Цветки в корзинке подсолнечника в разных стадиях цветения: 1 — цветки с созревшими пыльниками; 2 — цветки с созревшими рыльцами; 3 — отцветшие цветки.

Опыление пыльцой своего цветка у подсолнечника невозможно, а опыление пыльцой с соседних цветков той же корзиночки, если и случается иногда, то не дает хороших результатов. Только при перекрестном опылении с помощью насекомых можно получить крупные, полновесные семена подсолнечника.

Подобных примеров можно привести немало. Все они говорят об одном: большинство культурных растений нуждаются в насекомых-опылителях.

Но как быть тогда с посевами гречихи, подсолнечника и других ценных растений в тех районах, где насекомых-опылителей мало или нет совсем? Значит ли это, что почвы должны пустовать в ожидании, пока там появятся насекомые-опылители или растения приспособятся к ветроопылению?

Конечно, нет! Ведь это означало бы ждать милостей от природы. И ждать неизвестно сколько времени, — быть может, сотни, а то и тысячи лет.

Можно на это возразить, что в нашей стране издавна сеяли и гречиху и подсолнечник и что об опылении их специально никто не заботился. Это, конечно, верно, но опыление в прошлом совершалось стихийно. Поля располагались вблизи населенных пунктов, где почти всегда были пасеки. На многочисленных межах, разделявших мелкие крестьянские земельные наделы, гнездились дикие насекомые-опылители: шмели, осы, одиночные пчелы. Но ведь в таких случаях и урожай насекомоопыляемых культур был неустойчивым. Он зависел от пасеки, случайно оказавшейся ближе или дальше от посева, от наличия и состава диких опылителей.

Совсем по-другому организовано опыление сельскохозяйственных культур в СССР. Советские люди не привыкли полагаться на случай. Социалистическое, плановое хозяйство требует плановой организации всех мероприятий, повышающих урожайность, а значит, и мероприятий по перекрестному опылению растений.

Раз некоторые растения не могут давать семян и плодов без определенных видов насекомых, надо заставить крылатых опылителей всюду сопровождать эти растения.

Возможно ли это? Советская наука ответила на этот вопрос утвердительно.

Ученые подсчитали, что уже в 1931 году в СССР было 17 миллионов гектаров, занятых растениями, нуждающимися в опылении насекомыми. С тех пор эта цифра значительно выросла.

Нужно было найти насекомых, способных в короткий срок удовлетворить потребность в огромном количестве опылителей.

Выбор пал на медоносных пчел. Ведь их можно быстро развести в нужном количестве и легко перебросить с места на место целыми пасеками. Только медоносные пчелы перезимовывают большими семьями и поэтому могут нести «службу» опыления уже с первых весенних дней.

В годы социалистической перестройки сельского хозяйства были созданы крупные государственные и коллективные хозяйства — совхозы, колхозы. Коллективный, творческий труд и новая советская техника позволили занять под посевы огромные земельные площади. Межи, разделявшие в прошлом поля крестьян-единоличников, и заросли сорняков были уничтожены. Но в связи с этим исчезли и места, где обычно гнездились дикие опылители. Шмелей и одиночных пчел стало меньше. И это еще больше повысило значение медоносных пчел.

Опыление сельскохозяйственных растений пчелами в Советском Союзе стало одним из обычных приемов агротехники. Колхозы и совхозы, которые пользуются этим приемом, на практике убеждаются, что он дает большую прибавку в урожае.

Летом по широким асфальтированным шоссе, по извилистым проселочным дорогам идут грузовые автомашины. В их кузовах желтые, синие, белые ульи, в ульях — пчелы.

Летом по дорогам идут автомашины. В их кузовах — ульи с пчелами.

На Северном Кавказе в специальных пчеловодных хозяйствах формируют пчелиные рои. Пчел помещают в легкие ящики-коробки. Их называют пакетами. Тысячи таких пакетов грузят на самолеты, и пчелиные семьи путешествуют в различные уголки нашей огромной страны.

