Тем разительнее был контраст между этими проказливыми, но, в сущности, безобидными существами и их дикими сородичами - бесями. Во-первых, беси были гораздо крупнее: примерно с кошку, не считая крыльев. Во-вторых, они были исключительно плотоядны. В-третьих, перед их непомерной агрессивностью пасовали даже крупные хищники. Но главной отличительной чертой бесей была страсть ко всему блестящему. Насколько бы не превосходил беся противник, стоило только сверкнуть пряжке или цепочке, и крылатый хищник терял голову. Ходила даже байка, будто бы беси, во время королевской охоты, уволокли какого-то особенно пышно наряженного придворного.
Нам судьбу этого безвестного придворного повторять совершенно не хотелось, так что шли молча, след в след, не торопясь. Проход постепенно сужался, пока не вывел нас в довольно большую пещеру. Горилика толкнула меня в бок кулаком и указала пальцем вверх. Я поднял голову и едва не вскрикнул: прямо над нами, зацепившись лапами за выступы свода, висели беси. Их было здесь что-то около пятидесяти особей. В данный момент они спали, лишь изредка потряхивая во сне кожаными крыльями. Идущий впереди рори остановился в нерешительности: перед нами было два внешне совершенно одинаковых тоннеля. Лично я был готов идти куда угодно, лишь бы поскорее унести отсюда ноги, но Ро явно что-то смущало. Немного подумав, он кивнул каким-то своим мыслям и повернул к правому тоннелю. Он выглядел значительно более запущенным, был на треть завален камнями, и это внушало некоторые надежды.
Я шел следом за Гориликой, внимательно следя, чтобы она не глазела по сторонам и не спотыкалась, но сам то и дело поглядывал вверх. Беси спали, видимо, довольно крепко, хотя время от времени кто-нибудь из низ встряхивал во сне крыльями. Один раз я увидел, что один из них оторвал от выступа лапу и сладко почесал за ухом. У меня замерло сердце, но он, так и не открыв глаз, снова уснул.
Наконец мы добрались до выхода и остановились, прикидывая, как лучше перебраться через завал. Ро жестами показал, что справа идти опасно: там камни стояли непрочно, и от малейшего неосторожного движения могли с шумом осыпаться вниз. Слева камней было больше, но они были значительно крупнее и лежали плотно, образуя высокие террасы разной ширины. Адепт полез первым, следом за ним - Горилика. Мы с Аламарином помогли маленькой акши взобраться на высокий уступ, затем я подсадил наверх историка, а сам замешкался, поэтому не сразу заметил, что наверху, среди камней, что-то шевелится. Когда же я поднял глаза, и увидел, что по осыпи ползет бесь, было слишком поздно: он уже нос к носу столкнулся с принцессой. Несколько секунд они изумленно смотрели друг на друга, но Горилика пришла в себя быстрее. Бесь еще только начал открывать пасть, чтобы поднять крик, когда девушка молниеносным движением выбросила вперед руку, схватила его за оттопыренное ухо и приложила виском о торчавший слева камень. Раздался хруст, головенка беся лопнула, будто помидор, и Горилика брезгливо затрясла испачканной рукой. Лицо ее исказилось от отвращения, глаза были зажмурены, по щекам текли слезы, но она не издала ни единого звука. Я уже собрался облегченно вздохнуть, когда услышал за спиной шипение и обернулся.
На меня смотрели пятьдесят пар горящих глаз.
- Караул, - тихо сказал я.
Бежать было некуда, да и бессмысленно: в лабиринте ходов беси ориентировались значительно лучше нас, да и в скорости мы бы им проиграли. Я, первым делом, оглянулся на Горилику. Она громко судорожно всхлипнула, вытерла лицо рукавом и, решительно вынув меч из ножен, встала в оборонительную стойку. Рори встал на плоский камень позади нее, но оружия пока не доставал. Ал прикрывала девушку слева, Аламарин занял позицию справа от принцессы, на некотором расстоянии, чтобы не мешать ей маневрировать. Я, таким образом, оказался впереди всех, хотя следовало бы наоборот.
- Караул, - еще тише повторил я, развязывая рюкзак.
