В ночь на 23 октября в районе Доггер–банки отряд встретил группу рыболовных судов и, приняв их за неприятельские миноносцы, выходящие в атаку, открыл по ним огонь.
В течение 10 минут 1 судно было потоплено и 4 получили повреждения. Проходящий рядом один из отрядов эскадры (крейсера «Аврора» и «Дмитрий Донской») включил прожекторы и направил их на броненосцы, после чего был обстрелян. «Аврора» получила несколько повреждений.
Хотя этот эпизод не имеет прямого отношения к теме книги, но все же дает некоторое представление о подготовке русских артиллеристов — не так уж плохо они были подготовлены. Во всяком случае, на момент выхода эскадры из России.
Отряды 2–й эскадры собрались в Танжере и двумя отрядами — один через Средиземное море, а другой вокруг Африки (осадка новых броненосцев не позволяла прохождения Суэцким каналом) — направились к острову Мадагаскар.
29 декабря эскадра Рожественского прибыла на Мадагаскар, где получила сведения о падении Порт–Артура и гибели остатков 1–й Тихоокеанской эскадры. Теперь 2–й эскадре предстояло одной бороться с японским флотом. 14 февраля к эскадре присоединился отряд капитана 1–го ранга Добротворского — крейсера «Олег», «Изумруд», два вспомогательных крейсера и два миноносца. Кроме того, на Балтике была подготовлена и 16 февраля вышла 3–я Тихоокеанская эскадра под командованием контр–адмирала Небагитова в составе старого броненосца «Николай I», броненосцев береговой обороны «Генерал–адмирал Апраксин», «Адмирал Ушаков», «Адмирал Сенявин» и старого крейсера «Владимир Мономах».
Длительная стоянка (до 16 марта) в Носи–Бэ не способствовала по ряду причин повышению боеспособности эскадры. Упала дисциплина, недостаток практических снарядов сделал невозможным регулярную тренировку артиллеристов (транспорт «Иртыш» не доставил второго комплекта снарядов — их отправили во Владивосток по железной дороге), и, что немаловажно, подводная часть кораблей за долгое пребывание в тропиках обросла, что существенно снизило их скорость. Наконец 18 марта эскадра вышла на Дальний Восток, где 9 мая в Южно–Китайском море в бухте Ван–Фонг объединилась с 3–й эскадрой. Теперь 2–я эскадра состояла из 12 броненосных кораблей и по числу вымпелов равнялась японской.
Отправив часть транспортов в нейтральные порты и 4 вспомогательных крейсера для самостоятельных действий, эскадра направилась к Цусимскому проливу. Утром 27 мая она была обнаружена японским вспомогательным крейсером «Синано–Мару», о чем было доложено адмиралу Того, находящемуся с главными силами у Мозампо. Получив сообщение, японский флот уже через два часа вышел в море. В семь часов утра русскую эскадру обнаружил дозорный легкий крейсер «Идзуми», и с этого времени систематическое наблюдение японцев не прекращалось.
Примерно через три часа появился отряд легких японских крейсеров адмирала Дева, и в 11 час. 10 мин. с расстояния около 40 кабельтов с «Орла» был произведен первый выстрел, а вскоре стрельба по приказу Рожественского была остановлена, так как японцы увеличили дистанцию. В 13 час. 40 мин. появились главные силы японцев — 4 броненосца и 8 броненосных крейсеров.
Прежде чем переходить к описанию боя, рассмотрим силы противников. Учитывая то, что книга посвящена броненосным кораблям, остановимся только на главных силах — броненосцах и броненосных крейсерах.
В состав русской эскадры входили 4 новейших броненосца типа «Бородино» —развития броненосца «Цесаревич». Эти корабли были заложены на петербургских заводах (Балтийском — 2, Новом Адмиралтействе и Галерном островке — по 1) в период 11.05.1900 г. — 26.08.1901 г. и полностью укомплектованы в период с 10.1903 по 09.1904 г. Их водоизмещение составляло по проекту — 13 516 т, фактическое — 14 200 т. На момент боя вследствие перегрузки оно превышало 15 000 т. Проектная скорость — 18 уз., но на испытании она не превысила 17,8 уз. Фактическая скорость от перегрузки и сильного обрастания подводной части была еще ниже.
