Ладар перешел на астральное зрение, внимательно изучая защиту учителя. Та была совершенна! Сложные, поддерживающие друг друга каркасы, не допускающие малейшего воздействия на физическом, энергетическом, стихийном уровне. Робкая попытка использовать Небытие тут же провалилось: призванные нити распадались, едва коснувшись защитной пленки. Попытка направить поток воздуха, содержащий большое количество болотного газа, что должно было вызвать удушье, также провалилась. Воздух проходил сквозь защиту, позволяя создателю дышать, но лишь такого же состава, как тот, что был там изначально. Впрочем, последняя попытка понравилась учителю, так и не пожелавшему назвать свое имя. Во всяком случае, тот свернул защиту и продолжил урок.
— У тебя, юноша, правильный ход мыслей. Нужно использовать то, что необходимо магу и проходит сквозь его защиту. Проблема в том, что сквозь нее не пройдет ничего, способного нанести вред создателю подобной защиты. Этот вопрос волновал многих, и однажды некто, пожелавший остаться неизвестным, придумал использовать жизненную силу. Твой учитель рассказывал тебе о ней?
Ладар пожал плечами.
— Внутренняя энергия организма. Она нужна для правильной работы всех органов, ее очень мало. Маг может, при отсутствии внешних источников маны, использовать внутренние резервы, но они быстро кончатся, оставив его умирать от истощения. То, что может выработать организм, хватит максимум на небольшой фаербол, толку-то с него…
— Все верно, юноша, все верно. Давайте так: достаньте самый небольшой из ваших ножей… Отлично. Теперь напитайте его вашей жизненной силой. Очень хорошо, все получилось с первого раза. Вы тренировались в чем-то подобном?
— У меня есть стигис. Он любит использовать жизненные силы, но они идут к нему вместе с кровью.
— Кровь — это пережиток. Попробуйте на досуге поработать с ним чистой жизненной силой — ему этого вполне хватит… Если, конечно, тот не заупрямится. Подобное оружие не получило массового распространения именно из-за своей своенравности.
— Но ведь нож не сможет пробить вашу защиту. Он сделан из металла, который любая, даже самая слабая защита распознает. И не пропустит — в меру своих сил.
— А кто говорит о металле? Вы наполнили свой нож жизненной силой? Теперь аккуратно уберите нож, оставив только энергетическую форму, наполненную вашей энергией. Чудно. Вот вам и оружие против магов.
— Жизненные силы? Вы смеетесь? Если я направлю жизненные силы на любого человека, это только ему на пользу пойдет, здоровья прибавит.
Маг кивнул.
— Все верно. Вред вы так причинить не сможете. Но посмотрите.
Взмах руки — и перед Ладаром возникла иллюзия, изображающая астральную проекцию человека. Полупрозрачный контур был заполнен радужными переливами внутренних энергий.
— Обратите внимание на вот этот узел в затылочной части… А также на вот этот, чуть ниже солнечного сплетения… и еще на вот этот, он расположен в спинном мозге. При правильном посыле ваши жизненные силы вызовут нечто вроде короткого замыкания, что приведет к абсолютно неопасному, даже полезному, лечебному сну. Вражеский маг отключится. У вас будет время попробовать снять с него защиту, подстроить ловушку или попросту сбежать.
— И что, маги не могут найти защиты от подобного?
— Поставить блок на жизненные силы? Это несложно, но чертовски вредно. Под такой защитой долго не проходишь. Маги пошли другим путем: они раздвинули защиты, отведя ее от тела минимум на метр. Обычный человек вряд ли может создать астральный клинок такой длины, а если и создаст, и сумеет дотянуться до мага — сам свалится рядом от истощения.
— Тогда какой смысл в подобном… астральном клинке?
Хитрый прищур глаз был ему ответом.
— Обычный человек — да. Магу подобное не нужно. А вот вам с вашими необычными способностями, это может оказаться полезным. Я отойду на пару часиков, подумайте. Вы славитесь умением находить неожиданные решения. Тот же стигис как-то питали, хотя, скорее всего, там и правда проводником была кровь — вы энергетически удлиняли с ее помощью тело, и жизненная сила из него вроде как и не особо выходила… Так что — думайте! Докажите, что слухи о вас не преувеличены.
