– Ну… извините, Сергей Николаевич… У нас в отеле так не принято…

– А у нас, на золотых приисках, принято, – добавил в голос жестких ноток Док.

– Еще раз извините. Какое шампанское?

– Хорошее, Яша, хорошее. И конфеты хорошие – большую коробку.

– Будет сделано.

– Работай, Яша, работай – не обижу.

– Заказ будет доставлен через сорок минут. Сделаем все по высшему разряду – только свежатина. – В заискивающем голосе менеджера явственно прозвучали уважительные и уже как бы родственные нотки.

– Отлично, я жду.

«Ну, загулял золотопромышленник, – хмыкнул Док. – А впрочем, кто воевал – имеет право. И чем я не золотопромышленник?»

Наелся, что называется, «от пуза». «На чай» отстегнул кухарям аж пятьдесят долларов. Это значительно превышало предел, подсказанный прелестной администраторшей Светой. Однако положение золотопромышленника обязывало, и к тому же обед обошелся ему в сумму, меньшую расчетной. Можно было и устрицы заказать.

«В следующий раз непременно закажу, надо же попробовать», – решил Док и перевернулся на бок.

Он тщетно пытался заснуть. Как ни устал, как ни наелся, как ни хотел заставить себя отключиться хотя бы на пару часов – не получалось. Проклятые биоритмы, что наработались за пятнадцать лет, не давали покоя. Не привык он спать в это время суток. И хоть тресни, ворочался, ворочался на ласковых прохладных простынях, но так и не уснул. Наконец вскочил с привычной порывистостью, промурлыкал под нос:

– «И вечный бой, покой нам только снится…» Хм… «Не скифы мы и не азиаты…» Мы – уроды из Зоны. Что ж, пообщаемся с родимыми. Не скажу, чтобы соскучился, но как-то тянет.

Он вывесил с наружной стороны на дверь табличку «Не беспокоить», натянул махровый халат – для представительства, ибо в Зоне подобного наряда сроду никто не видывал. Пакет со старыми пожитками Док спрятал в шкафу. Сейчас он вытянул пакет, достал пиджак и кроссовки.

«Черт! А ни ножа, ни лезвия у меня нет, – мелькнуло у него в голове. – Подкладку, положим, отдеру, а «звезду» из штиблета без ножа никак не достанешь. А впрочем…»

Он сжал кроссовок обеими руками, затем вцепился в подошву крепкими еще зубами, зарычал, потешаясь, и рванул что есть силы. Получилось: нижняя толстая часть подошвы, приклеенная к верхней тонкой части супер-клеем, оторвалась. Вот она – «золотая звезда»! «Философский камень», недостижимая вековая мечта человечества и… И величайшая мистификация, которая никогда не станет реальностью.

«Нет, мошенничеством я займусь позже, – решил Док. – Сейчас – сеанс спиритизма и хиромантии».

Он разодрал подкладку пиджака и двумя пальцами подцепил крохотный мутно-желтый камешек неопределенной формы. Аккуратно положил его на прозрачную, гладкую поверхность стеклянной столешницы. Посидел минуту – готовился, собирался с мыслями. Затем снова взял камешек, сжал между ладонями и энергично потер. Кожей ощутил, как артефакт разбухает, наливается невиданной силой. Вот формы его начали меняться, и вскоре он стал абсолютно круглым. Вот он размером уже с теннисный мячик. Желтый, плотный и горячий теннисный мячик. Шар все раздвигал и раздвигал ладони Дока, увеличиваясь, теперь уже на глазах, в размерах. Наконец он разжал руки, и шар повис над столом.

Теперь он и размером, и видом своим походил на воздушный шарик. Обычный воздушный шарик, заполненный гелием. Если бы кто-нибудь сейчас осмелился и зашел в номер, то наверняка подумал бы: тешится дядька, шариками играется. Между тем артефакт продолжал трансформацию. Он еще немного увеличился, а затем начал менять цвет. Желтая краска словно испарилась с его поверхности, и шар засветился ровным матовым сиянием. Потом по поверхности пробежала легкая рябь и…

И Док увидел Зону!

