С начала войны Италия заняла выжидательную позицию, так как надеялась после поражения Англии и Франции без особенных трудов захватить их колониальные владения в Африке, а также расширить свое влияние на Балканах. Итальянские планы были обширны. В конечном итоге она хотела превратить Средиземное море в «Итальянское озеро». Но для этого надо было разбить французов и англичан. Первой пала Франция, и Италия, торопясь и боясь опоздать к разделу «пирога», тотчас же объявила войну Англии и Франции. В тот короткий период, от начала войны на Средиземноморье и до капитуляции Франции (21 июня 1940 г.), преимущество в морских силах было на стороне союзников. Особенно оно было велико в линкорах. Против четырех итальянских линкоров типа «Конти ди Кавур» (два линкора типа «Литторио» вошли в строй в августе, то есть после начала войны) союзники имели одиннадцать линкоров и линейных крейсеров. Кроме того, они располагали тремя авианосцами и одним авиатранспортом. В крейсерах было примерное равенство, но в легких силах итальянцы имели преимущество. Однако после падения Франции и уничтожения или интернирования ее флота положение изменилось. Удачное расположение в средней части моря и значительное превосходство в авиации (2350 самолетов итальянцев против 750 английских) делали положение англичан весьма затруднительным. Небольшие глубина и ширина Сицилийского (Тунисского) пролива позволяли осуществлять контроль за «продольными» перевозками, применять минные поставки и наносить удары авиацией и легкими силами по любым появившимся в этом районе кораблям.
Английский средиземноморский флот состоял из двух эскадр: Восточной и Западной Восточная эскадра базировалась на Александрии и включала пять линкоров, два авианосца, десять крейсеров, двадцать шесть эсминцев и двенадцать подводных лодок. Западная эскадра была слабее, поскольку первоначально контроль за этим районом должен был осуществлять французский флот, и включала линейный крейсер, авианосец, пять крейсеров, десять эсминцев и шесть подводных лодок. Однако после падения Франции Западная эскадра могла быть усилена кораблями из состава флота метрополии. Остров Мальта, с одной стороны, создавал заметные трудности для итальянского флота, с другой — требовал значительных усилий для обеспечения гарнизона острова разного рода снабжением, и авиацией в первую очередь. Вначале обе стороны планировали, в основном, оборонительные задачи. Англичане надеялись обеспечить свои транспортные перевозки, а итальянцы — контроль за Тунисским проливом. Поэтому в начале войны важное значение приобрел остров Мальта. Атаки итальянской авиации на остров начались 11 июня, но велись силами незначительными. До конца года было сброшено всего 283 т бомб. Ущерб невелик, поскольку тяжелые корабли на Ла–Валетту уже не базировались, а наиболее важные объекты были укрыты под землей. В ответ на итальянские бомбардировки англичане создали на острове довольно сильную авиагруппу, которая создавала реальную угрозу итальянским морским перевозкам. 23 июня 1940 г. через Тунисский пролив в Египет англичане провели первый конвой. Для прикрытия конвоя, учитывая возможность противодействия итальянского флота, привлекались основные силы, до линкоров включительно. Такое положение сохранялось до 1943 г. На наиболее опасном участке между меридианами Сардинии и Сицилии разворачивались подводные лодки и проводилась постоянная авиационная разведка. Транспорты прикрывались силами Гибралтарского отряда. К востоку от Мальты в прикрытие транспортов включалась Восточная эскадра, а Западная эскадра возвращалась в Гибралтар. Иногда итальянцы делали попытки помешать перевозкам, что приводило к боевым столкновениям. В первых числах июля 1940 г. на Мальте было сформировано два конвоя из трех и четырех транспортов. Оперативное прикрытие от Мальты до Александрии обеспечивала Восточная эскадра в составе линкоров «Малайя», «Уорспайт» и «Ройял Соверин», авианосца «Игл», пяти легких крейсеров и шестнадцати эсминцев.
