Впоследствии мне еще не раз приходилось наблюдать такую необычную картину, и прошло немало времени, прежде чем я раскрыл загадку: оказывается, маленькие рыбки помогали большим собратьям освободиться от паразитов. Более того, они "врачевали" раны: поедая отмершие части тканей, они таким путем очищали поврежденные места. К этой "гильдии" чистильщиков в Карибском море принадлежат различные виды рыб: от бычков и губанов до рифовых окуней и толстогубов. В роли клиентов выступают представители самых различных семейств.
Едва ступив на рифы Мальдивов, я уже был само нетерпение: повстречаю ли и здесь своих старых знакомых - рыб-чистильщиков? И уже во время второй подводной экскурсии такая встреча состоялась. Это были голубые чистильщики - губаны с продольной черной полосой (Labroides dimidiatus). Парочка губанов занималась чисткой крупного толстогуба. Клиент вел себя точно так же, как и окуни в Карибском море: когда один из чистильщиков "стучался", ткнувшись в край рта окуня, тот открывал пасть и приподнимал одну из жаберных крышек. Спустя некоторое время окунь считал чистку достаточной, закрывал и вновь открывал рот и встряхивался, дав понять "санитарам", что процедура закончена и им пора уходить.
За толстогубом ждала своей очереди целая группа ворчуновых рыб (семейство Pomadasyidae). И надо сказать, каждого почистили тщательно и добросовестно. Так я обнаружил существование своеобразного бюро добрых услуг в рифах. С этого момента я стал наведываться сюда ежедневно. И каждый день санитары трудились "не покладая рук". Ворчуновые были, без сомнения, их постоянными клиентами, но иногда сюда заглядывали и другие посетители, и среди них даже обитательница открытых вод - кефаль. Эти крупные рыбины целыми стаями подплывали к "санитарной станции", принимали наклонное положение - головой вниз, хвостом вверх, оттопыривали жаберные крышки и замирали, дожидаясь своей очереди. Рыбы-попугаи в отличие от кефали дожидались чистки в вертикальном положении, то есть "становились" на хвост.
Как видим, у каждого вида свои особенности. Некоторые рыбы во время чистки меняют даже цвет; например, темные единороги (Naso tapeinosoma) становятся светло-голубыми. Это свойство менять окраску не случайно: на светлом фоне паразиты гораздо заметнее.
У мальдивского чистильщика-губана я подметил некоторые особенности, отличавшие его от карибского коллеги. В частности, он был значительно подвижнее и проворнее. "Приглашая" большую рыбу почиститься, он как бы танцевал перед ней, раскачиваясь из стороны в сторону. Между прочим, он и меня приглашал воспользоваться его услугами, но, поскольку мне было трудно под водой открыть рот, у нас ничего не получилось.
Во время "танца", означавшего приглашение, чистильщик растопыривал хвостовые плавники, поднимая и опуская при этом хвост. Обращало на себя внимание одно интересное обстоятельство: перед мелкой рыбешкой, а также перед хорошо знакомыми ему толстогубами чистильщик своего танца не исполнял. Что же касается новых клиентов, каким был, например, пловец-ныряльщик, то здесь чистильщик не жалел сил и танцевал просто самозабвенно. Успокоившись, рыба тут же могла повторить танец, так сказать, на "бис", для чего ее надо было неожиданно испугать. Судя по всему, эти дергающиеся, несколько судорожные движения объяснялись тем, что рыбе, с одной стороны, хотелось подплыть ближе, а с другой - в ней говорил инстинкт самосохранения, заставлявший ее поскорее искать спасения в кораллах.
"Обрабатывая" поверхность тела хозяина, чистильщик то и дело касался его брюшными плавниками. Таким способом он сообщал хозяину, где он в данную минуту находится, и тот соответствующим образом помогал чистильщику в его работе: либо плотнее прижимал плавники, либо, напротив, растопыривал их, или же приподнимал жаберные крышки. Короче говоря, обе рыбы прекрасно понимали друг друга "с полуслова".
