Цель. Она приближалась. С каждым пройденным шагом пещера становилась ближе. Не каждый может к ней подойти! Силы, неведомые науке, не пускают негожих путников. Что это? Магнитное поле? Силовой экран? Кто их установил? Нет ответов на эти вопросы. Василий верил — он избранник богов, посему чувствуя преграду, не останавливался, а упорно шёл вперёд. Да. Учитель проходил этой дорогой. Много, много лет назад, молодой выпускник НИОСС шёл здесь, надеясь на чудо. У него была своя цель, своя миссия. Он её выполнил, и в душе Мастера остался глубокий шрам от потери и незаживающая рана не даёт покоя старику, а теперь будет терзать и его, Василия.
Вася тряхнул головой, отгоняя чужие воспоминания.
— Не отвлекайся! — крикнул он сам себе, продолжая трудный путь вверх.
Горизонт окрасился кроваво-красным цветом. Время! Оно утекало, как из дырявой бочки вода. Время! Оно беспощадно. Если он не успеет до темноты…
Вот он! Вход. Успел. Последние лучи заходящего солнца высветили чёрный провал в скале. Сделав глубокий вздох, Василий вошёл в темноту, так ныряльщик бросается в воду.
Раз, два, три, четыре…, шаги гулко отдавались под невидимым сводом пещеры. Что-то прошуршало над головой, просвистело рядом с ухом, шлёпнулось сзади. Вася шёл, не сбавляя шага.
— Кто ты? — послышался голос в кромешной темноте.
— Меня зовут Василий.
— Имя царское. Чего тебе, Базилевс, надо?
— Знаний! — ответил Вася, и сам испугался, он хотел сказать совсем не это, но говорил как бы и не он, а кто-то другой, решающий за него.
— Знаний? — через некоторое время произнёс глухой, задумчивый голос хозяина. — Для чего они тебе?
— Хочу стать Неубивающим.
— Похвальное желание для Мастера, ты же Мастер? — уточнил Хранитель.
— Да, — Вася немного ещё сомневался, но так ему сказал учитель.
— Хорошо. Подойди ко мне, если сможешь.
Вася, пользуясь интуицией, направился к невидимому в пещерной мгле отшельнику.
Что его подтолкнуло? Шестое, седьмое чувство? Кто знает. Но Вася резко остановился и присел. Над головой свистнул клинок, рассекая воздух. В следующее мгновение он держал острое, как бритва, лезвие в правой руке, стараясь не задеть опасный край.
— Молодец, — прозвучал рядом одобрительный голос. — Толк из тебя будет. Приступим…
— Вулкан просыпается, — отхлебнув горячего чая, прервал молчание Мастер МОСС.
— Да, Василий дошёл, — кивнул старый учитель.
Мастер-смотритель школы сагу-сагу, самый опасный боец этого мира выглядел чрезвычайно усталым и ещё белее древним, чем был на самом деле, последний год вымотал его.
Все главы отделений собрались в домике смотрителя, как только Василий покинул его. Ждали в молчании и дождались. В наступивших сумерках содрогнулась земля, и первые раскаты пробуждающегося вулкана огласили окрестности.
— Он действительно дошёл? — спросил Мастер НСИСС.
— Ошибки быть не может, — Мастер-смотритель налил себе ещё чая в деревянную кружку. — Пятьдесят три года прошло, м-да, — он немного помолчал, вспоминая, и продолжил: — Тогда родился Неубивающий, и произошло то же самое. Я помню. Мальчишкой я тогда был ещё, учился на ИХОСС, даже видел его мельком.
— К чему это приведёт? — начал рассуждать Мастер НИОСС, ни к кому конкретно не обращаясь. — Хорошо это или плохо? Что сделает Базилий, получив такую власть?
— Власть? — переспросил учитель. — Какую власть? Он сможет повелевать только собой и то не всегда.
— Да любой из выпускников школы с радостью будет делать всё, что ОН прикажет!
— В этом, Мастер НИОСС, ты прав. Но Вася не станет так поступать.
— Откуда вам, Мастер-смотритель, известно, как он поступит?
— А я и не знаю, просто уверен. Поживём — увидим.
— Если что, мы сможем его остановить? — не успокаивался Мастер НИОСС.
— Да ты что! — воскликнул Мастер ИХОСС. — Если он возьмёт в руки нож, я уж и не говорю о мече! Его не остановит никто. Ты же сам видел, как он разделал твоих парней. А они были лучшими!
