— О боже мой, сэр. Р2 заявляет, что с юго-востока к нам приближается несколько существ неизвестного вида.

Это могло быть еще одной попыткой робота обмануть его, но Люку не пришла в голову такая мысль. Он мгновенно сорвал с плеча ружье и включил питание. Посмотрев в указанном направлении, он ничего не обнаружил. Это его не удивило: если это Песчаные Люди, то они умеют маскироваться. Вдруг Люк понял, как далеко они забрались, и какое огромное расстояние покрыл их лендспидер.

— Я никогда не бывал в этой местности, так далеко от фермы,—сказал он ЗПиО.— Здесь живут какие-то ужасные существа. Не все они уже классифицированы и описаны. И лучше относиться ко всему незнакомому с осторожностью.— Но любопытство подталкивало его. А может, это была всего-навсего уловка Р2? — Давай посмотрим,— решил он.

Крадучись и держа наготове ружье, Люк пошел с ЗПиО вперед, к вершине ближайшей дюны, но стараясь не терять из виду и Р2.

Добравшись до вершины и распластавшись на ней, он сменил ружье на микробинокль. Внизу простирался каньон, упиравшийся в изъеденную ветром и песком стену. Медленно передвигая бинокль вдоль каньона, он увидел двух привязанных животных. Банты — и без седоков!

— Вы что-то сказали, сэр? — хрипло спросил ЗПиО, подползая к Люку сзади.

Его механизм для передвижения не был приспособлен для подобных случаев — для подъемов и карабканья по склонам под палящими лучами солнца.

— Конечно, это банты,— прошептал Люк через плечо, не подумав от волнения, что ЗПиО не мог бы отличить банта от панды.

Он снова посмотрел в бинокль, немного сменив фокусировку.

— Подожди-ка... точно, это Песчаные Люди. Я вижу одного их них.

Что-то темное неожиданно загородило видимость. На мгновение он подумал, что это упал камень. Он раздраженно опустил бинокль и протянул руку, чтобы убрать мешающий ему предмет в сторону. Рука дотронулась до чего-то, напоминающего мягкий металл. Это была нога размером с обе ноги Люка. Вздрогнув от неожиданности, юноша глянул вверх... Огромная фигура свирепо смотрела на него сверху вниз, и это был не джава. Казалось, что фигура выросла прямо из песка. ЗПиО отпрянул назад и... потерял под ногами опору. Гироскопы его просто взвыли, и он полетел вниз по склону. Замерев на месте, Люк слышал, как, падая, громыхает ЗПиО по крутому склону. Звуки становились все тише и тише.

Когда первое потрясение от встречи прошло, Рейдер издал вопль ярости и обрушил на юношу свое страшное оружие. Обоюдоострый топор-тесак разрубил бы череп Люка на две аккуратные половинки, если бы тот не поднял вверх свое ружье, скорее инстинктивно, чем из расчета.

Ружье отразило удар, но ненадолго. Огромный топор разрубил его ствол и превратил сложное устройство в кучу мусора.

Люк откатился назад и очутился на краю каменистого обрыва. Рейдер медленно приближался к нему, занеся топор высоко над своей обернутой тряпками головой. Он громко засмеялся, и смех его был еще ужаснее, потому что искажался решетчатым светофильтром, защищающим Рейдера от песка.

Люк попытался объективно оценить свое положение, как учили его в школе специалисты по выживанию. Вся беда заключалась в том, что у него пересохло во рту, руки тряслись и он был совершенно парализован страхом.

И вот теперь Рейдер снова стоял перед ним, а позади был смертельно опасный крутой откос. Что-то всплыло в его мозгу, и Люк сделал самое простое, что можно было сделать в подобном случае,— он потерял сознание.

Рейдеры не заметили Р2Д2, вжавшегося в небольшое углубление между двумя скалами, в изобилии торчащими вокруг лендспидера. Один из Рейдеров нес неподвижное тело Люка. Он бросил бесчувственного юношу на куски щебня рядом с лендспидером и присоединился к своим товарищам, снующим вокруг машины.

Груз и запасные части лендспидера были разбросаны повсюду. Изредка грабители приостанавливали свою деятельность и ругались или дрались из-за понравившейся добычи.

