Бандиты ломали двери сараев, уводили скот, тут же приканчивая хозяев, пытавшихся уберечь свое добро.

Скоро Медведское представляло собой страшную картину. Совет и почта были разгромлены. На улицах и во дворах лежали убитые активисты и сельчане. В разных местах в небо поднимались столбы густого черного дыма.

Дом участкового уполномоченного милиции Алексея Пойманова окружили бандиты. Они хотели застать хозяина врасплох. Но Пойманов не собирался дешево отдавать свою жизнь. Из хаты навстречу осаждавшим загремели выстрелы. В щель ставни Алексей видел, как залегли враги. Он не знал, сколько сможет продержаться — патронов мало. А тут еще жена, двое сынишек.

Ключкин давно охотился за уполномоченным. Этого человека он боялся и задался целью прежде чем уничтожить, взять его живым. Расположившись на противоположной стороне улицы и наблюдая за ходом затянувшейся осады, главарь нервничал: помощь уполномоченному могла появиться в любой момент... Наконец, приняв решение, атаман выругался и, пришпорив коня, подлетел к своим, бросил:

— Жгите!

Бандиты притащили охапки сена, банку с керосином...

Алексей уловил запах дыма и сразу понял, что случилось. Сердце его тоскливо сжалось. Как быть? Дети малые, жена... Стало слышно, как зловеще потрескивают высохшие за лето доски обшивки. Ставни занялись быстро. Стекла лопались с глухим звоном. Густой, едкий дым заполз в комнаты, лез в глаза, нос, горло, вызывая слезы и приступы удушливого кашля. Теперь Алексей даже не мог стрелять. Пойманов оглянулся на жену, детей. Все трое сидели на лавке у печки. Сыновья, крепко прижавшись к матери, испуганно и с надеждой смотрели на отца. Надо было что-то предпринимать. Но что? Выйти самому и ценой жизни спасти своих? И вдруг ему в голову пришла мысль. А что, если...

— Марья, иди сюда!

Бандиты ждали, когда ворвавшийся наконец в хату огонь выкурит ее обитателей. И вот дверь отворилась. На порог с плачущими детьми на руках вышла женщина. Одежда на них дымилась.

— Ну, а мужик? — злорадно крикнул Ключкин. — Решил поджарить себе пятки?

— Он не выйдет, — обреченно сказала жена Пойманова и заплакала.

— Брешешь, чертова баба!.. Не надейся, что уйдем. Подождем, пока выскочит.

Бандиты, сгрудившись возле атамана, ждали. Огонь полыхал все сильней. По сведениям, полученным от верного человека, уполномоченный милиции должен быть дома.

Ключкин со своими головорезами ушел лишь тогда, когда на месте бывшего дома осталась одна печь, одиноко стоявшая посреди обгорелых развалин.

Марья глядела на пепелище ничего не видящими от горя глазами. Опомнившись, бросилась к печи и рванула заслонку. Там, внутри, обмотанный одеялами, скорчившись, полусидел Алексей, крепко прижав к груди наган. Голова бессильно свесилась на грудь. От удушья он потерял сознание. Подоспевшие соседи помогли вытащить его из печи и привести в себя. Вид у Пойманова был ужасный. Вместо одежды — полуобгоревшие клочья, кожа во многих местах вздулась огромными волдырями, волосы на голове подпалены. Придя в себя, он обнял жену, сыновей и счастливо выдохнул:

— Живы?!

Потом нахмурился, прислушиваясь. Тяжкий стон стоял над селом. В каждой хате голосили бабы, оплакивая близких. Дым стлался по земле, окутывая саваном сады, дома.

Пойманов оглядел пепелище родимой хаты, людей, стоявших вокруг в скорбном молчании, и черным от копоти кулаком погрозил вслед скрывшейся банде.

Весть о находчивости участкового уполномоченного и его счастливом спасении облетела округу. Он быстро поправлялся. Места ожогов затянулись молодой кожей, волосы на голове начали отрастать. Товарищи при встречах весело хлопали его по плечу:

— Слыхал? Ключкин, говорят, как узнал, что ты из-под самого его носа ушел, так в припадке зашелся. Везучий ты, Алеша! Видать, две жизни у тебя на роду написаны.

Не пришлось Алексею Пойманову прожить две жизни: такое уж было время. Но та короткая жизнь, что была ему отпущена, прожита этим человеком ярко и красиво!

...Сентябрь 1930 года был жарким не по-осеннему. Алексей Пойманов ехал в окружной центр на совещание. Время от времени он пришпоривал коня.

Неожиданно за крутым поворотом из зарослей низкорослого терновника на дорогу выскочили трое.

Рванул Пойманов из кобуры наган и выстрелил почти не целясь. Успел заметить, как пошатнулся один из бандитов. И в тот же момент услышал звук ответного выстрела, почувствовал, как сам сползает с крупа все еще мчавшейся лошади. Последнее, что он видел, было ослепительно-яркое солнце, которое вдруг почему-то золотым мячиком скатилось с неба и упало за синий-синий горизонт...

Так погиб участковый уполномоченный Алексей Пойманов, погиб за счастье своего народа, за его будущее.

Март 1934 года... Весна в этом году выдалась поздняя. Таял снег, с крыш свисали сосульки. Заканчивался еще один трудовой день. На улицах было оживленно, в окнах квартир зажигались огни.

В этой время дежурный по управлению милиции принял по телефону сообщение: только что на углу улицы Темерницкой и Братского переулка совершено дерзкое ограбление булочной. Преступники унесли 3 700 рублей.

Уже через несколько минут на месте происшествия появилась оперативная группа во главе с начальником отдела Грановским. Никаких следов преступников обнаружить не удалось. Работники булочной сбивчиво рассказали об обстоятельствах грабежа...

Продажа хлеба заканчивалась, дневная выручка была подготовлена к сдаче в банк. С минуты на минуту ожидали приезда инкассаторов. Около 7 часов вечера в булочную вошли трое молодых мужчин. Под угрозой пистолетов они принудили кассира и продавца лечь на пол, забрали все деньги и скрылись.

Подъехавшие за деньгами буквально через несколько минут работники обнаружили двери булочной запертыми снаружи на висячий замок.

Почерк знакомый. Точно таким же методом были ограблены булочные на Лензаводской, Московской, Тургеневской улицах, магазин «Центроспирта», гастроном на Седьмой улице и ряд других. Во всех случаях ограбления происходили за несколько минут до приезда инкассаторов и чаще всего днем.

Было очевидно, что в Ростове появилась дерзкая, умело законспирированная бандитская шайка во главе с опытным руководителем. Но кто ее участники, где их искать? Вот уже больше месяца нагло орудуют бандиты. Немало мероприятий провели работники милиции, но никак не могли обнаружить даже малейших следов преступников.

В конце марта из Краснодара поступило сообщение, что разыскиваются бежавшие из колонии преступники-рецидивисты Терентьев, Климченко и Семин. Они уже успели совершить вооруженные ограбления магазинов в Сталинграде и Краснодаре, по характеру очень похожие на те, с которыми столкнулись ростовские работники милиции. Приметы их также совпадали.

Теперь розыск приобрел более конкретный и определенный характер. Но он осложнялся тем, что участники банды находились на нелегальном положении.

Но, несмотря на большие трудности, работники оперативного отдела все же кое-что сумели выяснить. К тому же помог и случай.

3 апреля на площади Карла Маркса к милиционеру Беловодову подошел подросток и, показывая на одного из мужчин, сказал, что видел у него торчащий из кармана пистолет.