— Ты прав, Мастер ИХОСС, — вздохнул Мастер НИОСС, — я видел всё. Но что мы будем делать если…
— Не кипятись, — прервал его старый учитель, — ему ещё на отделении НСИСС месяц находиться, гладиаторов обучать. Посмотрим, сделаем выводы, а там и решения принимать станем.
— Меня не это волнует, — произнёс Мастер МОСС. — Убийца знает о знамении?
— Не должен, — успокоил его Мастер ИХОСС, — ему никто и никогда не говорил о Неубивающем в подробностях, только в общих чертах, да он и не стремился узнать.
— Это хорошо, — подметил Мастер НСИСС. — А Базилий с ним справится? Убийца необычайно сложный противник.
— Да уж! Такие воины появляются один раз в сто лет, если не реже, — с жаром сказал Мастер ИХОСС. — Я сам его учил!
— Вася справится, — усталым голосом произнёс учитель, — вы все его знаете. У него три из пяти высших рангов! А сейчас он получает четвёртую метку. И дай ему боги силы всё выдержать. Молитесь, Мастера! Иначе долго ещё будут гибнуть наши лучшие ученики.
Разговор Мастеров продолжался, а проснувшийся вулкан набирал силу.
Десять дней продолжалось извержение вулкана. Лава прошла новым руслом, но школу не задело. Землетрясения сотрясали северную часть королевства, даже старики не могли припомнить таких сильных толчков. Но всё кончилось, и жизнь стала входить в привычную колею. Разрушенные здания отстраивались заново, люди приступали к своим привычным, повседневным обязанностям.
Старый учитель вышел утром из дома и увидел Василия. Он стоял, босой, в одних кожаных штанах, без рубахи, и улыбался. На чумазом от копоти лице ярко горели синие глаза. Нет, этот взгляд Неубивающего! Его нельзя спутать ни с чьим другим взглядом. Это глаза старика и весёлого мальчишки, там мудрость и беззаботность, уверенность и страх, радость и грусть. Фиолетовая, десятиконечная звезда в области солнечного сплетения только подтверждала высшее звание.
— Вася! — воскликнул старик, не скрывая радости. — У тебя получилось.
— Вы сомневались в этом? — усмехнулся он.
— Конечно нет! Но и сейчас, как-то не верится. Многие пытались, я в их числе, но мир пять десятков лет не видел Великого Мастера! Как я рад, что дожил до этой минуты, — на глазах старого учителя навернулись слёзы радости.
— И что теперь мне делать?
— Как и раньше скажу: Решать тебе! Ты не просто свободный человек. По желанию, можешь повелевать любым Мастером, не говоря о простых бойцах и учениках. Все школы, отряды и отдельные люди в твоём распоряжении!
— Я догадывался о чём-то подобном. Но…
— Что но? — уточнил Мастер-смотритель.
— Это меня не прельщает.
— Почему?
— Вы предлагаете власть. Нет. Это отнимет мою свободу. Любое действие, вызывает противодействие. Не хочу взваливать на себя такое бремя. И к тому же, хочется закончить миссию, — усмехнулся Вася. — Ради неё боги перебросили меня сюда и вооружили.
— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Мастер. — Ты прав во всех отношениях, Ман.
— Что я должен делать? — повторил он свой вопрос.
— Иди к Мастеру НСИСС, Ман. Через месяц, как сойдёт снег, сорок выпускников НСИСС отправятся в казармы Фархалла. Ты будешь в их числе. А там, как подскажет сердце, и решат боги.
Старик низко поклонился Мастеру Неубивающему. Вася ответил лёгким кивком и, развернувшись, пошёл прочь. Учитель долго смотрел вслед удаляющемуся ученику и улыбался своим мыслям. А Василий уверенно ступал босыми ногами по почерневшему снегу. Все встречающиеся по пути люди, ученики и учителя останавливались, кланялись и говорили приветливые слова. Он отвечал им, улыбался и шёл дальше.
III.
— Кто, кто будет первым? — недружным хором кричали бойцы.
— Организаторы выбрали Ихоссара, — ответил управляющий боями, он только что вошёл в казармы, где размещались НСИСС, готовые для увеселения толпы идти на смерть.
— Но, он же ещё мальчишка! — прозвучал одинокий удивлённый возглас, и наступила тишина.