Необходимо отметить ту тщательность, с какой чистильщик обслуживал клиента. Любая неровность на поверхности тела последнего, любое пятнышко или нарост не ускользали от внимания чистильщика, и он стремился удалить их. Иногда, впрочем, такая добросовестность может явиться причиной ошибки. Однажды мы поместили в аквариум остроголовую рыбу-шар (Canthigaster margaritatus), которую природа наградила красивыми белыми крапинками. При виде такого чудесного клиента чистильщики разом устремились к нему и принялись яростно "клевать" светлые пятнышки. В конце концов бедняга рыба-шар в поисках спасения чуть не выпрыгнула из аквариума.
В другой раз мы посадили в аквариум рыбу-еж, на колючках которой имеются маленькие клочки кожи. Решив, что это паразиты, чистильщики набросились на них, однако, уколовшись несколько раз, отскочили.
В неволе между чистильщиками и клиентами иногда завязывается, если можно так сказать о рыбах, личная дружба. У нас была, например, рыба-бабочка, имевшая своего постоянного "лейб-санитара". Когда мы однажды подсадили к ней другого, более крупного чистильщика и он прогнал своего предшественника, рыба-бабочка отказалась от привычной гигиенической процедуры. Пришлось нам новоявленного "санитара" удалить и вернуть старого. Стоило тому появиться, как клиентка снова изъявила готовность почиститься.
Я часто задавал себе вопрос: почему хищные рыбы не трогают своих более слабых и беззащитных сородичей-чистильщиков, когда те приближаются к ним? Одна из причин, несомненно, заключается в том, что чистильщик не делает попыток к бегству. Ведь именно при виде удирающей жертвы у многих хищных рыб срабатывает безусловный рефлекс, заставляющий ее броситься вдогонку за беглецом. Проделанный нами следующий опыт может служить наглядным тому доказательством. Однажды мы посадили в аквариум нового чистильщика. Еще не освоившись, маленькая рыбка испуганно метнулась в сторону от находившегося в аквариуме луфаря и в ту же секунду оказалась в пасти хищника. Когда же чистильщик "танцует" перед хищником, то, по-видимому, происходит торможение рефлекса и хищник не нападает. Но как хищная рыба узнает чистильщика? Я предполагал, что такими приметами служили яркая окраска чистильщика и исполнявшийся им танец. В конце концов мое предположение подтвердилось, причем самым неожиданным образом.
Мне несколько раз бросалось в глаза странное обстоятельство: рыба-клиент, только что приподнявшая жаберные крышки в ожидании процедуры чистки, почему-то вздрагивала от прикосновения чистильщика и затем неожиданно обращалась в бегство. Чистильщик в свою очередь тоже вел себя несколько необычно. И хотя он, как всегда, приближался "танцующей походкой", но слишком уж яростно бросался на клиента и, казалось, кусал его. Прошло немало времени, прежде чем я раскрыл загадку. Поначалу я вообще решил, что имею дело с каким-то патологическим исключением, но, поймав одного такого субъекта, я понял, что ошибаюсь: в руках у меня оказался вовсе не чистильщик, а саблезубая морская собачка (Aspidontus taeniatus). Сходство ее с рыбами-чистильщиками было просто поразительным: такая же темная продольная полоса сбоку и такая же голубая окраска. Однако по форме челюстей и зубов я сразу определил, что передо мной родственник саблезубой морской собачки, которую я наблюдал у Галапагосских островов: этот хищник нападал на других рыб и своими острыми зубами отхватывал у них целые куски кожи и плавников. Пойманная мною здесь саблезубая собачка делала то же самое, с той лишь разницей, что имитировала рыбу-чистильщика, чтобы перехитрить свою жертву и раньше времени не спугнуть ее. Причем эта имитация не ограничивалась одним лишь нарядом, она пошла дальше (вспомните исполняемый имитатором танец).