3. Легким силам, крейсерам и эсминцам оказывать противодействие и защиту от возможных активных действий французских легких сил, а также вести контрбатарейную стрельбу против орудий береговой обороны.
В план атаки входила также стрельба торпедами по французским кораблям, но это было признано невозможным из‑за поставленных противоторпедных сетевых заграждений.
В целом англичане подготовились лучше, чем в случае, когда они упустили линкор «Жан Бар» в африканскую базу. Английский эсминец должен был конвоировать французский линкор в Плимут, однако в море тот изменил курс и в сопровождении двух французских эсминцев направился в Касабланку. Возможно, английский эсминец мог бы потопить линкор (на нем не было практически, кроме нескольких зенитных автоматов, артиллерии, способной оказать противодействие), однако он не получил такого приказа, и «Жан Бар» благополучно добрался до своей новой стоянки. Теперь такой приказ имелся. Это привело к сражению между кораблями бывших союзников по распавшейся коалиции. В полном согласии с классической морской тактикой в этом столкновении главными действующими силами были линкоры — и нападавшие, и защищающиеся. Соотношение артиллерии противоборствующих сторон показывает значительное превосходство в количестве стволов за французскими линкорами. Они располагали двадцатью 340–мм пушками и шестнадцатью 330–мм — всего 36 стволов крупной артиллерии. Против них англичане имели двадцать четыре 381–мм пушки, что делало суммарную массу залпа примерно равной французской. Неизвестно, как сложилась бы судьба боя, если бы эти корабли встретились в открытом бою в море.
Французские линкоры «Провано и «Бретань» значительно уступали старым английским линкорам типа «Вэлиант» и даже тихоходному «Резолюшну». (Надо отметить то, что из всех старых, постройки времен Второй мировой войны, наиболее полную модернизацию прошли только два линкора — «Куин Элизабет» и «Вэлиант».) Что касается линейного крейсера «Худ», то неоднократная модернизация все же не сделала его по–настоящему полноценным боевым кораблем, в первую очередь в отношении горизонтального бронирования. Несложная система обороны Мерс–эль–Кебира и расположение там кораблей, а также моральное состояние команд были известны англичанам, поэтому подготовка операции не потребовала длительного времени. Английская эскадра практически без приключений приблизилась к Мерс–эль–Кебиру, если не считать неудачной атаки итальянской подводной лодки.
Адмирал Сомервилль отправил эсминец с парламентерами для переговоров. Переговоры не дали результатов, и тогда заговорили пушки. По–видимому, отказ адмирала Жансуля затопить свои корабли был ошибкой. Гавань имела незначительную глубину, и затопленные на ровном киле линкоры могли быть легко подняты. Но французы решили иначе и в результате понесли тяжелые потери. Англичане не желали открытого морского боя, и во избежание выхода французских кораблей их палубная авиация поставила минное заграждение на выходе из бухты. Впрочем, само заграждение можно считать, скорее, психологическим фактором — было выставлено всего 5 мин.
В 17 час. 54 мин. с дистанции 86 кабельтовых англичане открыли огонь по французским кораблям. Пеленг стрельбы был выбран с таким расчетом, чтобы высокие стены форта Мерс–эль–Кебир препятствовали наблюдению за английскими кораблями и падением своих снарядов. Кроме того, на этом пеленге близко стоящие друг к другу и кормой в сторону моря французские линкоры не могли полностью использовать свою артиллерию. Впервые со времен Наполеоновских войн англичане воевали с французами, своими бывшими союзниками. Ответный огонь французов был интенсивным, но неточным.
С началом обстрела французские линкоры получили приказ покинуть гавань. Первым должен был двинуться «Страсбург, затем «Дюнкерк» и, наконец, старые линкоры — «Прованс» и «Бретань». Эскадренные миноносцы должны были выходить из гавани по способности, по мере готовности. Решение французского адмирала покинуть тесную гавань было, безусловно, правильным, тем более что в числе пушек французы имели превосходство при свободном маневрировании кораблей. «Дюнкерк» несколько замешкался с отдачей швартовых (буксир, который был предназначен ему в помощь, получил повреждения) и тем самым задержал выход старых линкоров, что, по–видимому, определило их судьбу. «Бретань» была поражена целым залпом 381–мм снарядов. Несколько снарядов пробили палубу линкора. Один вызвал пожар и взрыв боезапаса 138–мм пушек. Другой, попавший в район кормовых башен, вызвал пожар и взрыв боезапаса главного калибра. Корабль получил большой крен на правый борт. В этот момент он получил еще ряд попаданий, опрокинулся и затонул с большей частью своего экипажа. Всего погибли 977 человек.
