На континенте встречаются три рода (каждый с одним видом) медведей: белый медведь (Thalarctos); «черный», или американский, медведь (Еиаrctos) и бурый медведь (Ursus). Как уже отмечалось, существует один или, может быть, два подвида первого вида; один подвид второго вида с несколькими фазами окраски, и в последнем виде сегодня выделяют две крупные группы подвидов. Если вы хотите научиться различать медведей или просто знать, на какого зверя вы смотрите, если он вам попадется во время странствий по Аляске, то первое, что вам придется сделать, - забыть все ссылки на окраску медведей. Это означает, что названия «черный», «бурый», «голубой», «светло-коричневый», «серый» и «белый» являются не только бесполезными, но и вводящими в заблуждение. Правда, и сегодня существует множество медведей, которых можно было бы различать по этим цветам, но в то же время не существует таких точно определенных понятий, как «черные», «бурые», «голубые», «светло-коричневые», «серые» или «белые» медведи. Это лишь цветовые фазы, любую из них или все можно найти либо у американского черного медведя, либо у бурого медведя, часто у близнецов-детенышей.
Когда-то существовали расы бурых медведей огромных размеров с серым мехом; они обитали на центральных равнинах и охотились на бизонов. Теперь их нет, они вымерли. Однако в некоторых частях западных горных районов в Британской Колумбии, на Юконе, Аляске и в районе Большого Медвежьего озера на Северо-Западных территориях Канады сохраняются всевозможные расы бурых медведей серой окраски. Когда они серые, их можно на законных основаниях отнести к медведям-гризли, но при этом не следует забывать то, что эти медведи не обязательно дают потомство одного и того же цвета и не обязательно каждая особь сохраняет один и тот же оттенок окраски в течение ряда лет.
Большой, или настоящий «бурый», медведь, близкородственный бурым медведям Азии и Европы, образует довольно характерную группу медведей. Эти медведи обитают сегодня только на узкой полосе территории от оконечности полуострова Аляска до залива Глейшер и не покидают прибрежного пояса влажных лесов. Эти животные бывают разного размера, и среди них можно различать восемь подвидов: Ursus arctos sitkensis с островов Баранова и Чичагова, U.a.shirisi только на острове Адмиралтейства, U.a. sheldoni на острове Монтэгю, U. dalli, gyas и kenaiensis на материке и, наконец, знаменитый Ursus a. middendorffi с острова Кадьяк и соседних районов материка. Последнего обычно считают самым крупным хищником на Земле, что ошибочно, так как кит-касатка превосходит его по массе примерно в сто раз. Крупный медведь-самец с острова Кадьяк, стоя на задних лапах, может достигать в высоту трех с половиной метров и действительно является самым большим животным на суше, который (иногда) питается мясом.
Так называемые бурые медведи отнюдь не все бурые. Некоторые из них, обитающие во внутренних районах материка, черные (в некоторые периоды или времена года или в некоторые годы). Однако все они разительно отличаются от других медведей формой морды; если смотреть на бурого медведя в профиль, то можно заметить, что морда у него вогнутая перед глазами, в то время как у белого и черного медведей она выпуклая. Вес крупнейших из бурых медведей доходит до семисот килограммов. В основном они питаются рыбой, но потребляют в большом количестве и растительную пищу, поедают также насекомых, моллюсков, мышевидных грызунов и вообще все, что могут поймать или обнаружить. Они охотно будут лакомиться мясом любого крупного животного, если оно случайно достанется им, но сами не охотятся. Как правило, они не раздражаются при приближении человека, но имеют привычку собираться значительными группами, и если встретить такую компанию, то они могут оказаться агрессивно настроенными и становятся чрезвычайно опасными вследствие своей огромной силы и стремительности, с какой могут бегать. Они могут обогнать лошадь, преодолеть водное препятствие быстрее любого другого животного и превзойти по скорости передвижения в воде почти всех сухопутных животных. Был отмечен случай, когда большой бурый медведь оторвал голову взрослому лосю!
Черный медведь (Euarctos), с которым поближе мы познакомимся позже, тоже встречается в этой области повсюду, в том числе на территориях, где водятся как серый, так и обычный бурый медведь. Черные медведи также бывают самых разных размеров и окраски от почти чисто-белых на острове Грибл в Британской Колумбии, светло-серо-голубого («ледникового» медведя), большей частью обитающего вокруг залива Якутат, кофейного, светло-коричневого, красновато-бурого и черного с коричневой мордой до чисто-черного. Но даже при подобном разнообразии окраски этот вид можно отличать безошибочно по форме головы и отсутствию горба на спине, который так характерен для бурого медведя.
Фактически человек только приступил к изучению природных богатств Аляски. Тем не менее этот край сюрпризов преподнес их уже немало и, несомненно, покажет еще больше; и, если верить старожилам, наиболее подходящее место для поиска, - вероятно, великие горы Маккензи, где чудеса скрыты в самых глухих местах.
5. Деревья, фиорды и лосось
Британская Колумбия и Юкон
Отличительная особенность этой природной области - растущие здесь деревья. Мы говорили ранее о впечатлении, которое произвели на нас первые жалкие одинокие деревья, попадающиеся на нашем пути к югу из Арктики, а в Канадском Озерном крае мы уже видели, казалось бы, такие же большие деревья, как и в любом другом месте Земли. На самом же деле эти деревья были довольно скромных размеров - стволы их имели диаметр у основания всего около тридцати сантиметров, и лишь очень немногие (даже в глубоких и укрытых долинах) были не выше пятнадцати метров. При первых шагах по территории этой природной области бросается в глаза ее отличие от других областей, и наиболее заметное из них относится к разнообразию, толщине и высоте деревьев.
Пожалуй, наиболее правильное представление об этой области можно составить, если проплыть на судне вдоль ее побережья или предпринять сухопутное путешествие. На суше идеальным был бы маршрут, начинающийся от пункта восточнее озера Мейо и проходящий прямо на юг через большие горы Пелли в район озера Теслин, пересекающий здесь автомобильную дорогу на Аляску и затем продолжающийся на юг несколько восточнее через горы Кассиар, Стикин и Скина к Хейзелтону на дороге, идущей с запада на восток от Принс-Руперта к Принс-Джорджу (единственная дорога, не считая Аляскинской автомобильной дороги, которая пересекает эту область). Отсюда целесообразнее всего было бы снова слегка отклониться на восток и двигаться вдоль гор Балкли к национальному парку Туидсмьюр и затем проследовать прямо вперед через озеро Чилко в Ванкувер. Но сегодня вы вряд ли сумеете осуществить это, если не сможете организовать довольно большую и дорогостоящую экспедицию, потому что на этом пути нет проложенных дорог и даже дорожек или охотничьих троп, а местность здесь сильно пересеченная и ее поверхность напоминает море во время сильного шторма. К тому же для большей части области нет карт и она не изучена.
Далее, хотя климат, если не говорить о периоде глубокой зимы, здесь относительно мягкий, этот край чрезмерно суров. Глубокие долины его буквально заполнены растениями и загромождены валунами, валежником и другими растительными остатками. Здесь в изобилии водится дичь и человек мог бы обеспечить себе пропитание, но ее трудно обнаружить, и путникам, твердо решившим проделать этот долгий путь, на охоту понадобится слишком много времени.