Карета, в которой ехал Вовик, вышла из строя уже на следующий день путешествия. Она налетела передним правым колесом на невесть откуда взявшийся на проселочной дороге камень. Колесо разлетелось на куски и не подлежало восстановлению.

Пришлось срочно пересыпать содержимое ларца в чересседельные сумки. Набитые золотом кожаные мешки навьючили на двух лошадей, которых выпрягли из кареты. Еще одну лошадь пришлось забрать для Вовика. Двух кучеров оставили на обочине дороги с тем, чтобы они, починив колесо, вернулись обратно в Золотой город.

После этого происшествия группа под предводительством Вовика стала передвигаться намного быстрее. Как выяснилось, громоздкая карета существенно снижала скорость отважных путешественников. А к концу первой недели вдалеке уже показались Большие Синие Горы.

– 44 –

Вовик, со своим отрядом, благополучно прибыв в столицу страны гномов, прямиком направился во дворец короля.

В свое время, король Вольт, бывший даже не герцогом, а всего лишь гномьим бароном, сумел подчинить себе соплеменников. В течение, двух с небольшим лет, он благополучно перебил самых несговорчивых герцогов, баронов и прочих вождей. Более сговорчивые, оказались достаточно умны, чтобы признать первенство Вольта и поддержать его притязания на трон.

Король Вольт благосклонно выслушал заверения Вовика в вечной дружбе со стороны герцога Нурса. Еще более благосклонно он принял скромный дар, выразившийся в дорогом кошеле доверху набитом злотыми монетами.

Просьбу герцога Нурса продать ему кристаллы Зубов Дракона, поставила Вольта в тупик. Некоторое время он напряженно размышлял над этим предложением.

– Если не секрет, для чего именно понадобились нашему достойному брату герцогу Нурсу эти кристаллы? – подозрительно глянул король из-под лохматых бровей на Вовика.

– Наш герцог наслышан о невероятной крепости Зубов, которые по слухам могут пробить любую самую крепкую сталь или камень, – вежливо поклонился Вовик.

– Никак не могу взять в толк, как Нурсу могла придти в голову такая расточительная прихоть? Колоть драгоценными кристаллами броню и камни! – Вольт изумленно всплеснул коротенькими, но необычайно толстыми руками. – Каждый кристалл выдержит самое большее один удар, на втором он начнет крошиться, а на третьем распадется на куски. Драконьи Зубы предназначены совсем для другого! Мы вставляем их в пилы и буры, при помощи которых прокладываем шурфы и тоннели в наикрепчайших скальных породах.

– А так ли хороши Зубы Дракона, как о них говорят? – поинтересовался Вовик.

– Давай устроим пробу, коли ты не веришь мне на слово, не в меру подозрительный чужеземец! – искренне возмутился Вольт. – Мы, гномы, жадные, подозрительные, но еще никто и никогда не смог уличить нас во лжи!

Проворно соскочив с трона, король Вольт знаком велел Вовику следовать за ним. На ходу раздавая распоряжения, король прошел по узкой открытой галерее из дворца в главную башню города. Поднявшись по винтовой лестнице, Вольт подошел к широкой узкой бойнице, возле которой был установлен большой станковый арбалет.

Вскоре появилась пара гномов, запыхавшихся от быстрого подъема на высокую башню. Один из них, судя по кирасе и мечу, был каким-то военным чином, а второй кузнецом или оружейником. Именно он, почтительно поклонившись, развернул перед королем холщовый сверток.

Там оказались три длинные арбалетные стрелы, выточенные из дерева. На их концах, прямо к тупым металлическим наконечникам были приделаны небольшие пирамидальные кристаллы.

– Это и есть Зуб Дракона? – недоверчиво спросил Вовик, беря одну из стрел и принимаясь рассматривать ее наконечник. – Какой-то он невзрачный!

Действительно кристалл был, так себе. Его пирамидальная форма была далека от совершенства – все четыре плоскости были разного размера. Грани его имели небольшие сколы и зазубрины. Камень даже нельзя было назвать полупрозрачным. Лишь в нескольких местах он пропускал, сквозь свою серую, волнистую структуру, тусклый солнечный свет.

