– Как бы тебе объяснить потактичней? – рассмеялась Крошка. – На днях, наш добрый герцог издал указ, согласно которому каждая семья, проживающая в его землях, обязана поставить одного новобранца для участия в войне, которую он ведет. Папа предлагал капитану Жопрею большие деньги, чтобы тот прошел мимо нашего хутора. Но капитан отказался. Мы уже думали, что Типу и Топу придется тянуть жребий, кому из них идти в солдаты. Но тут очень кстати появился ты, любимый!

– Чего, чего? – привстал с места Вовик, до которого постепенно начал доходить смысл услышанного. – Ты хочешь сказать, что меня заставили взять тебя в жены единственно для того чтобы…

– Правильно, откосить от армии Типа и Топа! – радостно захлопала в ладоши Крошка. – Теперь ты член нашей семьи и отправишься в армию нашего храброго герцога, чтобы принять участие в кровопролитной войне!

– Какая еще нахрен война? – взвыл в голос Вовик. – Не пойду я ни на какую войну!

– Пойдешь как миленький! – радостно заверил его Хорик Круглый. – Капитан Жопрей можете забирать моего зятя, теперь он ваш!

– Честь имею, господин Хорик! Благодарю за угощение! С вами приятно было иметь дело! – капитан Жопрей поднялся из-за стола. – А ты парень, как там тебя зовут, Лотар? Так вот Лотар, добро пожаловать на войну!

Вовик с отвисшей челюстью безропотно позволил капитану вывести себя из-за свадебного стола. Его в очередной раз развели, как самого последнего лоха! От осознания этого факта ему стало совсем тошно. Понурив голову, он брел вслед за бравым капитаном.

– Да милый, я не буду иметь ничего против, если ты вдруг героически сложишь голову на поле брани и сделаешь меня безутешной вдовой! – весело пропела ему вслед Крошка. – А сегодня я на радостях, что наконец избавилась от тебя, хорошенько напьюсь! И, кстати, по твоему совету, нынче я приглашу к себе в спальню обоих братцев, а также папеньку и устрою себе незабываемую брачную ночь!

– Сука! – мрачно констатировал Вовик, за что тут же получил крепкую затрещину от капитана Жопрея.

– А ну, прекратить разговорчики в строю, солдат!

– 7 –

Едва Вовик попал в новобранцы, события сразу же начали развиваться с непостижимой скоростью. Вместе с другими молодыми, и не очень, людьми, оказавшимися на свои головы, подданными герцога Бульдожского он был доставлен в Трехпалый город. Там их разместили в казармах городского гарнизона. Для начала новобранцев построили на плацу, мощеным крупным булыжником и выкрикивая по списку, принялись формировать из них подразделения.

Краснолицый сержант в мятой кирасе трижды надсадно выкрикивал имя Лотар, прежде чем Вовик понял, что вызывают его, а не кого-то другого. За это он был награжден отеческой затрещиной, получив которую покатился по плацу, под издевательские смешки других рекрутов.

Отряд, в который был зачислен Вовик, насчитывал десять человек. Во главе его был поставлен старый седой сержант, с пушистыми усами, по имени Топрик. Построив вверенных его попечению новобранцев, в колонну по двое, сержант повел их в баню. На самом деле это не была никакая не баня. Просто в большой избе стояло несколько больших бочек, в которых плескалась ледяная вода, натасканная рекрутами, из колодца, расположенного неподалеку.

Будущим солдатам герцога было велено раздеться догола и хорошенько вымыться. Изымаемая при этом, одежда и обувь рекрутов складывалась в кучу, затем грузилась на повозку и отправлялась прямиком в лавку старьевщика. Взамен новоиспеченные воины получали обмундирование солдат армии герцога Бульдожского, установленного образца. Не сказать, чтобы форма была совсем уж с иголочки. Более того, она была изрядно поношена и пестрела заплатами.

На задней части просторной рубахе доставшейся Вовику, ровно посередине между лопатками красовался длинный поперечный разрез, по всей видимости, оставленный боевым топором неприятеля. Впрочем, на дыре была аккуратная заплата. Кроме того, сверху на рубаху надевалась длинная кольчуга, так что дефект был практически невиден. Но не нужно было быть мудрецом, чтобы догадаться, что предшественник Вовика героически пал, защищая своего доброго герцога.

