С такою можно быть только врагом и никогда - другом. Если ты, конечно, не дырявая половая тряпка, которой дозволено в дождливую погоду "слизнуть" с пола грязь, оставленную Ее изящной туфелькой.

Извини, такая тебе по карману?! Даже, если иметь в виду всего лишь "карман чувств".

- А ты хотел бы, чтобы каждая носила в ухе серьгу покорности?

- По крайней мере, это лучше, чем носить барабан позора, громко в него стуча.

- Картина не из радостных! - заключил Крид.

- А ты что думал? Мы для них - тюбик губной помады или шнурок грации, призванные выгодно подчеркивать линию рта или изгиб талии. К нам внутренне всегда относятся, как к неодушевленному предмету. Используют - и выбрасывают. Мы - даже не вибратор, за который цепляются до последнего стона, зачастую обеими руками.

Надеюсь, ты не станешь отрицать: того, чего мужик обычно стыдится, женщина - нет. Простой пример - адюльтер. Если о нем узнает он, первое желание - набить морду ей. Второе - убить его. Третье - развестись. Согласен, чередование может быть иным, однако слагаемые останутся теми же.

Узнает об измене благоверного жена - в восьмидесяти случаях из ста! - немедленно начнет требовать в мельчайших подробностях рассказать, как выглядит соперница, чем она лучше ее, на какой стадии пребывает любовная интрижка.

Поверь, матриархат - штука куда как пострашнее патриархата, грешного разве что повсеместным распространением мата.

- Послушав тебя, невольно приходишь к выводу: женщины способны на все. И порядочных среди них нет.

- Я этого не говорил! Встречаются исключения.

- Но ты ловко ушел от главного: способна ли на измену Марон? В начале разговора эту точку зрения, как мне показалось, яростно отвергал. А потом такого наговорил о женщинах, что сам собственное мнение… высек.

- В ее измену не верится.

- Речь в данном случае - не о вере…

- Не нервничай! Ты мне не дал закончить мысль.

- Рассуждая о женщинах вообще, ты был куда красноречивее. Что, динамик заело?

- Нет, слишком тонкую материю зацепили. Ты же прекрасно знаешь: завтра вы с Марон помиритесь, а я, по крайней мере, для одного из вас стану врагом.

- Знаю, и все же закончи мысль.

- Она - банальна. И заключается в том, что, вера - верой, а против фактов - не попрешь. Я никогда не допущу предположения, что асы из "Службы нравственности" ошиблись. Они - не частная лавочка, созданная отставными полицейскими, а серьезнейшая структура с незапятнанной репутацией. Так что, подобно нанятому мной детективу, не станут "клеить" объект наблюдения или отделываться сомнительными рапортами.

- Выходит, мои тревоги не беспочвенны?

- Плохо, если оказываешься в дураках, но куда хуже, если тебе там нравится…

- Так что же я должен - набить морду, убить или развестись?

- Почему же? Можно оставить все, как есть…

- И до конца дней своих слизывать пыль с ее туфелек?

- Такова, дружище, реальность!

В открывшемся окне появилась голова Лилиан:

- Это уже становится неприличным! Оставить нас на столь долгое время. Зачем мы тогда собрались?

- Уже идем! - бодро отрапортовал Поль, подмигивая Криду. - Готовьте пиво.

Вечер покатил дальше по накатанной колее. За десертом посмотрели новости, обсудили перспективу зимней поездки в горы, перебросились еще несколько раз в карты - уже не на "интерес". Под конец пригласили Поля с Лилиан при первом же удобном случае нанести ответный визит.

Уже в прихожей, под утро, когда гости собрались уходить, хозяйка дома как бы невзначай заметила:

- Крид, сегодня утром я тебе сказала, что накануне мы с Марон общались по телефону. Это не так. Извини, но спросонок я все перепутала. Звонила она в один из предыдущих дней, а вчера мы долго бродили по городу, не преминув заказать по изумительной шляпке. Скоро вы нас в них увидите и не узнаете!

- Да ладно, Лилиан! Разве это имеет какое-нибудь значение, в какой день ты с подругой болтала по телефону, а в какой гуляла по городу? У меня этот наш разговор уже и из головы выветрился.

