Когда до вожделенной юго-западной башни оставалось не более десяти метров, на лестничной клетке послышался шум, и через мгновение появившиеся оттуда пятеро вооруженных охранников бегом устремились навстречу друзьям.

— Оп-па! Это не по нашу душу? — пробормотал Ларин.

— Хм, посторонимся, — тихонько ответил Брюллов, прижимаясь к стене.

Чем-то сильно озабоченные охранники промчались мимо, не обратив на строительных рабочих никакого внимания.

— Как-то даже немного обидно, — Андре первым начал подниматься по лестнице.

— Потерпи, уже немного осталось, — усмехнулся Алекс.

Шедший впереди землянин внезапно отскочил назад, по пути увлекая за собой и товарища. В тот же миг в коридоре прозвучала длинная пулеметная очередь и целый рой пуль просвистел над головами курсантов выбивая из стен куски штукатурки и заволакивая лестничную клетку пылью.

— Ну вот, накаркали, — Брюллов, отплевываясь от попавшей на губы пыли, быстро сбрасывал с себя неплохо послужившую строительную робу.

— Ух, ты! Да тут засада! — воскликнул Ларин, в свою очередь избавляясь от ставшего ненужным строительного обмундирования.

Снизу, откуда они только что пришли, раздался топот бегущих людей и тотчас оттуда тоже раздались автоматные выстрелы. Диверсанты клана Меннингер оказались зажатыми на узкой лестничной площадке между вторым и третьим этажами. Впрочем, это их нисколько не смутило.

— Ты — вниз, я — вверх, — приказал Алекс, пряча глаза за многофункциональные темные очки, — готов?

— Готов!

— Три, два, один, старт!

В обоих направлениях полетели осколочные гранаты, практически одновременно раздались два взрыва, заставившие замолкнуть и пулеметчика и автоматчиков.

Пулеметчик оказался убит наповал, искореженный пулемет валялся далеко в стороне, а на полу копошились успевшие залечь автоматчики в количестве трех человек. Впрочем, залечь они успели и избежали немедленной смерти от осколков, но подняться им было уже не суждено так же, как и их товарищу. В то время, когда им только начала приходить в голову мысль о необходимости продолжать бой, Алекс уже разряжал в них свой пистолет. Через минуту к нему присоединился Андре.

— Нормально?

— Да, те пятеро, что мимо пробежали.

— Ну, надо же, попытка взять нас в клещи! Первое проявление работы серьезного мозга!

— Ты не ерничай, они нас ночью ждали, потому и не успели приготовиться.

— Обожаю импровизацию! — Брюллов радостно потер руки.

— Ну-ну! — товарищ не очень-то разделял его внезапно улучшившееся настроение.

— Все, Клямсдейлы, — Алекс перезарядил пистолет, — шутки кончились! Всем гражданским: просьба не высовываться!

Последнее предложение он гаркнул во все горло, пытаясь таким образом предотвратить случайные жертвы.

Необходимо было вернуться на лестничную клетку и подняться на следующий этаж, где у начала перехода в донжон наверняка находился еще один пост охраны. И вполне естественно было ожидать, что несущие на этом посту службу охранники уже держат лестничную клетку под прицелом.

Это подтвердилось, как только Брюллов приблизился к ступеням: сверху раздались выстрелы и помещение наполнилось визгом рикошетящих от стен пуль. На первый взгляд могло показаться, что перед диверсантами встала непреодолимая преграда: лестничный марш отлично простреливался сверху, поэтому атаковать во фронт было бессмысленно, обойти обороняющихся с фланга можно было либо через лестницу среднего подъезда, либо через лестницу соседней башни — и то и другое отняло бы слишком много времени, а к месту событий уже должна была спешить подмога. Но у курсантов Звездной Академии подобная задача не вызвала затруднений. Брюллов принялся палить вверх по лестнице из трофейного автомата, а Ларин, не теряя ни секунды, выбрался через окно на крепостную стену и уже через десяток секунд разглядывал спины обороняющихся через окно следующего этажа. Приглушенные хлопки пистолетных выстрелов слились воедино со звоном разбившегося стекла, и в наушнике Алекса раздался спокойный голос товарища:

— Чисто!

