Лицо Пвоу исказилось от ярости: — Вы не можете диктовать условия руководству!

— В данных обстоятельствах — могу.

Пвоу повернулся к Тикхо, сидевшему подле Веджа: — Полковник Селчу, я произвожу вас в генералы. Вам дается то же задание, которое я описал этому предателю… — Его голос осекся, когда Тикхо покачал головой.

Пвоу сделал долгий, глубокий вдох. Его глазки забегали взад-вперед, оценивая других офицеров в комнате. Наконец он расслабился и откинулся на спинку кресла.

— Что ж, во имя духа сотрудничества я готов выслушать, чего вы от меня хотите.

Ведж начал загибать пальцы.

— Во-первых, вся техника, которая в данный момент находится в системе Пирия, включая дополнительные силы, собранные нами во время отступления с Корусканта, и те, что направляются сюда, остается под моим командованием для выполнения этой операции.

Тут Люк заметил то, чего советникам не было видно: Ведж ткнул Тикхо под столом; Тикхо открыл деку и начал что-то набирать, изредка поглядывая на Веджа, словно фиксируя слова генерала, но Люк был уверен, что Тикхо выполняет совершенно иную задачу.

— Во-вторых, мне нужна «Лусанкия».

Пвоу чуть не выпрыгнул из кресла: — Самый мощный корабль, который остался в нашем флоте? Не думаю.

— А я думаю. И, поскольку вонги решат блокировать систему Пирия и поставки станут проблематичными, мне понадобится трехмесячный запас продовольствия, медикаментов, топлива и боеприпасов для всей группировки. Я даю вам три дня с момента вашего отбытия из системы, чтобы все это доставить. Если вы этого не сделаете, мы уйдем. И еще одно.

Пвоу процедил ледяным голосом: — Всегда еще одно!

— Я должен иметь право прямой связи с любым офицером в вооруженных силах, чтобы пригласить его или ее присоединиться к нам, и право принять его или ее под мое командование — без согласования с командиром.

— Антиллес, вы явно сошли с ума. Вас давным-давно надо было выгнать на пенсию.

— Я там был, Пвоу. И надо было там и остаться. И если бы Консультативный Совет играл свою роль в войне с йуужань-вонгами соответствующим образом, я бы остался на пенсии.

Ведж развел руки в стороны, ладонями вверх — жест, говорящий: «Я все сказал».

— Итак?

— Отказываю, конечно.

— Как хотите. Как только эта встреча закончится, я прикажу группировке покинуть Борлейас. К тому времени, когда вы соберете другие оккупационные силы, йуужань-вонги займут эту планету. И я не блефую.

Пвоу уставился Веджу в глаза, и конференц-зал снова наполнился щепотом. Наконец Пвоу произнес: — Один момент.

— Да хоть два.

Пвоу отодвинулся, чтобы посовещаться с остальными членами Консультативного Совета. Ведж повернулся к Тикхо. Бормотание вокруг сделалось громче.

Люк наклонился к Маре и Лэндо.

— Временами, — сказал он, — я жалею, что у меня нет такой политической проницательности, как у моей сестры или у вас. Что делает Ведж?

— Пвоу лжет, — ответила Мара. — Он хочет, чтобы Ведж укрепил Борлейас, а йуужань-вонги пришли и раздавили его. Но он никого не пошлет на подмогу Борлейас. И никто другой не пошлет. Борлейас падет, и все, кто здесь находятся, погибнут.

Люк нахмурился: — Тогда какой смысл за нее держаться?

— Это даст членам Консультативного Совета время, чтобы добраться домой и приготовиться. Приготовиться к войне, или приготовиться к тому, чтобы заключить с йуужань-вонгами сделку на максимально выгодных условиях. Это даст время и уцелевшим членам Сената. И если они все сделают как надо и убедят Веджа сражаться до последней капли крови, эта маленькая битва может даже произвести впечатление на йуужань-вонгов, и тогда они смогут на переговорах добиться более выгодных условий.

Люк бросил взгляд на Веджа.

— Значит, все, о чем он торгуется — это военная сила, чтобы подольше продержаться?

— Верно.

— Но все, кто остануться, обречены на смерть. На бессмыссленную смерть. Просто она придет немного позже.

— Верно.

— Извини, что спросил.

Мара вымученно улыбнулась: — Если он торгуется, значит, у него в рукаве кое-что заготовлено. Ты же знаешь.

