Можно с некоторой уверенностью утверждать, что больше всего морских звезд попадается на песчаном дне мелких морей, но на континентах существуют участки, особенно вдоль глубоко изрезанных берегов, таких, например, как в рассматриваемой нами области, которые во многом благоприятствуют жизни морских звезд. Мне не известна ни одна другая часть мира, которая могла бы сравниться с этим побережьем. Обилие морских звезд, находимых здесь, разнообразие их размеров, формы и в особенности расцветки почти невозможно представить. Вероятно, самые замечательные из них огромные «солнечные звезды» (Heliaster), которые похожи на изображения Солнца размером более суповой тарелки, нарисованные какими-то первобытными художниками. Они вырастают до метра в диаметре и имеют до сорока четырех «рук», или «лучей». Их раскраска может быть самой роскошной - от желтой, оранжевой до огненной, красной, буро-красной, коричневой и даже темно-фиолетовой. Эти существа кажутся нереальными, и трудно поверить, что они живые, когда видишь их на палубе судна.
В настоящее время существует 1750 описанных видов настоящих морских звезд, относящихся примерно к трем сотням родов. На побережье Британской Колумбии имеются сотни видов морских звезд всех форм и размеров от крохотных пятилучевых звезд, которые зарываются в песок, до упомянутых выше больших «солнц» с лучами и обычного размера звезд с пятью лучами и до в большей или меньшей степени пятиугольных существ, которые, вероятно, являются переходными формами, как бы находясь на полпути к морским ежам, плоских, как блины, всевозможных цветов и украшенных всеми видами небольших колючек, шишек, выступов. Красота их окраски и формы бесконечно разнообразны.
Морские звезды покрыты кожистой оболочкой, в которую вкраплены расположенные в определенном порядке пластинки карбоната кальция. Эти включения могут нести шипы, выступы или другие экзотические конструкции, часто столь тесно прилегающие друг к другу, что они образуют нечто вроде полностью соединенного панциря. Среди колючек находятся крохотные пары кусающих челюстей на опорах, называемых педицелляриями, которые устроены по принципу ножниц или челюстей крокодила. Они служат для того, чтобы предохранять наружную поверхность животного от паразитов и всевозможных «безбилетников», которые в противном случае поселились бы здесь и росли, как они делают это на раковинах многих других медленно передвигающихся морских животных. На нижней стороне «рук» - ряды многочисленных подвижных конструкций, называемых амбулакральными ножками, которые при необходимости могут захватывать предметы присосом и с помощью которых животное ползает. Именно они позволяют морским звездам вскрывать раковины. Сначала морская звезда охватывает раковину, используя для этого как можно больше амбулакральных ножек, и затем испытывает раковину на непрерывное растяжение. Моллюски, находящиеся в двустворчатых раковинах, могут выдержать резкие рывки, но в конечном итоге не выдерживают непрерывного растягивания, затем морская звезда выворачивает свой желудок на моллюска и переваривает мясо. Некоторые морские звезды могут плавать, но большинство из них медленно ползает по дну; наиболее быстро перемещающиеся звезды делают около метра в час. Количество «рук» может составлять четыре, пять, шесть, восемь, одиннадцать, пятнадцать, девятнадцать, двадцать пять и даже сорок четыре.
Нерка и Кета
Побережье области одно из самых богатых рыбой в мире, и разнообразие ее огромно. Самым выдающимся представителем является лосось. В этом районе обитает пять различных видов лосося (род Oncorhynchus), и все они носят странные названия как на английском языке, так и научные, а именно: нерка (О.пеrka), горбуша (O.gorbuscha), кижуч (O.kisutch), кета (O.keta) и чавыча (O.tschawytscha). Причиной появления этих не созвучных латыни «латинских» названий является то, что эти рыбы впервые описаны и изучены русскими учеными на азиатском побережье северной части Тихого океана. С промысловой точки зрения самая ценная рыба этой области - нерка, в то время как далее на юг, у реки Колумбия, самой важной промысловой рыбой является чавыча. Лососи разных видов различаются по их размерам и привычкам, несмотря на то что все они совершают сезонные миграции к пресной воде для икрометания; делают они это в разное время. Эти рыбы меняют также окраску в течение года; особенно интересна в этом отношении нерка, которая незадолго до метания икры становится ярко-красной; серебристой у нее остается только голова. Поскольку форма у лососей примерно одинакова, требуется опыт первоклассного специалиста, чтобы различать всех представителей лососевых в разное время года.