Дверь еле слышно скрипнула, закрываясь. Защиту от магических воздействий учитель оставил, чтобы никто не мог понять сути происходящего с учеником, так, что ли? Он думал, что сейчас сипал будет вызывать существ из-за грани, чтобы посоветоваться? Смешно. Хотя… Ладар аккуратно выскользнул из аудитории и устремился в свою комнату. Там, среди его вещей, лежали стигис и темный клинок.
Хищник, живущий в клинке… Опасный, непокоренный, словно волк, всегда готовый впиться в горло поймавшему его охотнику… И бесконечно одинокий в своей темной клетке из тьмы на всю оставшуюся вечность. Ладар научился если не дружить, то сочувствовать, если не повелевать, то понимать. И Зверь иногда, огрызаясь и ворча, уступал, совершая то, что не делал ни для одного из своих прежних хозяев. Хотя бы потому, что никто из них не рисковал зайти в темную клетку Зверя и принять его вызов на его территории.
Здесь было, как всегда, пустынно и тихо. Странные клетки стен — и груда костей с лежащей на ней тушей. Ладар бесстрашно подошел и положил руку на лобастую голову. Зверь заворчал, оскалив клыки, искоса глянул — тяжело и зло.
— Ну, не балуй. — Нити небытия захлестнули чужую шею, притянули к земле. — Ладно, не ворчи. Хочешь, научу выпивать магов?
В ворчании зверя послышалась радость охоты и вопросительные нотки. Когда будет добыча?
— Еще не сейчас. Но ты можешь использовать жизненные силы, лежащие у тебя под лапами, чтобы дотянуться до магов…
Зверь ворчал, упрямился, хватал излюбленные кости, убирая их подальше от странного хозяина, не желающего понять, что нехорошо претендовать на чужую добычу, но желание попробовать вкусное лакомство победило.
Хищник, под руководством человека, стал изучать новые способы охоты.
Когда через два часа в комнату вошел маг, Ладар закончил работу с темным клинком и, обессиленно прислонившись к стене, отдыхал, с трудом выравнивая дыхание.
— Вижу, твоя слава сильно преувеличена. Что ж, это радует. — Вокруг мага заклубилась тонкая пленка защиты. — Теперь я могу спокойно добить тебя, объявив все неудачным экспериментом. Риксы заплатят мне достаточно, чтобы пережить гнев Датима, а оборотни еще больше. Впрочем, для тебя подобное уже все равно.
Маг вытянул руку, формируя заклинание, но тут Ладар кинулся к нему, выхватывая клинок. Резкий удар: защитная сфера прогнулась — и выпрямилась, отбрасывая грозное оружие. Улыбка несостоявшегося учителя стала совсем торжествующей…
Из клинка к горлу мага потянулся наспех выстраиваемый мост чужих жизненных сил. Уперся, сминая дыхание, — полился вперед, перемешиваясь с силами организма: и схлынул, унося свое — и захватив изрядный комок чужого. Маг побледнел, силясь предпринять хоть что-то, потянул руки к горлу и упал, теряя сознание. Клинок, сыто звякнув, отвалился от чужой защиты.
Ладар ухмыльнулся и, выйдя из класса, направился на поиски Каригала. Тот нашелся лишь на поверхности, занятый обычной разминкой с недавно прибывшим пополнением. Только теперь другой сержант записывал данные парней, а остальные проверяли и выводили нагрузки, лишь иногда давая советы. Выслушав рассказ сипала, он нахмурился, в задумчивости постукивая себя по губам пишущей палочкой.
— Маг жив?
— Да, просто сильно истощен. Я смог усовершенствовать его технику обезвреживания магов, но убивать таким образом невозможно.
— Тогда его слово против твоего. Слово успешного, хорошо зарекомендовавшего себя мага против слова штрафника, помилованного по причуде владыки. Не думаю, что у тебя есть шанс.
— Мне вернуться и добить его? Тогда будет лишь мое слово.
— Тогда тебя никто и слушать не будет. Убить армейского офицера, ценного специалиста, аристократа? Да на тебя ополчится вся знать королевства! Нет, ты все сделал правильно. Просто забудь об этом. Мага переведут на другой участок и заставят промолчать. Но на будущее запомни: среди колдовской братии у тебя друзей нет, а вот врагов — более чем достаточно.