Беси, вероятно, пораженные внезапным вторжением в свое убежище, некоторое время продолжали просто висеть под сводом пещеры и таращиться на нас. Мне даже в какой-то момент показалось, что они не станут с нами связываться. Внезапно один из них издал пронзительный писк, и вся стая ринулась на нас. Оглядываться было некогда. В первого же налетевшего на меня хищника полетела кобра. Ошарашенная более чем фамильярным обращением, наперсница Лоты врезалась бесю прямо в морду и они, сцепившись в клубок, покатились по земле. Следующую тварь я сшиб веревкой со свинцовыми шариками и достал из рукавов ножи. В сравнении со своими спутниками я оказался в самом невыгодном положении. Они имели возможность прикрывать друг друга, и за спиной у них был довольно высокий завал, так что они могли не опасаться нападения сзади. Я же оказался на открытом месте, уступ позади меня был крутым, но неровным, так что он нисколько не служил мне прикрытием, а только создавал опасность споткнуться. При нападении беси пускали в ход зубы, когти и крылья. Последнее было самым опасным: размах крыла беся был гораздо больше, чем длина моей руки, даже с ножом. Один удар крылом в глаз, и мне конец. Попытка забиться в какую-нибудь щель была бы плодотворной, будь у меня в руках хотя бы длинная палка, но если бы у бабушки были... При должной сноровке, ножами можно было отбиться от одного-двух бесей, а на меня летели сразу трое. Я успел только поднять повыше ножи, чтобы хоть как-то защитить голову и шею, но удар обрушился с тыла.
Свет не померк в моих глазах. Думаю, я даже ни разу не моргнул, потому что дальнейшее видел весьма отчетливо. Капюшон несколько смягчил удар, но все равно чувство было такое, будто от затылка до шеи провели ледяным рубанком. Ноги подогнулись, когти первой из летевших на меня тварей напрасно свистнули в воздухе, меня развернуло, и я увидел, как она сталкивается с оглушившим меня бесем. Летевшие следом беси сманеврировать тоже не успели. В метре от меня образовалась шипящая кучка тел. Обо мне просто забыли. В следующее мгновение я приложился затылком о камень и вторичного удара моя несчастная голова не вынесла. Свет погас.
"Я опять все просплю".
Как бы не так. Не думаю, что пролежал без сознания больше минуты. В чувство меня привел бесь, вцепившийся острыми зубами мне в предплечье. Заорав от боли, я чисто рефлекторно треснул мелкую тварь кулаком в ухо. Возможно, бесь потерял сознание, возможно даже, что сдох. Но зубы стиснул еще крепче. Пошарив вокруг себя свободной рукой, я наткнулся на рукоятку ножа. Попытался разжать челюсти беся лезвием, но вместо этого просто разрезал голову зверька пополам. "Нож плоти, - отвлеченно подумал я, дергая беся за уши, чтобы вытащить из руки глубоко впившиеся верхние клыки. - А где же нож духа?" Оглядевшись, я нашел второй нож, но подниматься с четверенек не рискнул. Надо мной кружило уже около сотни бесей, а, может быть, и больше, но им было явно не до меня. С одной стороны, справиться с полусотней бесей проще, чем с сотней, а с другой - большая плотность нападавшей нечисти позволяла применить кое-что из арсенала алхимика. Присмотрев надежное укрытие: сталактит или сталагмит (никогда в них не разбирался), я подтащил к себе рюкзак и вытащил оттуда первый попавшийся металлический предмет - сломанный столовый нож. Из алхимического пояса достал пузырек с ядом. Нож поливал очень осторожно, поскольку всего одна капля, попав на кожу, вызывала мгновенную смерть. Оглянулся - не заинтересовался ли кто мной. Нет, не заинтересовался: верхней части уступа было практически не видно из-за мельтешащих бесей, только изредка оттуда вылетали тушки или отдельные их фрагменты.
- Та-дам! - Торжественно объявил я, становясь в полный рост и занося для броска нож и стеклянный фиал с гремучей смесью.
На меня сразу ринулось с десяток бесей. Поиграв ножом, дабы блеск металла привлек их внимание, я метнул далеко вправо нож, а влево - так, чтобы не задело моих спутников - фиал. Тут же, отпрыгнув назад, спрятался за сталактитом. Слева основательно громыхнуло, мимо меня пронеслось горящее тельце, все еще бестолково размахивающее крыльями. Запахло дымом, паленой шерстью и жареным мясом. В желудке громко заурчало.