На следующий день после выхода (8 июля) в районе острова Крит она была атакована итальянскими самолетами, которые повредили легкий крейсер «Глостер». На следующее утро произошла встреча двух эскадр. Итальянская эскадра состояла из двух линкоров — «Джулио Чезаре» и «Конти ди Кавур», восемнадцати крейсеров (из них шесть тяжелых) и двадцати четырех эсминцев. Она возвращалась после сопровождения конвоя в Ливию. Встречу двух эскадр можно назвать случайной. Английская эскадра имела преимущество в линкорах — три против двух. При этом английские линкоры были сильнее итальянских, так как имели по восемь 381–мм пушек против десяти 320–мм, но уступали итальянским в скорости. Однако итальянцы имели подавляющее превосходство в крейсерах и эсминцах.
Единственным преимуществом англичан было наличие у них авианосца «Игл», авиация которого могла вести разведку, прикрывать свои корабли и наносить удары по противнику. Однако близость итальянских авиационных баз при наличии согласованных действий авиации и флота могла свести это преимущество к нулю. Произошедший в дальнейшем бой получил название «бой у мыса Пунто–Стило».
Обнаружив противника, английские корабли увеличили скорость, а самолеты с «Игла» нанесли удар, правда, безрезультатный, по кораблям противника. Около 16 часов линкоры противников сблизились на дистанцию артиллерийского боя. Передовой отряд английских крейсеров и линкор «Уорспайт» открыли огонь по двум итальянским линкорам и тяжелым крейсерам. Вскоре линкор «Джулио Чезаре» получил попадание тяжелого 381–мм снаряда и сбавил ход. Опасаясь потерь, итальянцы решили выйти из боя, для чего эсминцы получили приказ прикрыть линкоры и крейсера дымовой завесой и атаковать английские корабли торпедами. Атака итальянских эсминцев не удалась, но и англичане прекратили преследование. Во время боя обе стороны применили авиацию, но результатов не добились.
Особенно плохо действовали итальянские летчики. Они многократно, но, к счастью, безрезультатно атаковывали свои корабли. Так, без особенных успехов с обеих сторон, закончился первый морской бой в Средиземном море между английскими и итальянскими кораблями. В сентябре и октябре англичане провели еще два конвоя в Египет, но итальянский флот, несмотря на то что он получил подкрепление в виде двух новых, вошедших в строй линкоров типа «Литторио», активных действий не предпринимал. 28 октября Италия напала на Грецию. В ответ английские войска высадились в бухте Суда на Крите, а на греческие аэродромы перебазировалась английская авиация. У англичан появилась еще одна коммуникация, которую надо было защищать, — Греция.
В Таранто находились основные силы итальянского флота, в том числе все шесть линкоров. Это создавало постоянную угрозу коммуникациям, и английское командование спланировало нападение на итальянские корабли силами корабельной палубной авиации прямо в базе. Противовоздушная оборона Таранто была довольно слабой. Главным недостатком обороны была скученность кораблей, которые стояли, как в мирное время, — борт у борта.
В этом случае повторилось то же самое, что и при обстреле Мерс–эль–Кебира: зенитная артиллерия не могла быть полностью использована без опасности поразить собственные корабли. Сетевое заграждение, прикрывавшее корабли, имело заглубление всего на 7 м (при глубине моря в месте стоянки линкоров около 25 м). Это позволяло англичанам использовать торпеды с магнитным взрывателем Английская авиация произвела аэрофотосъемку внутреннего рейда Таранто, определила расположение противолодочных сетей, аэростатов заграждения и диспозицию линкоров. На основании полученных разведданных была спланирована атака. Одним из главных результатов разведки было выяснение отсутствия сетевого заграждения линкоров со стороны города. Главная роль в предстоящей операции отводилась авианосцам «Иллариес» и «Игл». Их самолеты двумя волнами должны были атаковать корабли в базе. В каждой волне предполагалось иметь по шесть торпедоносцев, четыре бомбардировщика и два самолета–осветителя. Однако из‑за аварий число самолетов второй волны уменьшилось на три. Непосредственное прикрытие авианосцев ложилось на четыре крейсера и четыре эсминца. Оперативное прикрытие возлагалось на четыре линкора, два крейсера и двенадцать эсминцев, расположившихся между авианосцами и Таранто. Группа из трех крейсеров и двух эсминцев производила отвлекающий маневр в Отрантском проливе.