Ежегодно в точно намеченный срок пакеты с пчелами доставляются на самолетах в оазисы Средней Азии. Вокруг огромных водохранилищ и оросительных каналов здесь растет самый высокоурожайный в мире хлопчатник. Ежегодно осваиваются новые земли. Поля хлопчатника, сады, бахчи и виноградники зеленеют на вчерашних залежах, на просторах целинных степей. И всюду вслед за хлопкоробами и садоводами появляются пчелы. Они перелетают с цветка на цветок, опыляют их и повышают урожайность полей и садов.

В суровом Заполярье никогда не было ни садов ни огородов. Советские ученые и практики-мичуринцы создали новые холодоустойчивые сорта плодов, овощей, ягод.

Ныне за Полярным кругом есть уже не только парники и теплицы, но сады, ягодники, огороды и даже бахчи. Для всех этих растений необходимы насекомые-опылители. В первых теплицах Заполярья цветки огурцов и помидоров приходилось опылять вручную. Это была кропотливая, трудоемкая работа.

Когда за Полярный круг впервые завезли несколько пчелиных семей, мало кто верил в успех дела. Но опыт удался. Оказалось, что в Заполярье возможно доходное пчеловодство. Лето здесь короткое, но солнце круглые сутки сияет в небе, и рабочий день пчел длится по 20 часов. Пчелы несут в ульи нектар с цветков ивы, багульника, рябины, вереска, черники, голубики.

Но главное не в этом. Маленькие крылатые помощники заполярных агрономов опыляют цветки культурных растений и повышают урожайность садов, бахчей, огородов.

Длинной, суровой осенью, когда уже сгущается мрак полярной ночи, пчелы продолжают нести «службу» опыления в теплицах, под ярким светом электрических солнц.

Под Москвой, Ленинградом, Киевом, вокруг крупных промышленных центров созданы овощные базы. Огромные стеклянные ангары теплиц, построенных по последнему слову техники, круглый год дают детским садам, больницам и предприятиям общественного питания свежие овощи. И здесь, в теплицах, всегда стоят ульи с пчелами. Направляемые разумной волей человека, насекомые опыляют цветки, облегчают труд овощеводов.

Различные сельскохозяйственные культуры цветут в разное время. Поэтому одну и ту же семью пчел можно перебрасывать по мере необходимости с участка на участок.

Попав на новое место, пчелы быстро осваиваются и развивают усиленную деятельность.

Десятки тысяч пчел выходят из улья, чтобы ознакомиться с местностью, запомнить вид своего жилища, проложить воздушные трассы.

У входа в улей появляется бдительная стража. Во все стороны высылаются пчелы-разведчицы.

Первая же пчела, прилетевшая на цветущие растения, к которым подвезена пасека, спешит набрать нектар или пыльцу. Нагрузившись добычей, пчела летит обратно.

Вернувшись в улей, удачливая разведчица также не теряет времени. Она раздает нектар молодым пчелам, которые разнесут его по медовым кладовым, а сама быстро пробирается на многолюдные улицы воскового города.

Здесь, на сотах, пчела-разведчица начинает… танцевать. Именно танцевать, потому что нет другого понятия, которое бы более точно отразило поведение этой пчелы. Быстрыми шажками, припрыгивая, пчела описывает небольшие круги на том месте сотов, где она перед тем сидела. Танцовщица постоянно меняет направление кругового движения, поворачивает то направо, то налево. Она движется то в одну, то в другую сторону, описывая круги. Пчелы, находящиеся рядом, приходят в возбужденное состояние. Они вприпрыжку следуют за танцующей пчелой, ощупывают усиками ее брюшко.

Затем танцовщица перебегает на другое место и здесь, среди других пчел, повторяет все фигуры своего «танца». Она словно бросает в толпу пчел призывный клич: «Быстрей собирайтесь! Я нашла чудесное поле. Там уже распустились цветки. Скорее! Мы будем там первыми! Мы соберем большие запасы! Скорее, скорее летим!»

Конец танцев всегда один. Танцовщица стремглав бросается к летку и мчится к обнаруженным запасам корма, увлекая за собой завербованных танцем пчел.