-Как здесь красиво! - восхищенно произнесла Нирана.
-Эти стены древние, очень древние, - промолвила Бадания и двинулась вверх по лестнице. Путники молча последовали за ней. Второго уровня не было. Вернее, он был, но для того, чтобы попасть на него, требовалось сойти с лестницы в одну из раскрытых дверей, Бадания же вела их дальше наверх.
Пришлось миновать немало пролетов, прежде чем они, наконец, свернули в одну из дверей. Она оказалась входом в галерею, из широких окон которой открылся великолепный вид на сад, внутренний двор крепости, пестрый лес и мрачные скалы. Широкие щели между старыми каменными плитами пола вызвали у осторожной Нираны тревогу и испуг. Она никогда не любила сознаваться в своих слабостях, а потому даже ее брат не знал, как сильно она боялась высоты. Но Элиффину Нирана не постеснялась раскрыть свой страх.
-Я немного боюсь, - промолвила она, - такие трещины в полу, как бы не провалиться вниз.
-Я это уже заметил, ты мне руку отдавила, наверное, - смеясь ответил Элиффин, - не бойся, если увижу, что мы падаем, я перенесу нас.
-Никого никуда не надо переносить, - перепугалась Бадания, - а упасть вам не удастся, будьте спокойны.
Наконец, к облегчению Нираны, галерея осталась позади, и путники оказались в просторной светлой комнате, посреди которой стоял стол, за которым сидело несколько служителей.
-Поешьте, передохните, а потом вас отведут к мудрейшему, - обратилась Бадания к Элиффину и Ниране, указав на два места у стола.
Попрощавшись со своей доброй спутницей, они вежливо поздоровались с едоками и принялись за трапезу. Стол был накрыт скромно, но вкусно и сыто. Элиффин не отказался бы от мяса, но, не обнаружив его на столе, согласился на рыбу, Нирана же налегала на яблочный пирог. За столом царила тишина, изредка нарушаемая неприлично громким чавканьем голодных друзей.
Отъевшись, Элиффин и Нирана, желая передохнуть, устроились поудобнее в стульях, отодвинувшись, наконец, от стола.
-Бедные Тадрин и Адорт, мы тут едим, а они и куска хлеба в рот, небось, не взяли...- грустно подытожил Элиффин и спустя мгновение решительно добавил: - Несколько минут отдохнем и пойдем к мудрейшему.
-Я очень переживаю за них... но прежде ответь, как твое плечо? - заботливо спросила Нирана.
Элиффин боязливо отогнул расслабившуюся от ходьбы повязку, но нужды в ней больше не было. На месте некогда страшной рваной раны, из которой совсем недавно струилась потоками кровь, едва проглядывался уже заживший шрам.
-Думаю в полном порядке, пожалуй, я сниму это, - ответил Элиффин.
-Как вас зовут? Откуда вы? - не выдержав, поинтересовался один из прислужников в темно-синем капюшоне, пялившийся на них с самого момента их появления.
-Мы - беженцы из Калмонда, - постарался не вдаваться в подробности Элиффин.
-Беженцы? Ах, да, говорили о возвращении господина огня, великого Ладрозара, - промолвил он.
Глаза Элиффина внезапно вспыхнули синими искрами. Его собеседник в испуге отшатнулся. Перепугался и сам Элиффин, увидев свое отражение в стакане. Юный маг, уже собиравшийся поспорить о величии Ладрозара, вовремя одумался и промолчал, решив не подвергать ненужному риску ни себя, ни свою спутницу. Убедившись, что никто кроме подозрительного послушника, сидевшего напротив, не успел ничего заметить, Элиффин немного успокоился. Его собеседник, списавший все увиденное на свое плохое зрение, немного пришел в себя и задал гостю еще несколько отвлеченных вопросов.
Постепенно собравшиеся за столом начали расходиться. Вежливо попрощавшись, собеседник Элиффина вслед за остальными встал со стула и двинулся к выходу. Его тень скользнула по мраморной стене. На короткое мгновение Элиффину показалось, что он различает в этом черном плоском силуэте образ старца с длинной бородой. Юноша вновь всмотрелся в своего собеседника, почти скрывшегося в дверном проеме, но бороды на нем не увидел.
Элиффин и Нирана остались вдвоем. Разузнав, что за ними пришлют, они решили хорошенько отдохнуть, откинувшись на удобные спинки широких стульев. Миновало несколько часов, и короткий осенний день начал клониться к вечеру.
