В середине второй ночи я увидел гигантский столб зеленого пламени. Он взметнулся в небо где-то в Серых горах на юго-востоке. Тогда я догадался, что Ладрозар похитил то, что хоронилось среди серых валунов белой башни. Но это было еще не все. В ту самую ночь незадолго до зеленой вспышки я разглядел огонек костра, который, точно по волшебному мановению вскоре угас. Я сразу догадался, что - это вы. Только вот не понимаю, как можно было совершить такую глупость! Костер ночью, да прямо на открытой равнине...
Не медля ни минуты, я направился на северо-запад к реке, навстречу вам. На рассвете, ненароком обернувшись, я увидел полчища кадрарков, спешивших с юга. Они вынудили меня ускорить шаг. Ближе к обеду, я, наконец, приметил Тадрина, бежавшего вдоль берега, неся на руках Нирану. Следом за ним я увидел и Элиффина, спешившего следом за ним, почти голышом с толстой деревянной палкой в одной руке и кустом синего хвороста в другой. В версте позади меня бежала тысяча кардрарков, а с запада и юго-запада прямо по пятам за вами, думаю, сотни две, не меньше. Элиффин взмахнул своим посохом и отправил в лицо преследователям красный поток пламени, после чего упал без сил. Две сотни трехногих тварей не были под силу и мне, особенно после всего произошедшего, однако, яркой вспышки хватило, чтобы их задержать и сесть в лодку. Вот так я и оказался здесь. Твое любопытство удовлетворено, Элиффин?
-В общих чертах, но что же было сокрыто в руинах белой башни? - не мог уняться он.
-То, что не должно было попасть в руки Ладрозара ни при каких обстоятельствах: великий золотой скипетр, оброненный им много веков назад незадолго до исчезновения. Теперь он еще сильнее и намного могущественнее, чем был той злосчастной ночью, когда сражался со мной у черной башни. Более того, Ладрозар отныне может принять иной облик. Но для того, чтобы вернуть полностью свою былую мощь, ему необходимы все девять силонов, волшебных камней, дарующих удивительную мощь.
-А сколько у него сейчас? - поинтересовался Тадрин.
-Не могу знать точно, но никак не меньше трех. Он уже владеет камнем, заключенным в корону Калмонда, самоцветом, инкрустированным в его златой скипетр и драгоценной сферой, вырванной с корнем из моего жезла. О большем мне не известно, но многое уже могло перемениться.
-Почему же ты, зная о том, где хранится золотой скипетр, ничего сам не предпринял? Ну не верю я, что Ладрозару нельзя было хоть как-то помешать сотворить все то зло, - с нескрываемым упреком задал вопрос Элиффин, который, хоть и был благодарен за свое спасение, все еще никак не мог сопоставить образ гордого, жестокого и коварного колдуна, который, пусть и не по своей воле, прямо у него на глазах творил злодейства на городской площади, со своим теперешним вежливым и приветливым собеседником.
-Я догадался, о том, где сокрыт скипетр, еще раз перечитав единственное упоминание о нем, уже после того, как черная и белая башни преобразились, заняв места друг друга. Предпринять? Что ж, наверное, должен был. Ты винишь меня в злодействах Ладрозара, и я действительно в них повинен. Я уже рассказывал вам свою историю. В свое оправдание добавлю лишь, что просто-напросто боялся: сперва отца, а затем этого монстра, помыкавшего мной, как своим безвольным слугой. Я много над всем этим думал и успел не один раз пожалеть. Знайте же, что мир наш быстро меняется и очень трудно разобраться в том, что на самом деле происходит... Однако, если моя компания причиняет вам неудовольствие, я сойду с лодки и побреду своей дорогой...
-Ты дважды спас нам жизнь, поэтому судить тебя мы не имеем права, все былое пусть останется в прошлом. Сейчас мы рады, что ты вернулся, - тепло ответил ему Элиффин. Как и во время их прошлой встречи он почувствовал в искреннем тоне Адорта отголоски сожаления и глубокого раскаяния. Немного поразмыслив, он все же задал еще один вопрос:
- Не знаешь ли ты, где хранятся иные силоны, и можем ли мы помешать ему вершить и дальше свои злодейства?