Забронированные по французской системе, они имели полный броневой пояс на всю длину корпуса: нижний толщиной 125—194 мм (204 мм у «Александра» и «Бородино») и верхний — 102—152 мм. Башни главного калибра прикрывала броня с боков толщиной в 254 мм и сверху в 63 мм. Башни среднего калибра имели броню в 152 мм.
В отличие от своего прототипа «Цесаревича» противоминная артиллерия имела броневую защиту в 76 мм. Броненосцы имели также противоминную переборку, расположенную внутри корпуса, в 43 мм. Три броневые палубы имели толщину 25—51 мм Вооружение состояло из четырех 305–мм пушек в двух башнях, расположенных в оконечностях, с боезапасом в 60 выстрелов на орудие, двенадцати 152–мм системы «Канэ» в шести башнях с боезапасом по 210 выстрелов на орудие и 44 пушек 37—75–мм калибра. Имелось также 4 торпедных 381–мм аппарата. (Торпедные аппараты на броненосцах уже тогда были бесполезным грузом и представляли большую опасность для самого броненосца, чем для противника. За весь бой был сделан один выстрел торпедой с броненосца, и то бесполезный.)
Броненосец «Ослябя», заложенный в 1896 г. и укомплектованный в 1901 г., имел водоизмещение 12 674 т и скорость, показанную на испытаниях, 18,3 уз.
Предназначенный первоначально для крейсерских операций, он имел хорошую мореходность за счет высокого полубака, но относительно слабое бронирование.
Его нижний броневой пояс имел толщину в 178—229 мм в средней части (оконечности забронированы не были) и верхний в 102 мм. Пояса заканчивались 102–мм траверсами. Башни главного калибра имели толщину брони 229 мм, а казематы 152–мм пушек — 51—127 мм.
Броневая палуба имела толщину 51—63 мм в пределах броневого пояса и 76 мм — в оконечностях (карапасная).
Вооружение состояло из четырех 254–мм пушек и одиннадцати 152–мм, 45 калиберных пушек с боекомплектом в 75 и 300 выстрелов, соответственно. Противоминная артиллерия включала 50 пушек калибром 37—75 мм и не имела броневого прикрытия.
Имелось и 5 торпедных 381–мм аппаратов. Как и однотипные броненосцы «Пересвет» и «Победа», это был скорее хороший броненосный крейсер, чем эскадренный броненосец.
Броненосец «Наварин», заложенный в 1889 г. и укомплектованный в 1895 г., был уже устаревшим к моменту боя. Он в значительной степени повторял английский броненосец «Трафальгар» и относился к так называемым цитадельным броненосцам. В отличие от броненосцев типа «Цесаревич» — «Бородино», защищенных крупповской броней, и «Осляби» — гарвеевской, он имел сталежелезную броню — компаунд, гораздо менее прочную, что, впрочем, компенсировалось ее толщиной, достигавшей в средней части броневого пояса 406 мм. Верхний пояс цитадели, прикрывавшей жизненно важные центры корабля, был толщиной в 305 мм, и казематы артиллерии среднего калибра —152 мм.
Корабль имел две броневые палубы: нижнюю — 51—63 мм и 76 мм в оконечности, и главную — в 51 мал. Несмотря на высокий относительный вес брони — 34 % от водоизмещения, защита была недостаточна, так как значительные участки борта в оконечностях не бронировались, не считая карпасной палубы. Недостатком «Наварила» была и его неудовлетворительная из‑за его низкого борта мореходность. Кроме того, в результате большой строительной перегрузки — 10 206 т против 9476 т — его скорость была ниже проектной (16 уз.) и составила 15,83 уз.
Вооружение «Наварила» состояло из четырех 305–мм пушек с боекомплектом в 80 выстрелов на орудие и восьми 152–мм пушек с 200 выстрелами на ствол. Легкая артиллерия состояла из 32 пушек. Имелось также шесть торпедных аппаратов.
От всех русских броненосцев «Наварин» отличался наличием четырех труб, расположенных попарно и напоминавших ножки опрокинутого стола.
Броненосец «Сисой Великий» явился развитием «Наварина». Он был заложен в 1891 г., а укомплектован в 1896 г. В отличие от своего прототипа он имел лучшую мореходность за счет более высокого борта и более протяжный броневой пояс, но, так же как и «Наварин», имел весьма устаревшую энергетическую установку, огнетрубные котлы в первую очередь. Большая строительная перегрузка — 8800 т по проекту и 10 400 фактически — привела к снижению и без того невысокой скорости: она составила 15,65 уз. против 16 уз. по проекту.