Атака должна была начаться в 23 часа, во время наиболее яркого лунного освещения. Около 20 час. 40 мин. с авианосцев поднялась первая волна. Итальянцы обнаружили английские самолеты только после того, как были сброшены осветительные бомбы и пикирующие бомбардировщики атаковали береговые объекты, отвлекая на себя средства ПВО. Затем в атаку вышли торпедоносцы. Через полчаса итальянские корабли атаковала вторая волна. Из одиннадцати торпедоносцев англичане потеряли два еще до сбрасывания ими торпед. Всего в цель попало пять торпед, из них три — в линкор «Литторио» и по одной в линкоры «Кавур» и «Дуилио». Линкор «Кавур» затонул, а остальные два (не затонули только из‑за малой глубины) плотно сели на грунт. Кроме линкоров, повреждения получили крейсер и эсминец Итальянский флот понес тяжелые потери. Они могли быть много больше, если бы англичане использовали для нападения на базу более многочисленную авиационную группу. Успех операции позволил англичанам выделить два линкора для обороны атлантических конвоев.

Однако главным результатом операции, по–видимому, следует считать те выводы, которые сделали японцы при будущем планировании нападения на Пёрл–Харбор. Следующее боевое столкновение с участием линкоров с обеих сторон произошло 27 ноября к югу от Сардинии. После успешного нападения на Таранто было принято решение выделить часть кораблей Восточной эскадры для усиления Гибралтарского отряда. Эти корабли — линкор «Рэмиллис, два крейсера и пять эсминцев — были направлены на запад. Навстречу им из Гибралтара на Мальту шел конвой, прикрываемый линейным крейсером «Ринаун», авианосцем «Арк Ройял», тремя крейсерами и семью эсминцами. Итальянцы знали о нахождении в море этих отрядов и, стремясь уничтожить их порознь, вывели в море эскадру в составе линкоров «Витторио Венето», «Джулио Чезаре», шести тяжелых крейсеров и четырнадцати эсминцев. Итальянская эскадра была сильнее любого из английских отрядов, но при их объединении преимущество итальянцев становилось незначительным. Итальянский командующий адмирал Кампиони промедлил, выясняя обстановку, и позволил английским отрядам объединиться, после чего английская эскадра направилась навстречу итальянской.

Обнаружив англичан, адмирал Кампиони приказал отступить и принять бой на отходе. Английские крейсера стреляли по ближней к ним крейсерской группе, прикрывавшей свои линкоры. Робкая попытка итальянских линкоров нанести удар по английским кораблям была пресечена атакой палубной авиации. После чего бой прекратился и итальянцы оторвались, используя преимущество в скорости. В этом неуверенном с обеих сторон бою получили незначительные повреждения английский крейсер «Беруик» и итальянский «Фиуме». Фактически бой закончился ничем. Имея реальный шанс нанести удар по слабой группе английских кораблей, итальянский адмирал упустил эту возможность. Подобная нерешительность (и слабая подготовка) была характерна и для последующих боевых столкновений, каждое из которых чаще всего кончалось поражением итальянских кораблей. Нерешительность итальянского флота в некоторой степени компенсировала немецкая авиация (на аэродромы Сицилии был перебазирован 10–й корпус пикирующих бомбардировщиков).

Самолеты этого корпуса нанесли в январе 1941 г. тяжелое поражение конвою и силам прикрытия, которые направлялись в Александрию. Конвой включал всего четыре транспорта, но имел мощное прикрытие из линкора «Малайя», линейного крейсера «Ринаун», авианосца «Арк Ройял», четырех крейсеров и флотилии эсминцев. Ему навстречу вышел из Александрии отряд, включавший линкор «Вэлиант», авианосец «Илиастриес» в охранении легких сил. Английская авиация нанесла превентивный удар по итальянским кораблям в Неаполитанском заливе и повредила линкор «Джулио Чезаре». Гибралтарский отряд из тяжелых кораблей довел конвой до меридиана Сардинии и вернулся в базу, а транспорты в сопровождении трех крейсеров и эсминцев продолжили свой путь к Мальте. Такая тактика конвоирования была характерна для Гибралтарского отряда на всем первоначальном периоде войны на Средиземном море. Итальянские эсминцы атаковали ночью конвой, потеряли один корабль, а успеха не достигли. Утром Александрийская эскадра, встретившая конвой, была атакована германской авиацией и потеряла крейсер «Саутгемптон». Конвой все же, хотя и с потерями, прорвался к Мальте. Однако, опасаясь потерь в тяжелых кораблях, главным образом в линкорах и авианосцах, британское командование прекратило отправку конвоев на Мальту и в Египет, тем более что Суэцкий канал в это время был заблокирован немецкими магнитными минами, на которых подорвалось несколько транспортов.

