Разговаривать на эту же тему с молодым магом не было необходимости, его внешний вид говорил сам за себя. Парень блаженно прикрыл глаза, выражая всем своим видом большое удовольствие. Вот и верь теперь в местные страшные сказки. Возможно, взрослое дерево-страж сильно отличается по своему влиянию от молодого растения, а потому нынешний опыт нельзя признать полностью удовлетворительным. Скорый поход за корнями жизнянки должен расставить всё по своим местам.
Два десятка километров по топким болотам, а потом ещё столько же по заболоченному ручью, сильно вымотали мои силы и на три четверти опустошили накопители амулетной конструкции. Управляться со всеми амулетами и при этом отслеживать происходящее снаружи машины оказалось очень сложно. Генератор автомобиля не всегда мог обеспечить достаточно мощности, чтобы держать щит и обеспечивать движение, особенно на низкой скорости. Машина не скользила над поверхностью болота как над твёрдой землёй, она просела в жижу, как перегруженная лодка. Сдвинуть её с одного места с помощью телекинетических толкателей оказалось совершенно нетривиальной задачей. И только набрав скорость не менее тридцати километров в час, выйдя при этом на глиссирование, автомобиль смог тянуть себя вперёд исключительно за счёт вырабатываемого генератором тока. К этому моменту накопители опустели уже наполовину, и я стал серьёзно опасаться, что мы обязательно застрянем посреди болота, но обошлось. Следующая трудность в виде густого леса возникла, когда нам удалось благополучно форсировать болото на хорошей скорости. О проезде через него можно было сразу забыть, и найденный ручей, текущий примерно из нужного нам направления, оказался как нельзя кстати. Мы заметно углубились в сторону Смертных Земель, когда, наконец, выбрались на твёрдую дорогу далеко от 'Мёртвых Оврагов, заполненных тяжелым ядовитым газом. Дальше почти до самого Искательского Посёлка можно было ехать на колёсах, но прежде требовалось сделать большой привал, привести в порядок нервную систему и заодно вернуть автомобилю и амулетной конструкции первоначальный вид. При скорой разведке Посёлка на неё имелись некоторые планы, благо с управлением более-менее освоился, даже смогу направлять вектор полёта с одновременным удержанием щита, если возникнет совершенно нештатная ситуация и придётся быстро драпать по воздуху. Только лишь почти пустые накопители требуется срочно зарядить.
В очередной раз, ковыряясь в машине, одновременно думал по поводу совершенно необходимого в здешних местах эффективного транспортного средства. На своих двоих многого не унесёшь, да и далеко не уйдёшь, максимальный дневной переход ограничен расстоянием в сорок — сорок пять километров. А расстояния до чего-либо, представляющего некоторую искательскую ценность тут весьма приличны. Если рассматривать перспективный поход до столицы алхимиков — так это без малого пятьсот километров от ближайшего населённого пункта, если идти по прямой линии, проведённой от пункта 'А' к пункту 'Б'. Только кто же по этой самой прямой сможет пройти? Дороги кривые, леса да болта вместе с зараженными радиацией землями, тут вам все прелести Смертных Земель в полном объёме. А потому расстояние потребуется, как минимум, удвоить, если не удвосполовинить. Основная же мысль была такова — никакой 'подарок' из нашего мира здесь, увы, не подойдёт, как бы хорош он не был. Ладно бы если только по дорогам древних кататься, но если надобно залезть в бурелом или болото — начинается сплошной экстрим с явным запахом настоящего мазохизма, как показала сегодняшняя относительно недолгая практика. Здешнее самодвижущееся транспортное средство должно быть куда легче по весу, чем земная машина, и иметь значительно больший коэффициент полезного действия по топливу. В качестве самого топлива лучше использовать обычную сырую нефть, с ней, по крайней мере, нет никаких проблем. Да, теоретически нефть тоже можно перегнать на соляр или бензин, но эти лишние потери тепла, времени, плюс серьёзные ограничения по доступности в любом населённом месте. Зачем, спрашивается, нужен двигатель внутреннего сгорания, только крутить колёса? На кой ляд это надо, когда можно непосредственно толкать самоходную телегу специальными амулетами? Походная печь мягкого тепла, несколько тепловых труб от неё к толкательным амулетам и амулетам щита. Для удобства вождения этой самодвижущейся телеги создать один общий управляющий узел. По возвращению в город стоит озадачить великой конструкторской идеей местных мастеров, телеги же для лошади с пневматическими шинами там делают вполне успешно. Раз так, то и безлошадный вариант может вполне получиться. Пусть покумекают на досуге, возможно, что-то дельное у них и выйдет. Если не получится — не беда, придётся самому за дело браться, а в себя я пока ещё верю. Одним словом — будет у нас собственный самоходный экипаж с тепло-магическим приводом — дайте только время.
