— Предполагать все можно… — горько усмехнулась Ноэлла.

Воцарилось молчание. Ноэлла, сжав виски ладонями, уронила голову на колени. Сергей, нахмурившись, смотрел в окно на прибрежные рощи.

— Знаете что, — сказал он, первым прерывая тягостное молчание. — самое невыносимое в таятом положении — это бездействие. Всегда лучше что-нибудь делать, чем сидеть и терзаться.

— Что вы предлагаете? — спросила Ноэлла, все еще не поднимая головы и не разжимая рук.

— Связаться с теми, кто будет руководить поисками полусферы, и попросить, чтобы нас с вами включили в состав одной из спасательных групп.

— Я сама только что подумала об этом, — сказала Ноэлла. Пока Ноэлла вела переговоры по видеофону, Сергей машинально вращал рукоятку настройки портативного радиоаппарата, с помощью которого астронавты поддерживали между собой связь с первого их дня пребывания на Венере.

Он не терял надежды услышать голос Олега, взявшего в полет такой же самый аппарат. И вдруг сквозь потрескивание атмосферных разрядов, то усиливающееся, то затихающее, его чуткое, натренированное ухо уловило слабое попискивание — чередование коротких и длительных звуков, акустических точек и тире, столь характерное для азбуки Морзе.

Сергей немедленно выхватил из кармана карандаш. Рука его быстро наносила на бумагу точки и тире, а губы шептали вслух те буквы, которым соответствовали сочетания этих двух значков телеграфного кода.

Вот что он принял на слух:

— Я нахожусь в экваториальной зоне южного полушария, на острове, имеющем форму восьмерки. Основные ориентиры: конусовидный вулкан и каменная голова. Озеров. Повторяю: ориентиры — вулкан и голова…

Сообщение это повторилось дважды. Потом атмосферные помехи заглушили морзянку.

Первым очнулся Олег.

Его окружала темнота. Где-то поблизости стонал Ин Сен. Олег пополз на эти звуки. Он вскоре нащупал тело ученого. Тот был, по всей вероятности, серьезно ранен.

Пальцы Олега натыкались на кнопки, колесики, рычажки, но, не зная назначения этих предметов, он не решался что-либо повернуть.

Сердце Ин Сена билось неровно. Прошло минут десять, пока Олегу удалось привести ученого в чувство.

— Где мы? — спросил Ин Сен, слегка приподнимая голову.

— Не знаю, — ответил Олег. — Я сам только что пришел в себя. Кругом темнота.

— Темнота? Значит, я не ослеп?

— Нет, нет, — успокоил Олег. — Испортилось осветительное устройство. У вас нет запасного?

— Есть… Сейчас включу.

Ин Сен пошарил по полу рукой. Что-то щелкнуло. Над головами пассажиров полусферы тускло загорелась зеленая лампочка.

Безотрадная картина открылась взорам при ее мигающем свете. В кабине господствовал хаос. С потолка свисали оборванные провода, на полу валялись исковерканные приборы, в стенках виднелись вмятины. Окна залеплены извне чем-то белым — очевидно, полусфера зарылась при падении в глубокий снег. Откуда-то просачивался холодный воздух.

— Запасного выхода в потолке нет? — спросил Олег, с тревогой посматривая на люк в полу кабины.

— Нет. — Ин Сен покачал головой.

— Тогда мы с вами в ловушке.

— Постараемся выбраться из нее.

— Как?

Ин Сен пожал плечами.

Некоторое время ученые были заняты тем, что смазывали дезинфицирующим составом ссадины и перевязывали друг другу раны. Потом Олег попытался открыть люк. Крышка его не поддалась. Ее что-то удерживало извне.

— Да, дела, — пробормотал Олег. — Полусфера нагрелась при падении и растопила вокруг себя снег. Потом он смерзся. Его нельзя чем-нибудь разогреть?

— Сейчас проверю механизмы, — сказал Ин Сен. — Если обогревательные батареи не повреждены, мы быстро нагреем стенки, в противном случае…

Ученые стали соединять и устанавливать на прежние места приборы. Ин Сен поворачивал рычажки, нажимал кнопки, завинчивал гайки, вставлял в гнезда белые штыри.

Вскоре в кабине потеплело, боковые окна начали оттаивать. Но вдруг под потолком проскочила яркая голубая искра. Послышался громкий треск. Свет погас. Все снова погрузилось в темноту.

— Короткое замыкание, — констатировал Олег. — Придется мерзнуть в абсолютном мраке. Ваши знают маршрут полета?

— Только в общих чертах. Вряд ли кому придет в голову искать нас под снегом.

— Тогда сами будем спасать себя.

И началась упорная борьба за жизнь

После ряда неудачных попыток они привели в действие реактивные двигатели. И хотя часть дюз была повреждена при падении, а остальные забиты снегом и льдом, при помощи газовых струй удалось прочистить пять сопл, расположенных на периферии полусферы.

Снег, прилегающий к днищу аппарата, начал таять, около полусферы образовалось свободное пространство.

И, наконец, настал долгожданный момент — люк открылся. Протиснувшись в узкое отверстие, Олег и Ин Сен очутились на дне ущелья. По обе стороны полусферы поднимались отвесные обледенелые стены.

Проваливаясь по колено в рыхлый снег, ученые с тревогой смотрели на ледяные глыбы, нависавшие над головой, и соединяющие их хрупкие снежные мосты. Достаточно небольшого толчка — и все это с грохотом рухнет на них.

Небо опять затянули тучи. Давно сошлись края голубого канала, прорезанного полусферой в облачных толщах, погасли лучи солнца, игравшие утром на гранях утесов. Угловатые черные скалы, выглядывавшие местами из-под снега, точно неподвижные часовые, сторожили это царство белого безмолвия.

— Тут мы не выберемся из ущелья, — сказал Олег, указывая на вертикальные стены. — Надо искать место с пологими скалами.

Они и четверти километра не прошли, как начался снегопад. Сперва падали мелкие снежинки, потом повалили большие хлопья. Идти стало еще труднее. Ноги скользили на обледенелых валунах, засыпанных снегом, застревали в трещинах Ветер, сметая снег с краев ущелья, пригоршнями швырял его в лицо.