История жизни лосося, хотя о ней часто рассказывают, все же еще остается в какой-то степени для нас чудом. Давайте проследим его жизнь с самого начала, с одной икринки в массе красной икры, лежащей на гальке на дне мелкого ручья в кристально чистой воде где-то высоко в глубине гор. Эта икринка одна из пяти тысяч икринок, положенных одной самкой, и она оказалась одной из всего лишь пятидесяти икринок, которым суждено было стать рыбой, а не оказаться съеденными утками, форелью либо каким-нибудь другим более мелким существом. Крохотная рыбка, которая появляется из этой икринки, питается личинками насекомых, а затем начинает медленно спускаться вниз по течению в большую реку и наконец попадает в океан; в большинстве случаев, для того чтобы достигнуть устья реки, рыбке требуется несколько месяцев. Там рыбка, называемая мальком или пестряткой, делает временную остановку, пока не приспособит свой метаболизм к переходу из пресной воды в соленую. Иногда это длится довольно продолжительное время, особенно если особь начала свою жизнь недалеко от моря.
Молодой лосось должен также привыкнуть к совершенно новой пище, заменив в своем рационе насекомых ракообразными. Эта пища состоит из мелких обыкновенных креветок (не смешивать с десятиногими раками, которых жители восточного побережья Северной Америки ошибочно называют креветками), личинок крабов и других мелких животных, в особенности криля, или пищи китов, которая известна также под названием эфотидов. Эти мелкие существа появляются в таком огромном количестве, что могут сделать все море розовым на многие километры. Пока мальки лососей добираются до этой самой богатой из всей планктонной или поверхностной морской пищи, они отвыкают от других ракообразных, живущих на дне речных эстуариев, таких, как рачок-бокоплав, или амфиподные, равноногие ракообразные, или изоподы, обитающие в соленой воде, мизидные креветки и тому подобные. Поскольку основное прибрежное океанское течение вдоль этого побережья проходит в северном направлении, большая часть молоди также плывет на север. Большинство лососей уходит в море примерно на четыре года, в течение которых они постепенно достигают зрелости и переходят от питания ракообразными к другой пище, состоящей большей частью из анчоусов, сардин и сельди в том случае, если им сопутствует удача, так как и их в свою очередь безжалостно пожирают огромные скопища других рыб, птиц и зверей, которые набрасываются на них снизу и ныряют за ними сверху.
Утки, гагары, поганки и другие ныряющие птицы огромными стаями ожидают их появления; тюлени и морские львы пожирают их в огромном множестве; крупные и мелкие акулы, морские окуни и другие рыбы преследуют и поедают их, и даже каланы участвуют в этом деле. Но, вероятно, самыми ужасными из всех преследователей лосося являются коварные миноги с телом, похожим на тело угря, и круглой пастью, полной острых роговых зубов; миноги прикрепляются к телу лосося и затем как бы ввинчиваются во внутренние органы рыбы. Но тем не менее каким-то образом, несмотря на большие потери икринок и мальков в реках от поджидающих их у устьев рек скопищ врагов и всех прочих хищников в открытом море, большое число лососей все же выживает и вырастает в огромных, крепких и чрезвычайно ловких рыб, которые могут весить до сорока пяти килограммов каждая и достигать в длину полутора метров. И очень скоро они дают для других не больше пищи, чем берут сами, пожирая другую рыбу и даже некоторых своих врагов. У лосося сильные челюсти и прекрасные зубы, и он может стать очень агрессивной рыбой в привычной для него окружающей среде.