— Любите слушать веселое, а сами все время какой-то печальный, — тихо заметила Леся.

Она с удовлетворением думала о том, что в их отряде будет такой бесстрашный и опытный человек. Подул на руки. «Заживет. И никому про это ни слова!..» — слышались его слова. С таким не пропадешь. С ним можно без страха идти на ту сторону фронта.

— Печальный, говоришь? — спросил Гутыря. — А чему радоваться, если на небе солнце не светит? — Было опять непонятно, шутит ли он. — А вообще-то я оптимист, хотя и потрясло меня на ухабах. Я редко кому об этом говорю. Но тебе, Леся, скажу. У тебя вся жизнь впереди, и ты должна в ней, выражаясь партизанским языком, ориентироваться, найти свой азимут. Главное — разбираться в людях. А это нелегко. Когда я был такой молодой, как ты, то мне казалось, что все люди должны быть такими, как я, как мать и отец, которые никогда не кривили душой. Поэтому и мерил всех однокурсников в университете одной меркой. И вот на третьем курсе…

— Вы пошли учиться в университет из шахты? — спросила Леся.

— Да. Вначале я жил в селе, был в колхозе. Меня даже членом правления избрали. А потом комсомол бросил клич: «Молодежь! На шахты в Донбасс!» Кому же идти на шахты, как не нам, сильным хлопцам? Я был на шахте крепильщиком. Поэтому и руки такие черные. Работал и учился на рабфаке, а в тридцать пятом поступил в Харьковский университет. В то время уже был членом партии. И вот кто-то написал, что я имел «связи с контрреволюционными элементами».

— Удивительно. Наверное, имели эти «связи» среди шахтеров? — с иронией спросила Леся. — Или в колхозе, среди косарей?

— Да, вроде смешно. Но тогда было не до смеха. Контрреволюционером оказался мой парикмахер, который иногда стриг меня бесплатно. Чуб ему понравился или я сам, но он частенько не брал с меня платы. Просто разговаривали про родные края. Кто-то из «бдительных» написал, что парикмахер — «японский агент». Его взяли под следствие. Но быстро выпустили. А ко мне отнеслись решительно: дело шло об исключении из университета…

…Тогда Устим Гутыря был ошеломлен, но решительно доказывал свою невиновность. Комиссия долго разбирала это дело.

«Кто бы мог это написать?» — не раз думал Гутыря. И потом пришел к выводу, что на такую подлость способен тот, кто завидует целеустремленным работящим ребятам, тем, которые в почете. Им мог быть Вадим Перелетный, сосед по комнате. Его ненависть Устим ощутил, когда Вадим пытался выразить ему свое сочувствие. По своей натуре Перелетный был трус. Если бы действительно у Гутыри были связи с «элементами», Перелетный обошел бы его десятой дорогой, чтобы не скомпрометировать себя. Значит, он знает, что обвинение ложное. Выходит, это дело его рук. Но как тут докажешь?

Весной Гутырю вызвали в райком партии и сказали: «Произошла досадная ошибка. Кто-то вас оклеветал. Продолжайте спокойно учебу…»

Закончив университет, Устим учительствовал в одной из сельских школ на Харьковщине. Отсюда он пошел добровольцем на курсы минеров к инженеру Веденскому и уже успел побывать во вражеском тылу…

— Только, Леся, пусть это будет между нами. Ты не думай, что я оскорблен и обижен на своих. Они сделали из меня человека, дали образование, возможность показать, раскрыть себя. А эта клевета… Ко мне грязь не пристает. К сожалению, не перевелись еще подлые людишки. Но рано или поздно их сущность проявляется, и они несут ответ при всем честном народе за свои грязные делишки, — взволнованно проговорил Гутыря и сжал кулак. — О, работает рука! Все будет в порядке!

— Спасибо вам за откровенность, Устим Максимович, — сказала Леся. — Этим вы напоминаете моего отца. Он никогда и ничего не скрывал от меня. Мы были с ним друзьями. Это возвышало меня в моих глазах. Я гордилась дружбой с отцом.

— Гордость наша — это тоже оружие. Такое же, как мины, автоматы, танки.

— Мало у нас танков, — с грустью сказала Леся.

— Будут! Харьковские рабочие создали новую машину. Поехали продолжать начатое дело на Урал. Будут танки!