Это напоминало компьютерную игру «бродилка». У любого уважающего себя барыги вроде Бармена или Крысятника на базе имелась компьютерная игротека. И некоторые сталкеры «на отдыхе» из нее не вылезали. За час игры торговцы брали дорого – двадцать юаней. Но фанатов хватало. Некоторые даже просаживали в игротеках все заработанное и влезали в долги. Игры делились на две категории: «бродилки» и «стрелялки». Старые сталкеры предпочитали «бродилки». Молодые – «стрелялки». Психология понятна: ветераны настрелялись и нахлебались досыта, им бы сокровища найти да не угодить в ловушку. Молодежь еще жаждала крови, ибо не навоевалась вдоволь. Но всех тешило и влекло количество отпущенных компьютерных жизней, а еще больше – возможность начать свою виртуальную жизнь заново, чего в реальном мире Зоны никогда не случалось.

Док тоже немного баловался и, конечно же, предпочитал «бродилки». И сейчас Док будто бы играл в «бродилку». В шаре, словно с высоты птичьего полета, отразилась вся Зона. Вот – крохотный городок Припять, вот – игрушечный саркофаг, тоненькие ниточки дорог, голубая извилистая ленточка реки, зеленые пятна лесов. Док положил указательный палец на городок и чуть нажал – изображение стало увеличиваться, словно он опускался с небес ближе к земле.

Обращаться с артефактом его научил контролер в Зоне. А назывался артефакт «Зеркало Мира». Такое название придумал для него сам Док, поскольку ни один сталкер не только в глаза не видел, но и не догадывался о существовании этого потрясающего по своим возможностям артефакта.

Еще легкое нажатие пальца – и Док уже низко парил над самым городом. Он, не отрывая пальца от гладкой поверхности «Зеркала Мира», повел вправо, вверх, еще вправо. Это напоминало манипуляцию на сенсорном мониторе ноутбука. А ноутбук Док уже видел: один – у Крысятника (тот полгода назад хвастался перед сталкерами необычным, наиновейшим чудом компьютерной техники); второй – у контролера.

Работать с «Зеркалом Мира» было еще проще. Артефакт словно угадывал его желания и послушно вел к цели. Вот Док завис прямо над входом в подземный тоннель. Нажатие пальца – и он быстро спустился прямо по шахте лифта вниз. Двинулся по галерее. Нет, неправильно, он не двинулся, а помчался, стремительно помчался, безошибочно лавируя в хитросплетениях подземного лабиринта. Вот знакомый грот с бюрерами, а вот и он, контролер.

Док оторвал палец-курсор, наклонился к шару и вперился в оловянные глаза истинного хозяина Зоны. Будто легкий ветерок приласкал волосы, и он сразу явственно услышал:

– Здравствуй, Док.

– Привет, приятель.

– Как дела?

– Пока неплохо. Я во Внешнем Мире, уже обустроился.

– Вижу. Только не пользуйся часто… как ты его называешь?.. «Зеркалом Мира». Это грозит расстройством психики.

– Знаю.

– У тебя все?

Док замялся на мгновение, словно разговаривал с обычным земным человеком, а не с исчадием Зоны. Конечно же, контролер прочитал его мысль.

– Ты хочешь поговорить с химерой?

– Да, я хочу пообщаться с Чудом.

– Странное желание… Но если хочешь, то пожалуйста.

Поверхность шара померкла, затем по ней снова прокатилась легкая рябь, и Док ясно увидел перед собой морду химеры. Она таращила на него свои желтые глазищи. И, дьявол его забери, Чудо довольно лыбилась.

– Ну что, уродище, как поживаешь? – мысленно спросил Док.

– Сам уродище, – тотчас вернула химера. – А поживаю хорошо.

– Сколько моих бывших друзей еще сожрала?

– Пока ни одного. Но если будешь оскорблять, непременно сожру.

– Слушай, а твой интеллект развивается прямо на глазах.

То была истинная правда, которая не переставала безмерно удивлять Дока.

– Это от общения с тобой. Просто я учусь, читая твои мысли.

– Наверное, я не лучший учитель.

– Зато я хорошая ученица.

Они оба помолчали.

– Что ж, рад был с тобой пообщаться.

– Я тоже. Только не пользуйся часто артефактом.

– Да, контролер предупредил.

– Тогда удачи тебе, Док.

– И тебе, Чудо.

Док вздохнул и оторвался от экрана.

«Вот как это назвать? Привязался, что ли, к этой заразе, убившей и сожравшей Хомяка? И почему так тянет в эту проклятую Зону? Что я там забыл, что оставил? Впрочем, и забыл, и оставил целых пятнадцать лет жизни».