Кстати, широко распространенное среди подданных заблуждение относительно доброты герцога, мягко говоря, не соответствовало истине. Вовик уже успел пару раз увидеть герцога Бульдожского издалека. И надо сказать, что выражение лица герцога отнюдь не сияло добросердечием. Внешне же повелитель Трехпалого города напоминал раскормленного мопса, отчасти соответствуя гордому титулу, коим именовался он сам и его предки. Действительно было в нем, что-то от бульдога. Маленькие скорбные глазки домиком, висящие под ними брыли, и далеко выступающая вперед нижняя челюсть с неправильным прикусом.

Кроме кольчуги, солдату полагался шлем-шишак, тяжелый обоюдоострый меч и небольшой круглый щит. Вовик довольно бодро напялил на себя обновки и даже попытался помахать мечом, как это обычно делали в кино крутые средневековые парни. Но меч неожиданно оказался тяжелым и очень неудобным. Вдобавок ко всему он оказался заточен словно топор. А его тупое лезвие было сплошь иззубрено многочисленными выбоинами и зарубками. Чувствовалось, что почтенный клинок участвовал не в одном сражении. И судя по всему довольно часто менял своих хозяев, среди которых не было долгожителей.

Сержант Топрик, закончив экипировку подчиненных, построил их на плацу и устроил им смотр. Неудивительно, что он остался недоволен увиденным. Разномастное отребье из которого состоял его немногочисленный отряд кого угодно могло повергнуть в уныние. После того как Топрик расставил солдат по росту, в шеренгу по одному, зрелище стало менее отвратительным.

– Лестница дураков! – недовольно проворчал сержант и презрительно сплюнул сквозь желтые лошадиные зубы росшие невпопад. – А сейчас я буду делать из вас настоящих солдат!

Последнее заявление повергло в уныние даже самых закоренелых оптимистов. Лично Вовик внезапно почувствовал сильную резь в животе, а по его ладошкам заструились ледяные ручейки страха.

– Можно выйти? – спросил он сержанта, на школьный манер подняв руку, затянутую в кольчужную рукавицу.

– Это еще зачем? – удивленно покосился на него Топрик, начиная нетерпеливо теребить сивый ус.

– Мне нужно в уборную, – жалобно простонал Вовик, который был всерьез обеспокоен тем как бы ему не обделаться.

– Мечник Лотар, выйти из строя на два шага – раз, два! – проревел бравый сержант и терпеливо дождавшись, когда Вовик выполнит команду, продолжил, – Хочу обратить ваше внимание на то, что сейчас происходит с вашим товарищем. Несмотря на то, что до боя еще далеко, он уже готов наделать в штаны. Ничего страшного, просто парень перенервничал. Именно поэтому настоятельно советую вам, накануне схватки с неприятелем, не набивать кишки жратвой! Это уменьшит риск того что вы обделаетесь, а также облегчит вашу участь если вы будете ранены в живот. Как показывает опыт, дерьмо, выпущенное из разрубленных кишок наружу, рано или поздно убивает любого здоровяка. И наоборот, если кишки пустые, а рядом оказывается умелый лекарь, который сумеет заштопать ваше распоротое брюхо, вы еще можете остаться в живых. Но лучше не позволять никому тыкать вас в живот острыми предметами. Для этого нужно уметь драться тем мечом, который каждый из вас только что получил! Ясно?

– Да-а-а! – прозвучал нестройный хор напуганных голосов.

– Вот и расчудесно! – усмехнулся в усы Топрик, после чего скомандовал, – Мечник Лотар достань меч и ударь им меня по голове!

– Можно мне сделать это после того, как я сбегаю в уборную? – простонал Вовик.

– Запомни, сынок, для того чтобы не обделаться солдат должен запомнить одно простое правило. И знаешь, что оно гласит?

Вовик закусив губу, покачал головой.

– Держи крепче задницу, солдат! – сделав бешеные глаза, проорал ему прямо в лицо Топрик. – А теперь, выполняй приказ, бей мечом по голове!

Доведенный до отчаяния, Вовик выхватил меч и что есть силы, рубанул им сержанта. Меч провалился в пустоту и звякнул по булыжнику плаца, выбив сноп искр. Топрик в самый последний момент сделал шаг в сторону и уклонился от падающего на него меча.