Однако по дороге домой Крид все время думал о том, как он был прав: подруги общий язык, как ОБВЕСТИ его ВОКРУГ ПАЛЬЦА, нашли быстро.

XXI

Остановив автомобиль у входа в "их гнездышко" и предусмотрительно распахнув дверцу со стороны пассажира, Крид сказал, обращаясь к жене:

- Иди в дом без меня! Я немного прокачусь, чтобы развеяться.

- Только не отправляйся за город, ты там будешь гонять, как сумасшедший!

- Не беспокойся! Порулю поблизости, чтобы наверняка быстрее засну. На работу поеду после обеда.

- Хорошо! Я буду ждать.

- Не нужно! Ложись, если устала.

- А если нет?

- Тогда посмотри телевизор или почитай.

- Ладно, найду занятие по вкусу! Не исключено, надиктую страничку-другую в дневник.

- Вот и прекрасно! - обрадовался Крид, что разговор закончен и он вправе утопить педаль акселератора.

Бесцельно покружил по улицам, в который раз размышляя о происходящем. Неожиданно в голову пришла мысль навестить Элен: а вдруг в ее домике горит свет и сама она привычно валяется на диване? Или наоборот, сидит, притаившись в полной темноте, дабы, если Крид решит проверить, в самом ли деле отвергнутая пассия укатила в Санта-Крус, не давать ему даже крошечного повода для сомнений.

Светофор загорелся зеленым, и "Сиг", послушный воле хозяина, выкатил на площадь перед собором св. Франциска. Несмотря на столь раннее время, около него сновал народ. Крид скользнул рассеянным взглядом по разношерстной толпе и вздрогнул от неожиданности. Обман зрения или правда?! Затормозил, сдал назад. Увы, дамы в желтом костюме и шляпке-таблетке, разительно похожей на Элен, нигде не было.

Неужели он ошибся?! Маловероятно! Значит, она никуда из Ла-Паса не выезжала, а в телефонном разговоре солгала. Что ж, по крайней мере, он правильно сделал, заподозрив недавнюю любовницу в грязном деле слежки и шантажа.

Вышел из автомобиля, завернул за угол, куда, по его мнению, направилась подозрительная дама. Нигде никого, даже отдаленно похожего на Элен! Но и одежда, и походка свидетельствовали в пользу его версии. Если, конечно, он не начал страдать галлюцинациями.

...Что ж, хоть надобность тащиться сейчас к домику Элен отпадает. Разумнее вернуться домой и, лежа в постели, решить, что делать дальше. Кстати, не уподобляется ли он кузнечику, изо всех сил упирающемуся лапками в арбу в надежде ее перевернуть? Да и вообще, нужно ли ему это шерлокхолмство?

Или он до такой степени оптимист, что готов даже В кладбищенских КРЕСТАХ ВИДЕТЬ исключительно ПЛЮСЫ?

XXII

Выбравшись в гараже из машины, Крид шестым чувством уловил позади и немного справа подозрительный шорох. И сразу же почувствовал слабое дуновение ветерка у уха - убедительное свидетельство наносимого удара. Острая боль пронзила плечо. Он взмахнул рукой, пытаясь достать невидимого противника, и …потерял сознание.

- …нашатыря. Обморок, видимо, глубокий, - голос жены долетал до него, словно с другого континента.

- Достаточно будет ушата холодной воды!

- Он может простудиться, в гараже недостаточно тепло!

- Ничего с ним не случится, вечно вы, женщины, переживаете по мелочам.

- Нет, я лучше вызову доктора.

- Знаете, что я скажу: даже виски пить неприятно, если его прописал врач. Да и не нужен здесь дипломированный эскулап, поверьте на слово! Тем более, на курсах "Арпи"1  я и не такого насмотрелся. Так что кое-какие навыки имею.

"С кем, интересно, это Марон беседует? И кому понадобился странный коктейль из холодной воды и нашатырного спирта? Что случилось?" - то появлялась, то исчезала, будто неуловимая Десагуадеро,2  ускользающая мысль.

- Не раздумывайте, несите воду!

"Кажется, - напряг извилины Крид, - это голос соседа".

- А может, лучше сначала перенесем его в дом?

- Не вижу причины вам отказывать. Почему бы и не в дом? Особенно, если вы настаиваете!