Брюллов пулей взлетел по ступеням на следующий уровень. На лестничной площадке лежали тела четырех охранников. Андре уже успел разбить выстрелами все находящиеся в поле зрения камеры видеонаблюдения и внимательно осматривал переход к центральной башне.

— Проскочим? — поинтересовался подошедший Алекс.

— Тише! — Андре поднял вверх указательный палец, — слышишь?

— Какое-то жужжание?

— Ага! — Ларин отпрянул за угол и жестом велел другу сделать то же самое, — они закрывают бронеставни на окнах перехода! Активизируй ночное зрение!

Едва он успел это произнести, как в помещении погасло освещение. На освещенности коридора и юго-западной башни это почти не отразилось, так как там было полно окон, а на улице еще и не думало темнеть. А вот в затемненном «висячем» переходе в донжон стало совсем темно.

Как только на эту часть замка Клямсдейл опустился полог темноты, со стороны донжона ударил крупнокалиберный пулемет. От грозного рокота, многократно отразившегося эхом от стен и наложившегося на первоисточник, задребезжали стекла в башне и коридорах, со стен и потолков посыпалась штукатурка. Пули били в противоположную стену юго-западной башни и в считанные секунды не только освободили ее от облицовочных панелей, но и выбили большие куски кирпича, градом посыпавшегося на спины залегших на пол курсантов.

— Да сюда нужно было в штурмовой броне приходить! — крикнул Ларин, спешно выпуская из рукава «око».

— Скинь-ка мне картинку! — Брюллов поправил съехавшие было набок очки.

— Ух, ты! Что это?

По переходу навстречу незваным гостям неспешно катился большой металлический щит. По ширине он впритык проходил между стенами подвесной галереи, высотой всего несколько сантиметров не доставал до потолка, на столько же сантиметров он был приподнят над полом. Примерно на уровне груди человека среднего роста из щита торчал ствол пулемета. Совершенно невозможно было установить количество прячущихся с той стороны людей, но можно было предположить, что один стрелок вряд ли справился бы и со стрельбой и с транспортировкой этой громоздкой конструкции.

— Как-то же они должны смотреть, — пробормотал Алекс, увеличивая изображение.

— Либо так же, как мы, либо где-то призма стоит, — ответил Андре по внутренней связи, ибо перекричать адский грохот, издаваемый вражеским пулеметчиком, было невозможно.

— Не вижу я никакой призмы…. И, кстати, а что он будет делать, когда выкатится из галереи?

— А ему не нужно сюда выкатываться, — спокойно возразил Андре, — ему достаточно не пустить нас в донжон. Наверняка нас сейчас будут пытаться окружить.

— Может, дадим им такую возможность? — хищно ухмыльнулся Алекс.

— У нас мало времени! — отрезал землянин, выуживая из разгрузки небольшой цилиндрик, — пора заканчивать этот балаган, сейчас запущу «сардельку»!

— Как бы пулеметчик не разнес ее вдребезги у нас же под носом, — предостерег его товарищ, — обожди, я сейчас их ослеплю немного.

— Один момент!

Ларин провернул головную и хвостовую часть цилиндра в разные стороны. Из задней части боевого устройства выдвинулось хвостовое оперение, «сарделька» выскользнула из рук курсанта и зависла в полуметре над полом.

Алекс швырнул вглубь галереи световую гранату. Курсантам очки погасили львиную долю световой вспышки, а вот их противники на несколько секунд действительно ослепли. Пулемет умолк. В тот же миг «сарделька» сорвалась с места и ударила в пулеметный щиток чуть выше ствола. Взрыв не был сильным и, казалось, не причинил этой импровизированной мобильной пулеметной точке особого вреда. Но мстители из клана Меннингер ни секунды не сомневались в успехе этой самой «сардельки». Спустя секунду они уже были у чуть запрокинувшегося к верху щита. В месте попадания снаряда зияло отверстие диаметром около пяти сантиметров с оплавленными краями, с той стороны щита слышалась какая-то возня.

Брюллов упал на пол и, просунув ствол пистолета в щель между полом и нижним краем щита, несколько раз выстрелил по прекрасно видимым в тепловом диапазоне силуэтам вражеских ног. Раздались сдавленные вскрики, послышались звуки падения тел на пол.