Горячий бриз слабо шевелил воздух над каньоном. Далеко на западе что-то заревело. Рев отразился от стен ущелья и пал на грабителей, словно огромное чудовище.

Песчаные Люди замерли, прекратив грабеж. Затем, издавая громкие испуганные крики и стоны, они бросились прочь от лендспидера. Леденящий кровь рев раздался еще раз, теперь уже ближе. Песчаные Люди бежали к ожидавшим их бантам, которые тоже испуганно жались к каменистой почве.

Хотя для Р2Д2 звук этот ничего не значил, маленький робот старался поглубже забиться в свое убежище. Оглушительный рев приближался. Судя по реакции Песчаных Людей, с этим ревом было связано что-то ужасное. «Могло ли оно, это ужасное и кровожадное, отличить съедобную органику от несъедобного металла робота?» — подумал Р2.

Там, где несколько мгновений назад Тусканские Рейдеры рыскали вокруг лендспидера, копаясь в его внутренностях, не осталось даже пыли, поднятой суетой.

Р2Д2 отключил все функции, стараясь свести до минимума громкость приближающегося и рассекающего воздух рева.

На вершине ближайшей дюны появилось существо. Оно осмотрелось и направилось прямо к лендспидеру.

ГЛАВА 5

Существо было высоким, но гораздо ниже, чем Рейдеры. Р2 нахмурился, проверяя систему окуляров, и вновь включил свои механизмы.

Неизвестное существо было очень похоже на пожилого мужчину. На нем был потрепанный плащ и свободная накидка, а также несколько ремней, узлов и непонятного вида приборов.

Было невозможно сказать, где кончалась одежда странного пришельца и начиналось его тело.

От этого морщинистого лица веяло воспоминаниями о непохожих на пустыню мирах, о сильном холоде и бывших радостях. Хищно изогнутый нос, подобно высокой скале, возвышался среди этого водоворота морщин и шрамов. Глаза, сиявшие на лице, были лазурного цвета и походили на жидкие кристаллы. Человек улыбнулся сквозь пыль, песок и бороду, затем посмотрел в сторону и заметил лежащее в неестественной позе возле лендспидера тело человека.

Убедившись, что Песчаные Люди стали жертвой какого-то пустынного феномена, позабыв, что и сам он слышал этот звук, а также уверенный, что незнакомец не сделает Люку ничего плохого, Р2 слегка изменил свою позу, стараясь разглядеть незнакомца получше. Звук от падения маленького камешка, который он случайно задел, был едва различим для его электронного сенсора, но человек вздрогнул, как при выстреле. Он посмотрел прямо туда, где скрывался Р2, все еще слегка улыбаясь.

— Эй, там,— позвал он удивительно резонирующим голосом.— Иди сюда, мой маленький друг, не бойся.

В этом голосе было что-то открытое и ободряющее. Во всяком случае, общество незнакомого человека было предпочтительнее, чем одиночество в пустыне. Выбравшись из своего укрытия, Р2 направился к распростертому на песке Люку. Робот наклонился, рассматривая безжизненное тело Люка.

Подойдя ближе, старик тоже склонился над юношей и дотронулся рукой до его лба. Еще недавно лежащий без сознания Люк сразу зашевелился и что-то пробормотал, будто во сне.

— Не беспокойся,— сказал Р2 незнакомец,— скоро он будет в полном порядке.

Как бы в подтверждение его слов, Люк моргнул и, непонимающе уставившись в небо, спросил:

— Что произошло?

— Расслабься, сынок,— сказал ему старик, присев на корточки рядом с ним.— У тебя был трудный день.— Он снова по-мальчишески улыбнулся.— Тебе здорово повезло, что голова у тебя все еще на плечах.

Люк вгляделся в лицо старика, склонившегося над ним. Он узнал его, и это чудесным образом сказалось на его самочувствии.

— Бен... Ну, конечно же.— Он медленно сел.— Бен Кеноби, как я рад вас видеть!

Поднявшись, старик осмотрел дно ущелья и неровный край срезанной стены наверху.

— В пустынях Джухлада на не так-то легко путешествовать, особенно если учесть «гостеприимство» Тусканских Рейдеров.— Его взгляд вновь устремился на Люка.— Скажи мне, молодой человек, что привело тебя так далеко в никуда?

Люк кивнул на Р2Д2.