– О чем ты? – от его взгляда не ускользнуло, что она зыркнула на кнопку экстренного вызова помощи.

– Там, в Зоне, происходит, возможно, то, что называется уборкой. Это делается в интересах Посетителей, а не землян. Задача возложена на одну живую и весьма активную дрянь. Я про то, что мы называли мусорщиком. Только все гораздо серьезнее. Этот организм сможет выйти из Зоны, сняв темпоральный барьер. Ведь «лампа» притягивает его. А если он выйдет из Зоны, то устроит тотальную зачистку Земли…

Вера улыбнулась и изобразила пальцами летающую тарелку – символ низкопробных уфологических сайтов.

– Посетители послали тебя, чтобы твоими устами заявить об этом? – в ее голосе появились иронические интонации, необходимые для общения с адвентистами седьмого дня, сторонниками полой Земли и теми, кто ищет маленьких зеленых человечков.

– Почему нет? Ты же прекрасно понимаешь, что если «Монлабс» наплюет на это предостережение, то мусорщик придет сюда. И тогда два варианта, которые оба хуже: либо он все почистит, начиная от Хармонта и кончая Антарктидой, либо ООН попробует уничтожить Зону, прихватив для гарантии те близлежащие районы, которые могут быть заражены. Ядерными бомбардировками – для надежности – или, более хирургически, гамма-лазерами с русской орбитальной платформы.

– Почему вернулся именно ты, а не кто-то другой? Вроде тех копий Возняка и Стецко, которые мы видели.

Она встала ближе к нему, наверное, чтобы вопрос не выглядел слишком холодным; духи ее были как всегда – супер, декольте открыто именно так, что взгляд начинает механически оглаживать выпуклости.

– Я же просил, никаких вопросов. Вернулся и всё – может быть, из-за тебя. Устраивает? Но мне сейчас нравится вкус чипсов, а раньше не нравился. И я не помню, как шумит лес перед грозой, как разбивается волна о камень, как трещат полешки в костре. Это меня смущает. А теперь зажмурь глазки и повернись к той стенке. Завтра встречаемся в «Сольянке» и, учти, без фокусов.

Потом погас свет, открылись двери лифта, Вера почувствовала поцелуй на своей шее и услышала: «А это мне по-прежнему нравится, что внушает оптимизм». Двери закрылись, и лифт поехал. Когда свет вернулся – Лауница рядом не было.

Через пять минут Вера сидела в кабинете у Берковски – во втором, институтском; первый был в комплексе «Монлабс». Обстановка помещения явно намекала на викторианскую эпоху, эпоху строгого пуританского величия, обеспечиваемого сотнями миллионов мелких людишек, взирающих из грязи на возвышенный мир джентльменов и леди. Черно-белые, но при этом объемные изображения колониальных диковин, а также рослых джентльменов рядом со смешными маленькими дикарями, что украшали стены, усиливали впечатление. А во времена Ричарда Нунана, первого «посла от корпораций» при МИВК, обстановка тут скорее напоминала дешевый кафетерий, в чем можно было убедиться, глянув на самую маленькую фотку.

Шеф сектора прорывных исследований мял в крепких руках кусок металла с умной кристаллической решеткой: на такой если нажмешь как надо, он вспомнит свою первоначальную форму и вмиг станет девушкой с автоматом или козлом с барабаном. Кофейник в пятый раз напоминал, что пора забрать стаканчик с готовым напитком. Пахло от него хорошо, по-настоящему, но Берковски не торопился.

– Ты уверена, что это был Лауниц-2? – наконец спросил он. Хотя по голосу было заметно, что и сам уверен.

– Я еще не сошла с ума, Зиг.

Он встал со своего кресла, прошел мимо кофейника к бару и плеснул в стакан на два пальца старого доброго скотча «Джей энд Би Резерв».

– Конечно, никто в тебе не сомневается. Но в это время были перебои со светом. Вполне может быть – и я склоняюсь к этой точке зрения, – что кто-то решил принять его облик. Сейчас есть замечательные мимические маски на «родном» коллагене и с наноактуаторами под управлением встроенного мощного процессора. К тому же Лауниц не отличался никакими способностями в хакерской области, здесь же действовал некто, весьма разбирающийся в информационном взломе.

