Но вскоре они увидели сквозь своих поредевших собратьев страшную правду: как ни старались оторвавшиеся путешественники продлить свой полёт, он неизбежно заканчивался там же, где уже лежали тысячи их предшественников…
Повезло тем, кто приземлился на лужайках. Туда в погожие дни иногда прибегала поиграть детвора, и, если они затевали бросаться друг в друга листьями, можно было ещё раз напоследок пережить волнующие мгновения полёта… Порхая в прозрачном осеннем воздухе, они с тревогой, боясь услышать жестокий ответ, спрашивали друг друга: «Неужели это конец?»
Некоторых, самых ярких, ребятишки забирали с собой, чтобы оставить их в вазах как память об этой осени. «Это намного лучше, чем гнить в грязи и сырости на улице! – спорили одни. – По крайней мере, наша засохшая красота будет дарить кому-то радость». «Стать бесчувственной высушенной мумией! – возмущались другие. – Разве такой конец лучше?»
Перед домами листья сгребали в кучи. Лишённые живительной влаги и тепла, они медленно увядали и замерзали на стылой земле. Силы по капле уходили в землю, возвращаясь туда, откуда изначально пришли, и, в конце концов, их осталось лишь на последний крик отчаяния: «Неужели это конец?»
Больше всего страданий выпало на долю тех, кого угораздило упасть на дороги и тропинки. Там их каждый день мяли, рвали и плющили шины автомобилей, ботинки, сапоги и особенно ненавистные шпильки. Корчась от боли, листья беззвучно вопрошали: «Когда же нашим мукам придёт конец?»
И когда надежды уже почти не осталось, мать-природа дала-таки им ответ: «Не ропщите! Вы многое повидали и хорошо прожили свой век. Но в неизбежной вселенской суете вы забыли о главном. Все вы в этом мире лишь мимолётные гости – приходите на миг, уходите навсегда. Закончится осень, пройдёт зима, за ней снова наступит весна – и силы, которые у вас сейчас заберёт земля, вернутся в этот мир, напитают оставленные вами почки… И снова распустятся молодые листья, и снова будут они шелестеть, перешёптываться и болтать без умолку целыми днями напролёт… Они – ваше продолжение. В них – ваша жизнь. Поэтому спите с миром!»
* * *
Серёжка сидел на своём «наблюдательном пункте» и смотрел на улицу, где вовсю шла битва опавшими листьями. Ребята носились, как заведённые, норовя засунуть целые пригоршни за шиворот противнику, а то и уронить друг друга в кучи опавшей листвы. Им было весело, да и денёк выдался замечательный – наверное, один из последних солнечных дней перед началом долгого хмурого межсезонья. Однако Серёжка не торопился к ним присоединиться. На него накатила какая-то необъяснимая грусть-тоска, и он силился найти её причину.
– Эй, Серый, ты чё у окна киснешь? – окликнул его вошедший в комнату старший брат.
– Чё-чё… Ничё – съешь «чевочку» с молочком!
– Э, братишка, ты чё огрызаешься? Не заболел часом?
– Ничего я не заболел. Просто как-то тоскливо стало, а отчего – никак не пойму.
– Может, из-за осени? Всегда грустно, когда лето заканчивается и листья облетают.
– А ведь точно! Верняк – из-за осени! А я-то сижу тут, голову ломаю!
– Скоро вообще дожди зарядят почти на месяц. Вот когда настоящая тоска будет – на улицу носа не высунешь, придётся дома сидеть. Так что пока всё не так плохо, можно махнуть в орешник, вырезать там палки для луков да стрел наделать из лозы.
– В луки мы вроде этим летом не играли… Да и стрелы в жухлой траве не потеряются… Давай! Надо только топорик и ножи взять.
– Без соплей… – начал-было Славка в обычной своей манере «Я старший, сам всё знаю», но, взглянув на всё ещё грустного брата, осёкся на полуслове.
… Для хорошего лука самое главное – найти правильную палку. Серёжке в этот раз повезло необыкновенно. Он споткнулся в орешнике о какую-то корягу – то ли корень, то ли просто толстая ветка, росшая по самой поверхности земли. Осмотрев её получше, он вдруг понял, что из неё получится отличный лук. Правда, была она чуть корявая, но при этом крепкая, а главное – очень гибкая и упругая. Как раз то, что надо!
– Славка, иди сюда! Зацени, какую я козырную коренюку для лука нашёл!
– Ну-ка, дай позырить… Гнётся – не ломается… Неплохой лук должен получиться. Только рубить ты её замучаешься.