С зарядкой накопителей амулетной конструкции мне пришлось хорошо обломаться. Сил едва хватило, чтобы заполнить их до половины объёма, дальше имелся существенный риск влететь в нервно-магическое истощение. Пробовал подзарядиться от генератора автомобиля, но и там меня не ждало ничего хорошего. Разве если только ждать когда топливо в баке полностью выработается. Терять впустую ещё один день категорически не хотелось, а потому решил идти с имеющимся запасом. На одну экстренную эвакуацию его должно хватить, но, к сожалению, теперь придётся идти одному. Изначально имелись планы идти вместе с Ведьмой, оставив Валона охранять наше имущество. Теперь же в случае больших неприятностей мне удастся перекинуть по воздуху только одно тело, на большее заряда не хватит, да и самому лучше освободиться от лишнего веса ненужных вещей. Автомат и запас патронов к нему придётся оставить Марине. Рассчитывать успешно отбиться от целой толпы бандитов да ещё с серьёзной магической поддержкой мог только полнейший идиот, даже при наличии пулемёта, но бронежилет с пистолетом всё равно возьму, не имея возможности полагаться только на одну магию.
— Я что-то плохое чувствую, — заявил мне молодой маг, когда я полностью собрался и решил выходить в путь из нашего хорошо замаскированного во всех отношениях небольшого лагеря. — Не ходил бы ты сегодня один, лучше завтра вместе посмотрим, — добавил он после небольшой паузы, жалобно глядя в мою сторону, замечая изменения эмоций на моём лице.
— Ты можешь сказать что-то более конкретное? — спросил его с большим недовольством, ибо менять планы совершенно не хотелось.
— Нет, — покачал головой тот, заметно смутившись, — есть только какое-то тягучее липкое предчувствие, не опасность, даже не пойму что.
— Ерунда! — отмахнулся я от его непонятных предупреждений. — Там ведь полно народу, настроенного ко мне крайне недружелюбно, так?
— Да, — кивнул парень.
— Ты говоришь, прямой опасности не чувствуешь — значит просто враждебный фон того места на тебя как-то влияет…, - продолжал рассуждать вслух.
— Наверное…, - опять неуверенно подтвердил Валон мои размышления.
В общем, в этот раз остановить ему своими сомнениями меня не удалось, я уж больно решительно был настроен провести осмотр места именно сегодня, как будто меня что-то сильно тянуло к тому Посёлку. Если же у Валона появится что-либо конкретное — пусть связывается со мной по радио. От нашего лагеря до Посёлка по прямой линии менее трёх километров, а потому даже портативная рация легко пробьёт это расстояние, не говоря уже о мощном трансивере в автомобиле.
До своей цели добрался без каких-либо помех всего за час. Шел прямо через Мёртвые Овраги, понадеявшись на противогаз. Если первый раз не подвёл — значит и сейчас проблем не возникнет, благо с этой стороны в Посёлке точно никого не ждут. Оказалось, очень даже ждали. Правда, не меня, а крепкий отряд наёмников, человек в двести с арбалетами у каждого, в кольчугах и с прочим оружием, вышедший из леса со стороны обширных лесозаготовок, где мне некогда пришлось принять бой с отрядами бандитов. Не успел подумать о том, чьи же это наёмники, неужели их наняли искатели для предварительной осады бандитского логова, как перед ними свободно распахнулись ворота, запуская отряд внутрь. Пользуясь такой прекрасной возможностью, проник за ними под покровом невидимости, опять нарушая свои прежние планы. Ибо по предварительному расчету хотел до ночи понаблюдать за Посёлком с высокого дерева в бинокль и только потом перекинуть себя через стену по воздуху, если всё будет спокойно. Вот только отказаться от приглашающе открытых перед наёмниками ворот так и не смог, последовав за ними до самых казарм, на другой стороне Посёлка, где они стали планомерно размещаться на постой. Ранее эти казармы были бараками для взятых в плен искателей и рабов, но теперь их серьёзно перестроили для размещения большого количества воинов. Бандиты всерьёз готовились к отражению скорого штурма. Да уж, искателям здесь придётся весьма несладко, пришедший отряд тут оказался далеко не первым и явно не последним. Судя по наспех построенным казармам, одних только наёмников планируется разместить несколько тысяч, а сколько будет ещё бандитов, вообще сложно сказать. Кстати, уже успел отметить, что в самих бандитов в Посёлке практически нет. На воротах дежурили опять же исключительно наёмники, а обслуживали их и спешно возводили дополнительные укрепления на стенах многочисленные рабы из пленных искателей, с тонкими цепями на ногах, чтобы случайно кто-то из них не подумал о побеге. С такими дополнительными 'украшениями' особо не побегаешь. Вот за рабами присматривали явные бандиты, которых, даже обрядив в хороший доспех, сложно с кем-то перепутать. Внешность-то изменить можно, а манеры остаются. Бандитов этих мне удалось насчитать едва полсотни человек, остальные куда-то подевались. Не иначе ушли в леса за новой добычей.