– А мне он говорил, что еще в Висмаре входил в молодежную хакерскую группировку «Черные гусары». Зиг, вы упустили спору, вы ее прошляпили. И ты мне об этом ни полслова. А теперь этот Лауниц-2 входит в тоге посланца Зоны и торжественно молвит о том, что вслед за ним придут другие, пострашнее, и вы все пожалеете. Тот организм, который мы называли мусорщиком, будет чистить за ее пределами. Цель – убрать все следы Посещения. Вполне все логично. Чтобы предотвратить худшее, надо действительно вернуть «лампу».

– Да, да, упустили спору, точнее уже то, что из нее выросло, но зачем производить панику? Ты же не журналистка, тебе за это не платят.

Берковски налил даме мартини в большой бокал. Она не отказалась.

– Может, Зиг, все это и входило в планы большого босса.

– А может, тебе обратиться к психологу, Вера?

– Сам иди к психологу. Как быть с завтрашней встречей – этот Лауниц номер два хочет со мной поговорить.

– Отменяется, мы и без тебя проследим за этим типом, кем бы он ни был. Точнее, мы уже следили за ним от «Кабуки»…

Она резко поставила бокал мартини на письменный стол, расплескав половину.

– Зараза ты, Берковски, значит, ты знал, что он здесь появится, и даже не предупредил.

– Раньше нам важнее было понять, кто это. Знаешь, мы могли бы встретиться с тобой, я и ты, а не ты и он. Только не в этой дурацкой «Сольянке»… например, в «Касабланке».

Он допил скотч и потянулся за сигарой.

– Берковски, мне не платят деньги за то, чтобы я спаривалась с тобой в свободное от работы время.

– Иди сюда, сейчас-то время рабочее, – он скинул с массивного деревянного стола какие-то бумажки и гибкий, словно каучуковый, планшетник.

– А твоя жена в это время будет сосать важную коблуху из Совета по международным отношениям?

– Именно это меня и вдохновляет.

Недолгий полет

«Какая дрянь этот Берковски», – подумала Вера, вернувшись домой; поскорее раздеться и в душ. Но где-то шевелилась и предательская мысль: ничего лучшего, чем Берковски, у нее нет.

Хармонт – худший из городов худшего из миров. Здесь в три раза больше карликов, гигантов, олигофренов, чем в среднем по стране, которая и так занимает первое место в мировом хит-параде по всем этим показателям. Здесь средний вес на десять процентов выше, чем в среднем по стране, страдающей ожирением, и почти сравнялся с рекордом какого-то островка в Тихом океане, где «Монсанто» проводит долговременный эксперимент, бесплатно выдавая по два кило клонированной свинины на рыло населения в день. «Монсанто» с «Монлабс» привыкли делать деньги на «чудесах», которые легко впарить там, где народ достаточно жаден, беден и считает, что «достоин лучшего» – то есть почти везде. А особенно в Хармонте. Настроение подогреет и купленная пресса, станет пи́сать от восторга при виде очередного «волшебного горшочка».

Будь свободным, будь таким, какой ты есть (то есть тупым и жадным), скушай «Суперчипс». И ты сможешь изменить цвет своей мочи на любой желаемый.

Отпор может дать только какая-нибудь уважающая себя монархия Персидского залива или Моллукского пролива, где король или султан способен сказать: «Нет, мои подданные не будут мутировать и превращаться в серую слизь».

Институт изображает из себя «мировую науку», хотя давно является лишь подтиркой у «Монсанто», ООН притворяется, что контролирует Контакт С Инопланетной Цивилизацией, сталкеры с помощью трехдневной щетины делают вид, что они не наемники, а вольные изыскатели. Хотя в случае «волевания» им, в лучшем случае, под зад ногой, а в обычном случае – очень быстрый и немилосердный капец.

У нее нет ничего лучше Берковски и «Монлабс». Однако это просто машина по тотальному деланию денег из чего угодно, а он лишь винтик в ней. В этой корпорации даже нет коллективистского духа, как например в «Самсунге», зато тьма менеджеров, чье выживание зависит от «факторов прибыльности». Все личностные отношения – это только выдаивание полезной информации с последующей подставой. В Хармонте точно так же, здесь нет любви – только трах по самой низкой цене. Последний, кто пытался изображать любовь и дружбу, был Загряжский. Или, может, и не изображал, а по-настоящему. Дурак…