Линкор «Прованс» первым из французских кораблей открыл огонь по английскому флагману. Однако его стрельба заставляла желать лучшего: выпустив более 20 снарядов 340–мм калибра, он не достиг ни одного попадания, все они ложились с большими недолетами. Сам же линкор получил ряд попаданий, и часть его артиллерии главного калибра была выведена из строя. Кроме того, в кормовых отсеках начался пожар, вдобавок он получил ниже ватерлинии пробоину. Главную опасность представлял пожар, приближающийся к кормовым артиллерийским погребам, которые пришлось затопить. С пробоиной справиться не удалось — вода быстро распространялась по отсекам, и, приткнувшись к мели, линкор плотно сел на грунт. Потери личного состава корабля были невелики — всего несколько человек убитых и раненых.
Линейный крейсер «Дюнкерк» в самом начале боя получил подводную пробоину в кормовой части. 381–мм снаряд не взорвался, к его счастью, но корабль принял много воды. Затем в корабль попало еще три снаряда, один из них — в четырехорудийную башню, вызвав в ней пожар. Два орудия («полубашни») были выведены из строя, а их расчет погиб. Другая «полубашня» не пострадала. Второй снаряд пробил главную броневую палубу в районе башен универсального калибра и взорвался. При этом весь находящийся в этом месте личный состав погиб. Возник сильный пожар, горячие газы проникли в машинное отделение, в результате чего все механизмы были выведены из строя, а люди погибли. Третье попадание привело к некоторым разрушениям в котельном отделении. После всех этих повреждений линейный крейсер уже не мог и мечтать выйти в море. Адмирал Жансуль приказал отвести корабль в западную часть бухты под прикрытие форта Мерс–эль–Кебир и приткнуть его к отмели, после чего передал англичанам по радио просьбу о прекращении огня.
Англичане могли праздновать победу, но их радость была омрачена удачным (для французов) прорывом линейного крейсера «Страсбург и эсминцев из Мерс–эль–Кебира во французские гавани. Этот корабль начал движение еще при первых залпах англичан. Пользуясь прикрывшим его плотным дымом, он впритирку к сетевым заграждениям сумел вырваться из бухты.
Для англичан прорыв «Страсбург» был полной неожиданностью. Первое сообщение о прорыве части французского флота поступило от одного из английских самолетов, совершавших противолодочное патрулирование. Пока англичане разбирались что к чему, дистанция увеличилась до 15 миль — французские корабли развили полный ход. Никто не ожидал от французов после тех потерь, которые они понесли в бухте, такой прыти. Сомервилль с «Худом», крейсерами и эсминцами бросился в погоню, оставив тихоходные линкоры без прикрытия, предоставив французским подводным лодкам шанс расквитаться за свои потопленные корабли. Однако они этим воспользоваться не сумели. Тем временем преследующий французов «Худ» с дистанции 90 кабельтовых открыл огонь. Стремясь задержать англичан, французские эсминцы вышли в торпедную атаку, правда, безрезультатную, но она позволила в какой‑то мере сохранить, а затем и увеличить дистанцию. Попытка англичан нанести удар самолетами с «Арк Ройяла» успеха не принесла. Тихоходные «Суордвиши» были вовремя замечены, и принятые маневры позволили уклониться от их бомб. Впрочем, калибр этих бомб вряд ли смог бы задержать французский корабль. Атака стоила англичанам потери двух самолетов. Несколько позже «Страсбург был атакован торпедоносцами. Несмотря на то что английские летчики отметили сильный взрыв в кормовой части линкора, последний не пострадал. Это был преждевременный взрыв (несовершенство взрывателей торпед было настоящим бедствием, характерным для всех флотов того времени). В конечном итоге «Страсбург и сопровождавшие его 11 эсминцев благополучно прибыли в Тулон. Туда же вскоре пришли и корабли контр–адмирала Марки (крейсера «Марсельез», «Галисоньер» и «Жан де Вьен»). Однако на этом операция англичан против французских кораблей в Мерс–эль–Кебире не закончилась. Адмирал Сомервилль получил приказ: ««Дюнкерк»… подлежит окончательному уничтожению путем бомбардировки…» Линейный крейсер, получивший тяжелые повреждения и плотно сидевший на мели, утром 6 июля 1940 г. был атакован английскими корабельными самолетами.