Однако сказанного было достаточно, чтобы заинтриговать невесту.

— И что же тебе известно? — полюбопытствовала она.

— Да так, разные журналистские бредни, верить в которые было бы просто смешно… — уклончиво ответил Виктор и, желая избежать дальнейших расспросов, направился к выходу. — Я думаю, ты представишь мне этот город с более приятной стороны…

Получив такой ответ и поняв, что продолжения не последует, Оля обиделась, но, не подав вида, сказала:

— Хорошо. Начнем с гостиницы. Небольшая, уютная, недорогая, в центре. Вас устраивает?

— Тебе она нравится?

— Да.

— Тогда никаких вопросов.

Оказавшись на площади, молодые люди сели в такси и после немногословного объяснения Оли с водителем отправились в гостиницу. По дороге она рассказывала о днях, проведенных здесь, и попутно знакомила с достопримечательностями. Однако Виктор, только иногда задавая малозначительные вопросы, продолжал размышлять о причинах такой резкой перемены здоровья. Наконец они подъехали к небольшому трехэтажному дому с неброской вывеской.

— Когда случается так, что я вынуждена задержаться в Архангельске, то всегда останавливаюсь здесь, — объявила Ольга, выходя из машины и жестом приглашая жениха проделать то же самое.

Оказавшись в холле, Виктор с удивлением обнаружил, что вопреки неказистому внешнему виду гостиницы здесь было уютно.

— Подожди меня, — предложил он Оле, указав на кресло. — Я все устрою. Дай мне свой паспорт.

Девушка достала из сумочки паспорт и, не без скепсиса посмотрев на спутника, протянула ему.

— Попробуй.

Виктор решительно направился к администратору.

— Мне, пожалуйста, один двухместный номер, — попросил он у занятой вязанием пожилой женщины в очках.

Та медленно отложила работу и, оценивающе посмотрев на гостя поверх очков, взяла паспорта.

— Та-а-ак, — протянула она, внимательно исследовав документы, и, возвращая их Виктору, деловито проговорила: — Одноместные у нас все заняты, а в двухместный я вас поселить не могу.

— Это почему же?

— Вы — не муж и жена, — изрекла администраторша и вновь взяла в руки спицы.

— Подождите, — запротестовал Виктор. — Мы жених и невеста… Впрочем, разве это так важно?

Женщина еще раз взглянула на гостя поверх очков и безразличным тоном отказала:

— У меня инструкция…

— Что? — не понял Виктор. — Это за какой же год она?

— За шестьдесят пятый, — администраторша вновь уткнулась в вязанье, показывая тем самым, что разговор окончен.

— А сейчас какой? — не унимался Виктор. — Ведь больше тридцати лет прошло!

Не получив ответа, Виктор впал в уныние.

— Но что же нам делать? — умоляюще спросил он у женщины, понимая, что дальнейшие события зависят только от нее.

Администраторша, почувствовав, что посетитель поставлен на колени и ее авторитет признан, как бы сжалившись, уже более мягко произнесла:

— Могу разместить вас на подселение…

— Это как? — Виктор отказывался что-либо понимать.

— Есть двухместные номера, где занято лишь одно место, — пояснила женщина.

Едва сдерживаясь, чтобы не выругаться, Виктор схватил документы и направился к Оле.

— Мы едем в другую гостиницу, — решительно заявил он, все еще не в силах успокоиться.

Оля лишь улыбнулась в ответ.

— Там будет то же самое.

— И что же теперь?

— Дай мне документы, — девушка встала и, взяв паспорта, направилась к администраторше.

Виктор устало опустился в кресло, с интересом наблюдая за невестой.

Ольга, мило улыбаясь, о чем-то непринужденно беседовала с женщиной. Буквально через минуту неприступная служительница порядка улыбнулась в ответ и начала о чем-то рассказывать гостье. Тем временем Оля открыла портмоне и, достав оттуда несколько купюр, протянула их администраторше. Та взяла деньги и еще раз улыбнулась. Оставив паспорта, Оля вернулась назад.

— Все улажено, — объявила она. — Мы расположимся на втором этаже в одном из самых лучших номеров. Как раз для молодоженов.

— Как тебе это удалось?