– Ничего, справлюсь!
Бороться с веткой пришлось добрых полчаса. Древесина была как будто выморена болотной влагой и никак не хотела поддаваться топору. А дома сгибать её, чтобы набросить тетиву из толстой капроновой лески, пришлось вдвоём. Да и «в четыре руки» вышло не сразу – пришлось изрядно помучиться. Зато когда, наконец, получилось, тетива звенела, как гитарная струна.
Серёжке не терпелось опробовать новый лук в деле, но он решил специально оттянуть этот момент и принялся за стрелы. Сделав пять штук (наконечник из расплющенного гвоздя, намертво прикрученного к стреле тонкой медной проволокой), он решил украсить лук «индейской» резьбой по коре, а середину обмотал куском меха от своей старой кроличьей шапки. Концы лука он тоже украсил меховыми кисточками. Получился не просто лук, а настоящее произведение искусства – ни у кого ещё он не видел такой красоты! Дело оставалось за малым – чтобы он ещё и стрелял выше и дальше всех…
И он не подвёл. Один его вид сделал Серёжку героем дня. Лишь только они с братом вышли во двор, ребята побросали всё и прибежали посмотреть на это чудо. Завязалось оживлённое обсуждение.
– Ну ничё себе лук! Индейский!
– С таким и на охоту можно ходить.
– Классно ты насчёт меха придумал. Это, типа, для красоты?
– Ты чё, это чтоб стрела лучше скользила – точно, Серёг?
– А пятый этаж, интересно, перебьёт?
– Тетива-то аж звенит…
– А силёнок-то для начала хватит такую натянуть?
Галдёж вдруг разом смолк. Наступила мёртвая тишина…
Серёжка вынул из самодельного брезентового колчана одну стрелу, положил её на лук, резко, изо всех сил натянул тетиву и выпустил стрелу вверх. Она ушла намного выше крыши дома. Когда она, наконец, упала на землю, Серёжка подобрал её и пустил в ближайшую берёзу. С десяти метров она вошла в древесину на полгвоздя… И галдёж будто включили снова.
– Недетский выстрел!
– Конечно, наконечник-то плющенный…
– Из такого лука убить, наверное, можно…
– А дашь стрельнуть разок?
Весь остаток дня ребята гурьбой носились по двору, по очереди стреляя из Серёжкиного лука и придумывая всё новые и новые цели. Без «внимания» не осталось, кажется, ни одно дерево. Пару раз пришлось слазить за стрелами на крыши сараев, потом долго, всей ватагой, трясти дерево, в ветвях которого повисла стрела…
Когда коллективная фантазия иссякла, кто-то предложил рвануть на берег реки, проверить лук «на дальность». Что ж, и это испытание лук выдержал с честью: легко перебивал реку с опушки леса, да так, что пришлось долго искать стрелу на другом берегу…
– Завтра обязательно пойду в орешник искать такую же коренюку, – сообщил Вадька на обратном пути. – Тогда посмотрим, у кого лук лучше.
– Ага, с луками из простых веток против такого «без мазы»! – поддержал его Витька.
– А как сделаем, можно в «индейцев» сыгрануть, точно?
– Ну да, пока дожди не пошли. Летом-то можно было б на лягушек поохотиться в пруду. Хотя мама говорит – они полезные, комаров лопают и всякую другую противную мошкару…
– А щас можно по воронам пострелять! Вон их сколько над полями кружится – целые стаи!
– По воронам – бесполезняк. Они всё равно проворнее, увернутся.
– Может, увернутся, а может, и нет – от таких-то луков! Попробовать всё равно надо…
Серёжка гордо нёс «виновника» всех этих разговоров и размышлял: «А ведь здорово, что у меня такой зыкинский лук получился! Вон как всем понравилось из него стрелять. А ещё лучше, что у меня есть брат. И Вадька, и Витька тоже. С ними всегда так весело – и никакая осень нипочём! Только бы успеть с индейским сезоном до дождей…»
* * *
Индейский сезон пришлось отложить до следующих выходных – школа занимала полдня, а потом нужно было делать «домашку». У Серёжки с мамой на этот счёт была простая и понятная договорённость: «Сделал дело – гуляй смело». Поэтому, придя домой после школы и пообедав, он перво-наперво брался за уроки, потом делал дела по дому, если мама оставляла какую-нибудь просьбу, а уж только потом шёл гулять. Похоже, в семьях его друзей правила были такие же. Вот и получалось встретиться только вечером, когда уже темнело.