Следующей жертвой рейдера стало английское судно «Порт Хобарт», потопленное в районе Бермудских островов, после чего «Адмирал Шеер» перешел на восток к островам Зеленого Мыса. Английское морское командование приказало сформировать три корабельные группы для поиска и уничтожения рейдера, а также и вспомогательных крейсеров, действующих в то время в океане. «Карманный» линкор тем временем продолжал свою пиратскую деятельность, потопив 1 декабря английское судно «Трайбсмен», и 18 декабря захватил груженный продовольствием транспорт «Дьюкеса». Деятельность рейдера отвлекла силы англичан к югу и позволила выйти на коммуникации тяжелому крейсеру «Адмирал Хиппер». Рейд «Хиппера» не был удачным, он смог записать на свой счет потопление только одного судна, после чего крейсер пришел в Брест.
Наконец 27 декабря в океан были направлены линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау». Выход оказался неудачным: корабли попали в шторм, получили, особенно «Гнейзенау», тяжелые повреждения и возвратились в Германию. Тем временем «Адмирал Шеер» закончил 8 января 1941 г. небольшой плановый ремонт и, пополнив запасы с судна снабжения, был готов к действию на коммуникациях. 17 января он захватил норвежский танкер и отправил его, как приз, во Францию. 20 января, маскируясь под английский военный корабль, захватил датское судно, а через несколько часов еще одно, на этот раз английское судно. После чего рейдер решил сменить район деятельности и направился в Индийский океан, в Мозамбикский пролив, где в течение одних суток захватил три судна. Через сутки линкор потопил еще одно судно, после чего, посчитав нахождение в этом районе опасным, перешел в Атлантику. «Адмирал Шеер» при переходе в Атлантику чудом избежал перехвата и уничтожения английскими крейсерами, для этого они располагали достаточными силами. Рейдер был обнаружен самолетом с крейсера «Глазго». К месту обнаружения стали собираться авианосец «Гермес», крейсера «Канберра», «Австралия» и другие корабли. Перед крейсером «Глазго» стояла задача — сохранить контакт с рейдером, но это ему не удалось. Немцам помогли случай и грамотное маневрирование. После неудачных поисков английское командование отдало приказ прекратить поиски. Тем временем 11 марта «Адмирал Шеер», проведя необходимый ремонт машин, направился в Германию. Пользуясь тем, что многие тяжелые английские корабли были заняты охраной конвоев от линкоров «Шарнхорст» и «Гнейзенау», «Адмирал Шеер» благополучно 27 марта преодолел Датский пролив и 1 апреля 1941 г. вернулся в Германию. За время своего рейдерства, продолжавшегося с 23 октября 1940 г. по 1 апреля 1941 г., рейдер потопил и захватил 16 судов общим водоизмещением около 100 тыс. брт.
Тем временем, исправив повреждения, полученные в результате шторма, линкоры «Шарнхорст» и «Гнейзенау» под командованием адмирала Лютвенса вышли из Киля и взяли курс на север, намереваясь прорваться в Атлантику. Попытка пройти незамеченными у восточного берега Исландии не удалась. Английское морское руководство знало о возможном прорыве германских линкоров и было готово к этому. На перехват немецких линкоров вышли линкоры «Нельсон», «Родней» и линейный крейсер «Рипалс» при поддержке 8 крейсеров и 11 эсминцев. Было также организовано воздушное патрулирование. 28 января крейсер «Найяд» обнаружил два корабля и попытался сохранить контакт до подхода своих линкоров. Однако немецкие корабли также обнаружили английский крейсер и умелым маневром сумели оторваться от преследования. «Найяд» не смог больше установить контакт. Его сообщение посчитали за ошибку, и 2 февраля английские линкоры возвратились в Скала- Флоу. Немецкие линкоры тем временем, приняв топливо с танкера «Адриа» и получив сообщение от своей воздушной разведки о том, что путь свободен, удачно прошли Датским проливом в Атлантику. Согласно предписанию командования, немецкие линкоры должны были действовать в Центральной и Северной Атлантике и нападать на конвои, при этом избегая встреч с равным противником, в том числе и с одним линейным кораблем.
8 февраля немецкие рейдеры обнаружили шедший в восточном направлении конвой из Галифакса. Это был конвой «НХ-106», но он охранялся линкором «Рэмиллис», поэтому Лютвенс, согласно инструкции, отказался от атаки. Английский линкор также обнаружил противника, но определить точно не смог, посчитав, что это был тяжелый крейсер «Хиппер».