Вовик провел ногтем по острой грани – камень, как камень! После этого, пожав плечами, он положил тяжелую стрелу обратно на ткань.

Вольт, иронично взглянув на него, выбрал стрелу, в которую был вставлен самый маленький кристалл и оценивающе оглядел ее.

– Для бесплатной демонстрации сойдет! – пробормотал он и, протянув стрелу своему офицеру, велел, – А, ну-ка, заряди этот болт в арбалет!

Гном в кирасе, заученным движением вставил стрелу в гнездо и принялся крутить рукоятку ворота, закрепленного на массивном ложе арбалета, натягивая тетиву лука. Закончив он вопросительно посмотрел на Вольта. Тот, молча, сделал ему знак, чтобы он отошел в сторону от орудия и повернулся к Вовику.

– Чужеземец, видишь вон тот зубец, что на западной городской стене? – ткнул он толстым коротким пальцем в бойницу.

Вовик проследил за его взглядом и утвердительно кинул.

– Екр! – Вольт посмотрел на оружейника. – Отведи нашего гостя на стену. Стойте там, в нескольких шагах от этого зубца, для того чтобы наш неверующий гость смог все хорошенько разглядеть сам.

Екр бросился исполнять приказание короля, а Вовик поспешил следом за ним. До стены пришлось добираться не так долго, как ему показалось, с самого начала. Он почти не запыхался, чего нельзя было сказать об оружейнике, который обливался потом, без устали семеня своими короткими ногами.

Взобравшись на стену, по лестнице, они подошли к каменному зубцу, который наметил Вольт и остановились. Сравнительно ровный прямоугольник, высотой в рослого гнома, был сложен из больших, грубо обтесанных, блоков. Все они были надежно скреплены белым известковым раствором. Толщина кладки достигала, примерно, метра. Шершавый камень был темно-красного цвета с вкраплениями крупных черных и белых зерен.

Вовик обернулся и увидел, что король, в бойнице башни, машет им рукой предлагая отойти от зубца подальше.

– Что это за камень? – поинтересовался Вовик у Екра, когда они отошли от мишени на пару шагов.

– Гранит, одна из самых крепких скальных пород, – охотно пояснил тот.

В это время Вольт спустил тетиву арбалета. На какое-то мгновение Вовику показалось, что он видит стремительно приближающуюся стрелу. Причем летела она точно в него. Ему пришлось собрать все свое мужество, чтобы не отскочить в сторону.

Послышался громкий звон, словно от разбившегося хрустального стакана. Вовик во все глаза смотрел на то, как от гранитного зубца поднялось облачко пыли, выбитое попавшей в него стрелой. С мишенью же ничего не произошло. Как стоял зубец на крепостной стене, так и остался стоять – целый и невредимый.

Обругав себя за то, что проморгал тот момент, когда стрела отскочила от зубца, Вовик подошел к мишени и изумленно уставился на нее. В основании зубца чернело небольшое отверстие, диаметром совпадающее с размерами стрелы. Под небольшим наклоном оно уходило вглубь камня. Заглянув в отверстие, Вовик восхищенно присвистнул – сквозь дырку светило солнце!

Поспешно вскочив на парапет между зубцами, он перегнулся, рискуя загреметь с высокой городской стены вниз. С замиранием сердца он обнаружил, что с противоположной стороны зубца арбалетная стрела, с наконечником из Зуба Дракона, выбила большущий кусок гранита, размером с человеческую голову.

Вовик, во главе своего отряда, в приподнятом настроении возвращался в Золотой город. В объемистых свертках из толстой кожи, перетянутых широкими ремнями и притороченных к седлам лошадей, лежали надежно упакованные арбалетные стрелы. Все они были снабжены наконечниками из четырехгранных кристаллов Зубов Дракона.

Довольный выгодной сделкой, король Вольт, по просьбе Вовика, велел своим оружейникам прикрепить купленные им кристаллы к арбалетным стрелам. Причем, он даже не взял за это отдельную плату. В результате этого неожиданного бонуса у Вовика осталось еще достаточное количество золото на приобретение арбалетов, которыми он вооружил своих людей. Теперь, при наличии бронебойных стрел, они могли попытаться открыто прорваться в Золотой город через оцепление мозгоклюев.