– Признаться, я и сам, не до конца, разобрался в том, что происходит, – ответил Кранц. – Но, как мне кажется, события разворачивались примерно следующим образом. Мозгоклюй вырвавшийся на свободу, во время перевозки его в храм Ордена Чистоты, принялся охотиться на людей в окрестностях города. Потом, превратившись в каменную пчелу, то есть, эксикатора, он какое-то время прятался под городским мостом в высохшей канализационной трубе.

– Откуда мы его, кстати сказать, спугнули и бездарно упустили, потеряв, при этом кучу, народа, – сварливо добавил Вовик.

Кранц, неодобрительно покосившись на него, продолжил:

– Как и было сказано в рукописи из осажденного негматационами Черного города, каменная пчела каким-то образом, наконец-то, учуяла наличие в округе Улья.

– Она должна была сделать это несколько тысяч лет назад, еще тогда, когда на месте Золотого города располагался древний город негматационов под названием Анцатор, – добавила Цисса.

– Но видимо, у этих древних ребят из Черного города, что-то там не заладилось с возмездием и их посылка, с личинкой-мозгоклюем пролежала в укромном месте вплоть до наших дней, – кивнул Кранц.

– До тех самых пор, пока до нее не добрались эти уроды из Ордена Чистоты! – возмущенно фыркнул Вовик.

– Совершенно верно! Вот с этого самого момента все и завертелось! – воскликнул Кранц. – Инстинкт погнал нашу каменную пчелу на поиски, и она таки нашла древний окаменевший улей, расположенный в одном из подземных коридоров гигантской пещеры святого Юкера. Далее пчела распечатала, сохранившийся в целостности, кокон с королевой-маткой и оживила ее, скормив свою отрыжку из человеческих мозгов, крови и лимфы. Точно таким же образом она пробудила уцелевшие коконы с рабочими пчелами и солдатами. А к этому времени, каменная королева-пчела уже начала откладывать в новые соты свежих личинок.

– Всей этой реликтовой прорве теперь понадобится очень много еды, – нервно хихикнул Вовик.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, – Цисса строго посмотрела на своих спутников. – Насколько я смогла понять, основная еда для обитателей Каменного Улья – это люди?

– Боюсь, деточка, тут ты полностью права, жрать Каменный Улей будет нас с вами, – задумчиво произнес Кранц. – И с этим нужно срочно что-то делать!

– 43 –

Герцог Нурс с задумчивым видом потирал свою массивную челюсть. При этом вид у него был такой, словно, ему только что нанесли по ней сокрушительный удар. Чего греха таить? По большому счету, именно так оно и было. Известие, принесенное Кранцем, о бесславной гибели в Юкеровой пещере отряда, вооруженных до зубов, рыцарей чистоплюев повергло его в шок.

Впрочем, нужно отдать должное герцогу, внешне это никак не проявлялось. Он по-прежнему был сдержан, спокоен и собран. Лишь в самой глубине синих глаз Нурса, васильковый оттенок которых буквально сводил женщин с ума, можно было разглядеть притаившееся там сомнение. Вот уже в который раз он задавал себе один и тот же вопрос, – Как уничтожить Каменный Улей? – И в очередной раз не находил на него ответа.

Кранц, Вовик и Цисса сидели подавленные случившемся. Сразу, по прибытии, они решили устроить испытание усиленному арбалету Кранца, для того, чтобы порадовать Нурса известием, что против мозгоклюев и эксикаторов все же есть оружие. Но все их попытки прострелить из навороченного арбалета панцирь мозгоклюя закончились неудачей. После того, как у испытателей закончились стрелы, они были вынуждены признать, что это оружие бесполезно в борьбе с порождениями Каменного Улья.

И вот теперь они напряженно смотрели на герцога, не зная как сообщить ему, это неприятное известие и гадали, какое же он, наконец, примет решение? Как, вообще, можно было бороться с Каменным Ульем, и что можно было противопоставить этим неуязвимым тварям?

Совещание происходило в рабочем кабинете Нурса. Сам герцог мерил шагами пол, устланный драгоценными коврами, а трое других участников совета, в нарушение всякого этикета, чинно сидели за огромным столом из черного дуба.

