы не считаем, что можем благодаря ей смотреть на других свысока. Это всего лишь черта, которая отличает нас от прочих рас. У кого-го сильно развита мускулатура, у кого-то интеллект, а мы обладаем нашей природной способностью.

Впервые на лице пленного капитана отобразился страх.

- Вы можете читать мои мысли?..

- Нет, - быстро ответил один из амплитуров. - И помните: мы никогда не лжем.

- Если вы не можете читать мысли других, как же вы...

- Мы внушаем. Это дар, данный нам от природы. А у других есть дар принимать внушение. Практически все разумные изначально обладают этой способностью, которая, как правило, дремлет невостребованной в сознании до конца жизни. Вам никто раньше ничего не внушал, поэтому мы даже не подозревали о том, что вам свойственна восприимчивость к внушению. Если вы приглядитесь повнимательнее, то увидите, что ни у кого из нас не шевелятся ротовые органы, хотя признаем сразу, что мы обладаем способностью общаться и обычными средствами - при помощи модулированных звуковых волн. Как вы. Но предпочитаем внушение. С того самого момента, как вы появились в этом зале, мы общаемся с вами более привычным для нас способом. Но поскольку вы никогда прежде не сталкивались с внушением, мы подумали, что разговариваем с вами в обычной для вас манере. Тем более, что вы, похоже, не приглядывались в нашим ртам. И уж поверьте: в таком способе общения нет ничего вредного для реципиента. И, разумеется, никакого злого умысла.

- Это не ответ на мой вопрос! Что вы собираетесь с нами сделать?

- Для начала, - заговорил Тот-Кто-Решает, высказывая уже согласованную с другими точку зрения, - мы поможем вам в починке вашего корабля.