Члены Консультативного Комитета закончили совещаться, и Пвоу опять повернулся к Веджу. Разговоры в комнате мгновенно утихли.

— Генерал, я осуждаю ваши методы и вашу заносчивость. Я не представляю, что вы можете ожидать какого-либо продвижения в вашей военной карьере после выполнения этого задания.

Ведж кивнул. Его лицо выражало покорность и внимание — или что-то вроде этого. Люк подумал, что на самом деле это было издевательство над означенными чувствами.

— Но вы согласны.

— Да. Мы согласны. Я с удовольствием освобождаю вас от командования Группой флотов Три, даже если я вынужден оставить вас в нынешнем звании и в должности командующего этим гарнизоном.

— Как только ваши приказы, подтверждающие определенные мною условия, будут переданы по ГолоНету нашим вооруженным силам, можете считать, что я тоже согласен. — Ведж взглянул на деку Тикхо. — Но я вам советую, чтобы это произошло скоро. Разбойный эскадрон докладывает об обнаружении объекта, который может быть йуужань-вонгским разведывательным кораблем. Эта планета очень скоро превратиться в район военных действий.

Ведж встал и обвел взглядом помешение: — Собрание окончено. Через пять минут — короткое совещание по планированию операции. — Он показал на Люка, Мару, Лэндо, Бустера и других, давая понять, что ждет их на этом совещании.

Члены Консультативного Совета, которые вдруг оказались вышвырнутыми из рабочего процесса, поднялись, поглядывая с некоторой неуверенностью на Веджа, который уже не обращал на них никакого внимания. Охранник, с которым Ведж связался еще раньше, снова открыл дверь, и они вышли с Пвоу во главе. Люк чувствовал в куаррене одновременно раздражение и удовлетворение.

Люк покачал головой. Удовлетворение. Пвоу был доволен, потому что знал, что Ведж умрет. Люк почувствовал нарастающий гнев. Он опять качнул головой и развеял гнев — не прогнал его прочь, а просто отпустил, дал ему рассеяться.

Мара улыбнулась: — Я почувствовала.

— Трудно все время оставаться невозмутимым мастером-джедаем.

— Я и не хочу, чтобы ты все время оставался невозмутимым мастеромджедаем, Селянинович.

Гэвин Ларклайтер направился к Веджу. Он услышал, как генерал шепнул Тикхо: — Какие результаты?

Тикхо прошептал в ответ: — Все корабли Группы флотов Три в радиусе четырех часов пути от Борлейас уже в гиперпространстве и направляются сюда.

— Молодец.

Гэвин наклонился к командиру и снизил собственный голос до шепота: — Генерал, никто из патрульных Проныр ничего мне не докладывал о замеченном йуужань-вонгском разведчике.

— Конечно, докладывали. Пять или шесть часов назад. На орбите Борлейас.

Гэвин нахмурился, пытаясь вспомнить.

— Минуточку. Это же был просто сожженный корпус коралла-прыгуна. Того, которого мы уничтожили, когда прибыли сюда.

— Верно. Коралл-прыгун может использоваться как разведовательный корабль?

— Конечно.

— И Разбойный эскадрон доложил о его обнаружении.

— Ясно.

Гэвин почувствовал, как его недоуменное выражение сменяется грустной улыбкой. Он окинул взглядом комнату, которую покидали последние члены Консультативного Совета, их движения недвусмысленно говорили о торопливости и нервозности.

— Сэр, ваша способность вводить в заблуждение, не говоря неправды — это выше моего понимания.

Через несколько минут после того, как челнок Консультативного Совета ушел с орбиты, Ведж велел захлопнуть дверь конференц-зала и поставил снаружи охрану. Он обвел взглядом лица тех, кого попросил остаться — Тикхо, Люка, Мары, Лэндо, Бустера, Данни, Гэвина и Коррана.

— Кому-нибудь непонятно то, что произошло? — спросил он.

Оказалось, Люку.

— Это правда, это действительно правда, что нас сейчас бросили нексам?

— Подумай об этом вот с какой стороны, — сказал Ведж. — Пвоу только что отдал мне самый большой из оставшихся военных кораблей и достаточно техники, чтобы заметно уменьщить способность Новой Республики обороняться от йуужаньвонгов. С холодно-аналитической точки зрения политика, оправдывают ли такую жертву жизни беженцев с Корусканта или военная значимость Борлейас?