В целях ослабления давления на Мальту английское командование предприняло нападение линейных кораблей Гибралтарского отряда на итальянские базы в Лигурийском море. Для атаки итальянских баз были выделены линкор «Малайя», линейный крейсер «Ринаун», авианосец «Арк Ройял», крейсер «Шеффилд» и десять эсминцев. Первый выход в конце января 1941 г. был прерван из‑за плохой погоды. Повторный выход английский отряд предпринял 6 февраля. Два эсминца для введения в заблуждение итальянской службы разведки отделились от основных сил и вели усиленные переговоры в районе острова Минорка. Основные силы отряда — линкор, линейный крейсер и крейсер в прикрытии пяти эсминцев — направились к Генуе, а авианосец и три эсминца — к Ливорно. Перед рассветом самолеты с авианосца нанесли бомбовый удар по нефтеочистительному заводу в Ливорно. Результаты были весьма скромные — завод получил незначительные повреждения. Корабли, предназначенные для артиллерийского обстрела Генуи, открыли огонь с дистанции около 100 кабельтовых в 9 часов утра и вели в течение получаса. Огонь корректировался самолетами с «Арк Ройяла». Итальянских кораблей в Генуе не было, и английским линкорам противостояла только одна 152–мм батарея, но ее снаряды ложились с недолетами. В городе наиболее интенсивному обстрелу подверглись некоторые военные предприятия, в частности, завод электрооборудования. В гавани были потоплены четыре транспорта и учебное судно. Всего по Генуе и порту англичане выпустили 273 снаряда калибром 381 мм и около 1500 снарядов других калибров.

Итальянское командование знало о готовящемся нападении на базы и заранее развернуло свои силы к западу от острова Сардиния. В состав итальянских сил входили линкоры «Витторио Венето», «Джулио Чезаре», «Дорна», три крейсера и десять эсминцев. Однако плохо организованная служба разведки не сумела обнаружить английские корабли. Только один итальянский самолет случайно натолкнулся на возвращавшиеся в свою базу английские корабли, но был сбит и не успел ничего сообщить своему командованию. Высланные для удара по английским кораблям около 100 самолетов их не обнаружили и в результате дурной подготовки пробомбили сначала свои катера, а затем караван французских судов. Несмотря на кажущееся превосходство итальянцев в надводных кораблях, несостоявшаяся встреча могла, по признанию итальянского адмирала Якино, плохо для них кончиться, в первую очередь из‑за отсутствия надежного авиационного прикрытия. Это скоро подтвердилось в бою у мыса Матапан.

Готовясь к активным действиям на Балканском полуострове, германское военное командование потребовало от итальянского флота активных действий против коммуникаций в Эгейском море и в районе острова Крит. Для нанесения удара были выделены значительные силы надводного флота, включавшие новый линкор «Витторио Венето», шесть тяжелых крейсеров, два легких крейсера и пятнадцать эсминцев. В ночь на 27 марта 1941 г. итальянские корабли покинули свои базы в Неаполе, Бриндизи и Таранто. Это стало известно англичанам, и они усилили воздушную разведку. Итальянцы не предприняли никаких усилий в борьбе с английскими самолетами–разведчиками и сами практически не вели разведки английских сил, в Александрии в первую очередь. Итальянские корабли были плохо подготовлены к артиллерийскому единоборству с английскими кораблями, особенно в ночное время. Во–первых, итальянские корабли не имели радиолокации, во–вторых, их прожекторы были достаточно слабы, и, главное, их система управления артиллерийским огнем не обеспечивала ночных стрельб — пушки могли вести огонь только поорудийно. Кроме указанных, итальянские корабли имели и еще целый ряд недостатков, существенно снижавших боевые возможности их кораблей. Англичане в отличие от итальянцев уделяли большое внимание разведке и были готовы встретить крупные надводные силы противника. В операции по уничтожению итальянских сил у острова Крит они выделили три линкора— «Уорспайт», «Бархем» и «Вэлиант», авианосец «Формидебл», четыре легких крейсера и тринадцать эсминцев.