Кранц, откашлявшись, произнес:

– Ваша Светлость, осмелюсь напомнить, что, в нашей ситуации, промедление – смерти подобно! Пока мы сидим здесь, сложа руки, там, в Каменном Улье, королева-пчела заполняет все новые соты личинками. Скоро их станет столько, что с ними будет невозможно справиться. Принимая во внимание аналогию с обычными пчелами, осмелюсь предположить, что недалек тот день, когда на свет появится молодая королева-пчела. А это значит, что часть роя уйдет с ней в новый Каменный Улей.

– Кранц, перестань ходить вокруг, да около! – недовольно покосился на него Нурс. – Будь добр называть вещи своими именами! Я прекрасно понимаю, что так будет продолжаться до тех самых пор, пока каменные пчелы не заполонят собой все Вольные Земли и не уничтожат всех людей. Ты можешь не скулить и предложить, что-нибудь действительно стоящее?

Кранц виновато развел руками и покачал головой:

– На сегодняшний день у меня нет конкретных предложений, Ваша Светлость. Единственное, что я могу предложить, так это направление, в котором нам следует искать панацею от этой чумы!

– Говори! – решительно потребовал Нурс.

– Наша задача состоит в том, чтобы додуматься до того, как разрушить каменный панцирь пчелы-эксикатора, а также оболочку ее личинки, то есть, мозгоклюя. Не решив этой проблемы, мы не сможем добраться до жизненно важных органов, спрятанных под ней, и поразить их, – начал издалека Кранц. – Как нам известно, обычный арбалет вполне в состоянии пробить насквозь крылья каменной пчелы, при стрельбе с близкого расстояния. Но, к моему большому сожалению, он бессилен перед броней защищающей корпус пчелы.

Проблема в том, что обычная арбалетная стрела-болт, сделанная из твердых пород древесины, разрушается при ударе о панцирь пчелы, равно как и мозгоклюя. И, как следствие – не причиняет им никакого вреда. По моему мнению, это происходит оттого, что сталь наконечника стрелы недостаточно твердая.

– И что ты предлагаешь? – нетерпеливо перебил его герцог Нурс.

– Первоначально я предполагал использовать арбалет с усиленным, стальными пластинами, луком, а в качестве стрелы к нему – болт, выкованный из каленой стали, – ответил Кранц. – И один такой арбалет мы уже изготовили.

– А ты проверял его в деле? – поинтересовался герцог.

– Да, Ваша Светлость, стрела, выпущенная из него, входит в известняк почти наполовину, после чего разлетается на куски, – ответил Кранц. – Но мы привезли с собой из Юкеровой пещеры кусок панциря мозгоклюя и прямо ночью опробовали на нем наш арбалет.

– И что же?

– Увы, стрела из закаленной стали разлетается на куски, и не в состоянии пробить панцирь. Она лишь оставляет на нем незначительные царапины и выбоины, – с несчастным видом, Кранц развел руками. – Более того, три таких стрелы, последовательно выпущенные в одно и то же место, пробили панцирь лишь наполовину. Вашей Светлости хорошо известно, что в условиях реального боя проделать это будет практически невозможно.

– Но каленая сталь – это же самый твердый материал известный нам! – в отчаянии воскликнул Нурс .

– Не совсем так, ваша светлость, – покачал головой Кранц. – Алмаз является более твердым, но он слишком хрупок и его легко можно разбить ударом обычного молотка.

– В тех краях, откуда я родом, – неожиданно подал голос, молчавший все это время, Вовик. – Самым твердым веществом, которое используется в наших пушках, то есть, я хотел сказать – баллистах, является обедненный уран. Стержни из этого вещества прошибают любую, даже самую толстую броню. А уж каменную пчелу продырявят и подавно.

– Что такое уран? – Нурс вопросительно поднял брови. – И как нам его достать?

– Это вряд ли удастся сделать, Ваша Светлость, – ответил с грустным вздохом Вовик. – Он стоит необычайно дорого, его очень охраняют, и он находится в моем мире, куда я не знаю дороги. Если позволите, я хотел бы предложить еще одну идею. Цисса, помнишь, когда мы бежали от чистоплюев из дома Гильдии?