22 февраля немецкие линкоры обнаружили в районе банки Флемиш–Кап группу из шести транспортов. Эти суда незадолго до этого отделились от конвоя и были рассредоточены. Рейдеры один за другим потопили 5 транспортов общим водоизмещением в 25 784 т. Поскольку некоторые суда сумели передать сообщение о нападении, в Англии узнали о наличии мощных линкоров у побережья Северной Америки. Это понимал и адмирал Лютвенс и поэтому изменил район рейдерства, направив свои корабли к западным берегам Африки, на коммуникации из Фритауна в Англию.
7 марта «Шарнхорст» обнаружил быстроходный конвой «SL-67». Его охраняли линкор «Малайя» и два крейсера. В свою очередь, немецкий линкор был также обнаружен. Лютвенс и на этот раз отказался от атаки, но сумел навести на конвой три подводные лодки. В течение суток подводные лодки потопили 13 транспортов и повредили линкор «Малайя». Это был один из редких удачных случаев совместного действия разнородных сил на коммуникациях.
Для расширения просматриваемой зоны в океане германские линкоры привлекли два транспорта снабжения. В результате она увеличилась до 120 миль, и это дало свои результаты, особенно когда погода позволяла включать в поиск и корабельные самолеты. До 18 марта «Шарнхорст» и «Гнейзенау» потопили и захватили еще 17 транспортов, однако, опасаясь концентрации крупных сил англичан, они прекратили рейдерство и 22 марта пришли в Брест. За два месяца немецкие линкоры потопили и захватили 22 транспорта общим водоизмещением 115 622 т. Их действия в океане обеспечивали 9 судов снабжения, с которых линкоры 8 раз пополняли запасы топлива и продовольствия. Это был самый результативный выход боевых немецких кораблей в Атлантику. До своего прорыва через Английский канал в Германию немецкие линкоры оставались в базах Западной Франции. Поскольку немецкие линкоры представляли потенциальную угрозу коммуникациям, английское командование организовало систематические бомбардировки кораблей в базах. 21 июля английский самолет–разведчик обнаружил линкор «Шарнхорст», готовящийся к выходу в море.
Действительно, на следующий день линкор вышел из порта Опасаясь его появления на коммуникациях, командование организовало интенсивные бомбардировки корабля. 23 июля после обнаружения разведчиком «Шарнхорста» в Ла–Паллисе он был атакован. Бомбардировка была неудачной, и корабль не пострадал. Зато на следующий день 15 самолетов достигли успеха, поразив корабль 5 бомбами. «Шарнхорст» принял до 3000 т воды, но сумел вернуться в Брест и был поставлен в док Осмотр показал, что для ремонта потребуется не менее 8 месяцев. Таким образом, и «Шарнхорст», и ранее поврежденные «Гнейзенау» и «Принц Ойген» оказались бездействующими. Налеты на Брест продолжались и в дальнейшем. Так, 4 сентября 1941 г. 56 самолетов совершили налет на Брест и стоящие там корабли. Через 10 дней налет был повторен. Несмотря на то что в этом налете участвовали 120 самолетов, немецкие линкоры новых повреждений не получили. Однако атаки самолетов не прекращались, и до конца года на немецкие линкоры было сброшено в общей сложности 1175 т фугасных и 10 т зажигательных бомб. Регулярные бомбардировки продолжались до февраля 1942 г., когда немецкие корабли прорвались в Германию.
Хотя история прорыва германских линкоров под носом англичан не относится непосредственно к деятельности линкоров на коммуникациях, она сама по себе достаточно интересна с точки зрения планирования и проведения. Она может служить примером удачно проведенной операции, когда слабейший из противников сумел «переиграть» сильнейшего и осуществить задуманное. Другое дело, насколько она сама по себе была логичной и выгодной для Германии. Возможно, нахождение в портах Франции давало большой эффект, но постоянные бомбардировки кораблей и связанные с этим повреждения делали линкоры не способными к активным действиям, хотя и отвлекали значительные силы авиации англичан. Тем не менее германское руководство приняло решение о переводе кораблей в базы Германии, что и было выполнено. Вопрос о переводе в конце декабря 1941 г. был решен германским командованием, которое посчитало, что использование линкоров на северных коммуникациях, связывающих Советский Союз и западные державы, более эффективно.