— Мой знакомый, политрук Майборский, пишет, что уже пересел на тридцатьчетверку. Наверное, под Москвой.

— Только не храни такие письма в кармане, лучше в сердце, — задумчиво сказал Гутыря.

— Вы правы, Устим Максимович. С такими письмами нельзя идти в тыл врага.

В тот же день Леся сожгла это письмо Майборского.

7

Уже месяц, как Перелетному видится во сне черное пепелище, оставшееся от Марининой хаты.

Смолчал бы Перелетный перед комендантом и полицейской управой. Ничего бы не сказал про связь Марины и ее матери с красноармейцами, но он тогда задержался в хате, и чуть позднее в нее вошли полицаи и немец. Немец почему-то внимательно присматривался к Перелетному. Тот решил, что смотрит на винтовку, у которой не было затвора. И не выдержал. Испугался. Решил, что немец что-то заподозрил и лучше самому сказать.

— До меня они угощали партизан! Вот чарки, миски. — Перелетный сказал громко, как будто вел следствие: — Их надо допросить, куда пошли красные.

Марина и мать онемели. Больше всего их удивило, что Перелетный так легко переступил этот порог предательства. Мать стояла ни жива ни мертва, потом внезапно накинулась на Перелетного:

— Тьфу на тебя, нечисть!..

— Еще и оскорбляешь личность на службе!.. Я вам покажу! Будете знать, как помогать партизанам.

— Какие партизаны? — попробовала угомонить Перелетного Марина. — Опомнись!

Перелетный мог бы и опомниться. К тому же его сообщники уже хлестали самогон, ни на кого не обращая внимания. Но Вадим уже не видел поворота назад. Он думал о своем будущем, и как раз, решил, представился случай. Нужно вытравить из своей души жалость, вселить в нее если не ненависть, то полное пренебрежение ко всем обреченным, какими были Марина и ее мать. Теперь он считал, что делает единственно верный в данной ситуации ход, на который его толкает жизнь. Он должен был во что бы то ни стало заслужить авторитет у немцев, их доверие, добиться, чтобы его перевели побыстрее отсюда в другие края. И в этом стремлении он становился неумолимым и совершенно остервенелым. Его возбуждал страх, желание возвыситься над этими неграмотными пьянчужками полицаями. Одним махом он решил сделать многое. От допроса перешел к делу. В сенях он увидел бутылку с керосином, полез по лестнице на чердак. Руки дрожали, как у ворюги, которого вот-вот могут схватить. Но сознание было на удивление ясным и четким. Перелетный облил керосином сено на чердаке и поджег. Кинул в огонь и винтовку, чтобы не было свидетельства позора. В мгновение огонь охватил кровлю. Двор заполнили крики и плач. Прибежавшие соседи кинулись в задымленную хату, чтобы спасти хоть какие-нибудь вещи. Перелетный попросил у немца автомат и дал предупредительную очередь. Люди попятились к забору, прижались к деревьям, освещенные красноватыми отблесками. Пламя петушиным гребнем взметнулось над крышей в звездное небо.

— Еще спасибо когда-нибудь скажете, что поджег вашу хату. Иначе немцы бы вас расстреляли! — тихо бросил Перелетный.

Марина промолчала, отвернулась. А старая мать как бы очнулась и внезапно бросилась к Вадиму с душераздирающим криком:

— Будь же ты проклят, каин!

— Мама! Мама!.. — Марина подбежала к ней…

После этого пожара и стали приходить к Вадиму кошмары во сне, особенно тогда, когда был он трезвый. Да и наяву мерещились ему огонь и кровь. Слышался крик Марининой матери: «Будь же ты проклят, каин!»

Решительные действия Вадима Перелетного понравились коменданту, хотя тот и сделал ему замечание, что такие действия следует предпринимать с согласия властей. Но, учитывая, что Вадимом «руководила в ту минуту ненависть к красным и их пособникам», комендант ограничился только устным замечанием. «Ненависть к коммунистам — это серьезный фактор в войне. На ненависти держится дух немецкой армии, ненависть должна жить и в крови полицая». Комендант отметил действия Перелетного и распорядился, чтобы ему выдали автомат. Вадим стал первой кандидатурой на долгосрочные курсы, куда он вскоре и отправился.