— Я думаю, ты заметил, что очень просто, — Оля улыбнулась краешками губ, но, увидев, что жених ничего не понял, пояснила: — Видишь ли, дело в том, что я живу в этом мире, а ты лишь иногда заходишь в гости.

Вновь почувствовав себя неважно, Виктор не стал спорить и молча последовал за невестой на второй этаж.

Номер действительно оказался роскошным и был оснащен всем необходимым.

— У тебя хороший вкус, — заметил Виктор и, оставив вещи в гостиной, прошел в спальню. — Мне это нравится… особенно кровать.

— Сейчас я распакую дорожную сумку и приду, — донеслось из соседней комнаты.

— Я жду, — Виктор присел на широкую двуспальную кровать и, стараясь не упустить из виду ни одной детали, пробежался взглядом по комнате.

Потом он прилег, намереваясь отдохнуть, пока Оля хлопочет в гостиной. Однако через мгновение вновь, как тогда в аэропорту, все поплыло у него перед глазами, и Виктор почувствовал, что проваливается в какую-то огромную черную дыру…

II

Объятый непроницаемой темнотой, Виктор в конце концов потерял ориентацию во времени, но неожиданно чернота обернулась лишь пришедшими из-за гор мрачными грозовыми тучами, из которых, как из ведра, полился дождь. Вскоре все небо и земля осветились неимоверно яркой вспышкой молнии, и раскаты грома разорвали немотную до этого тишину. Немного погодя гром повторился, но с еще более ужасающей силой. Казалось, гремело отовсюду. Виктор, стоя в дверях небольшого, построенного на немецкий манер домика, наблюдал эту картину с любопытством и восхищением. Внезапно он увидел, как из мощного старого дуба, росшего в каких-нибудь тридцати метрах от дома, вырвалось пламя, а когда исчез этот слепящий свет, исчез и дуб — на месте его остался лишь один обугленный пень. Виктор побежал к нему, но, когда оказался рядом, уже наступило утро. Осмотрев место происшествия, он заметил, что гроза разбила дерево необычайным образом. Оно не просто раскололось от удара, а все расщепилось на узкие полоски…

Его наблюдения прервала наступившая ночь. В небе появились первые звезды. Неожиданно из-за гор вновь выплыли тучи, и землю окутала кромешная темнота…

— Виктор, — вдруг позвал его знакомый голос.

Он оглянулся, но вокруг никого не было.

— Ну хотя бы открой глаза, прошу тебя, — подсказал все тот же мягкий и ласковый голос.

Виктор чуть приоткрыл глаза и увидел склонившееся над ним беспокойное и в то же время красивое лицо девушки. Через секунду он с удовольствием осознал, что это Ольга, его невеста.

— Который час? — спросил Виктор, вспоминая, что они собирались отправиться в путь.

— Ты уже сутки без сознания, — поспешила сообщить Оля.

Виктор задумался над сказанным и, к своему большому огорчению, неожиданно потерял невесту из вида. Он попытался отыскать ее, но взгляд уперся в висевшие на стене часы. Был час ночи. В оконное стекло уныло стучал дождь, а стоявшая на тумбочке свеча почти догорела.

«Надо бы зажечь новую», — подумал Виктор, потянувшись, и, к своему изумлению, обнаружил в руке скальпель.

Не отдавая себе отчета, возвратился на прежнее место к столу и, взяв иглу, принялся что-то зашивать. Закончив дело, аккуратно отрезал ножницами нитку и взглянул на свою работу…

Боже милостивый! Перед ним на столе лежало тело огромного, метра в два с половиной, человека. Желтые водянистые глаза почти сливались с желтым пергаментом кожи, обтягивающей лицо, только зубы сверкали неестественной белизной в прорези рта; волосы были черные и длинные.

Вдруг пламя догорающей свечи задрожало, и Виктор с изумлением заметил, как дрогнули веки, а через мгновение странное существо начало дышать и судорожно подергиваться.

Не в силах перенести ужасного вида урода, Виктор бросился в спальню и принялся нервно расхаживать из угла в угол. Вскоре волнение сменилось усталостью, и он в изнеможении упал на кровать. На этот раз окутывающая его темнота была желанной и приятной. Виктор наконец почувствовал себя в полной безопасности и понял, что засыпает. Однако его отдых длился недолго. На смену ему, на этот раз уже во сне, пришел еще более ужасный кошмар.