-Мое имя - Горог, я проведу вас к мудрейшему. Ему уже сообщили о вашем прибытии, и он ожидает вас, поэтому прошу поторопиться и следовать за мной, - попросил вошедший прислужник. Не дожидаясь ответной реакции, он встал и направился к широким дверям, проделанным в дальней стене.
Минут десять Нирана и Элиффин бродили по бесчисленным лестницам, коридорам и галереям, пока, наконец, не оказались в просторном зале, почти под самым шпилем центральной башни. Величественная палата была расписана еще более прекрасно, чем первый этаж, высокий потолок-купол светился сам по себе волшебными красками. В дальнем углу, на большом серебряном кресле восседал мудрейший, охраняемый неусыпной стражей, разместившейся неподалеку. Его светло-серый плащ переливался в лучах вечернего солнца, высокий белый колпак украшала девятиконечная звезда изумрудного цвета. Прислужник низко поклонился. Элиффин и Нирана последовали его примеру.
-Добро пожаловать в Девермон. Позвольте мне поинтересоваться, что юноша и девушка искали в глуши Оранжевого леса и почему потерялись?
-Мы - беженцы из Калмонда, бежали на север, так и попали в ваш лес, в дебрях которого и заблудились, - повторил свой заранее обдуманный ответ Элиффин.
-Вы путешествовали вдвоем?
-Нет, нас было четверо, однако, двое пропали, мы отправились в Девермон надеясь разузнать хоть что-нибудь об их судьбе.
-Почему мы должны верить в то, что вы не задумали ничего худого?
-Не знаю, но полагаюсь на вашу мудрость...
-Так и быть, я поверю вам, но насчет друзей вынужден вас разочаровать... они сбежали почти сразу же, как попали под защиту Девермона, где они сейчас - нам неизвестно.
В глазах Элиффина и Нираны прочиталась тревога, сменившаяся через мгновение расстройством и даже отчаянием.
-Вижу, что они вам очень дороги, значит, следует продолжить поиски, сейчас же вам необходим отдых. Я распоряжусь об этом.
Мудрейший уже собирался отпустить их, но, внезапно, к ужасу Элиффина, из его надорванного кармана выпал сверкающий силон, со звонким стуком упавший на мраморный пол. В первое мгновение глаза мудрейшего перекосились, но он взял верх над собой и спросил:
-Что это?
-Это самоцвет, он достался мне от деда, который добыл этот кристалл из глубокой шахты, ношу его, как талисман, - попытался соврать Элиффин, поспешивший поднять камень.
-Не лги, это один из девяти силонов, а сам ты колдун и в правой руке твоей не простой посох, а волшебный жезл, - рассердился мудрейший.
-Да, я колдун, но сам об этом узнал совсем недавно...камень я прячу от Ладрозара и преследует он меня именно поэтому... - выложил все начистоту Элиффин, не видя больше смысла что-либо таить.
-Что ж, ты, должно быть, смышлёный и храбрый юноша, но здесь бессильны и ты, и все мы... - впрочем, следуйте с девушкой за прислужником, он укажет отведенные вам покои, затем приходи ко мне один, и мы вновь поговорим...
С этими словами внезапно переменивший тон мудрейший подозвал одного из стражников, прошептал ему что-то, и тот, отвесив низкий поклон, поспешил направиться назад в ту дверь, из которой пришли Элиффин и Нирана, попросив их последовать за ним.
Снова им пришлось побродить по бесконечным галереям и коридорам, пока, они не оказались, наконец, в третьей из центральных башен и опять почти на самом верху. Отведенная им комнатка была небольшой и во многом напоминала тесную келью. Солнечный свет пробивался через единственное узкое окно, выходившее строго на запад. Сама обстановка была очень простой и скромной: деревянный шкаф, стол, три стула и две старые кровати, застеленные чистыми и свежими простынями.
-Тадрин и Адорт сбежали...не будь они такие упрямые, возможно, мы были бы сейчас снова все вместе... - бросила Нирана и подошла к окну: внизу зеленел сад, чуть впереди возвышалась угловая башня, за стеной же, насколько хватало глаз отдавал желтизной простиравшийся во все стороны пестрый ковер, сложенный из макушек тысяч деревьев Оранжевого леса.