-Мне известно совсем не так много, как ты думаешь. Ладрозар, опасаясь, что почти позабытые самоцветы станут целью всеобщего поиска, приложил немало усилий через своих слуг, в том числе и меня самого, дабы сокрыть все то, что о них писали летописцы древних лет. Знаю лишь, что подлинное предание старины воспевает девять самоцветов: "Девять камней великого познанья сокрыли силу прежних лет, в них скрыта тайна мирозданья, в них воплощен весь белый свет". Три из них уже принадлежат Ладрозару, шесть же прочих пока еще во власти сильных мира сего, но большего я не знаю. Наверняка могу сказать лишь одно: все девять самоцветов в одних руках даруют неведомую мощь и силу, способную сокрушать и созидать, подобно первозданным властителям Вселмага.
-Что ж, пусть мы и не знаем, где именно находятся силоны и кому они в данный момент принадлежат, но, как ты сам сказал, существует еще одна сила, таинственная, и наверняка очень могучая, способная прийти нам на помощь, - приободрился Элиффин, в котором, должно быть, от отдыха или же от встречи с Адортом, внезапно воскресла слабая вера в благополучное окончание всех их злоключений.
- Увы, мне почти неизвестна природа этой силы. К тому же, я не знаю, сможет ли мир с нею встретиться так, как ему довелось столкнуться с Ладрозаром. Возможно, что в моем отчаянном призыве нашло свой отголосок древнее и навсегда ушедшее могущество трех остальных себринов. Впрочем, доподлинно эту тайну сейчас нам не раскрыть, остается лишь ждать, пока завеса сама отдернется. Ладрозар же медлить не собирается, а значит и нам остается рассчитывать лишь на самих себя. С каждым часом шансы этого мира тают, рассыпаясь в пепел костров у бурлящих котлов Монтлода. Тысячные полки кардрарков восстают из зеленой пены по зову хозяина, чтобы наводнить землю, а сам чародей пламени путешествует по миру, надеясь собрать воедино все недостающие элементы своего былого могущества.
-Ладрозар - самое жуткое из всего того, что я видел - решил вмешаться в разговор Тадрин. - Но как же уцелел твой жезл?
Вопрос друга внезапно озадачил и Элиффина, который собирался было спросить об этом, но потом отвлекся. Действительно, Адорт крепко сжимал свой целый и невредимый магический жезл, который совсем недавно треснул в его руках прямо на глазах у друзей.
-Я удержал его осколки в руках, а позже на опушке леса вновь соединил. Сила мага не в каком-то посохе, а в его собственном духе или же силонах, но, так или иначе, без волшебного посоха, направляющего к цели, повелевать огнем способны лишь единицы. Ко мне этот жезл перешел от отца, а к нему - от деда. Даже несмотря на все, что Болг натворил, он - единственное напоминание о моей семье, - тихо проговорил Адорт.
-Тогда и мой посох - такой же жезл?
-И твой, сама же сила кроется в тебе самом...
День клонился к вечеру, лодка мерно неслась по течению, рассекая мутно-зеленые речные волны. Чем дальше на восток плыли путники, тем чище становилась вода. Левый берег Гнипа постепенно преображался: болота кончались и переходили в приречную долину. С севера к реке постепенно приближался Оранжевый лес. Становился ближе и Синий лес, подступавший с противоположной стороны. Дорога, пролегавшая в нескольких верстах к югу от реки, теперь петляла у берега, повторяя речные изгибы и повороты.
-К вечеру, полагаю, мы доплывем до устья Гнипа и переправы у Оранжевого леса, только вот... - начал было Адорт, но прервался на полуслове.
-Только вот, что? - с живым интересом нетерпеливо переспросил Тадрин.
-Только вот, не думаю, что там сейчас кто-то есть, а если и есть, то отнюдь не калмондцы. Уж поверьте, о том, что произошло известно не только в Бартфорте, но и во всем мире: от Исморта до Элевальда.
-И на что же решатся их правители? Выступить войной против Ладрозара, пока его еще можно победить? - присоединился к разговору Элиффин, почти задремавший от созерцания однообразного пейзажа.
-Не думаю, ибо велик соблазн быть с тем, кто сильнее. Впрочем, пусть я лучше ошибусь...- задумчиво проговорил Адорт, точно представляя себя на месте королей, недавно узнавших страшную новость, пришедшую из самого сердца Вселмага, некогда великого и могучего королевства Калмонд.