— А теперь о тебе, Никита… Здесь меня будут охранять люди президента Диопа. Так что отдыхай пока, любуйся природой и знакомься с достопримечательностями.
— Я не могу вас оставить, — насупился Никита.
— Ничего не поделаешь. Мы в чужом монастыре и здесь свой устав. Госпожа Клэр Диоп сказала, что тебе помогут скоротать время…
…Вечером в апартаменты Насти позвонил Бираго Диоп и после сердечных приветствий и вопросов о самочувствии, предупредил, что приедет через час. Если, конечно, Насте это удобно. «Очень даже удобно!» — чуть не завопила Настя от радости. Она истосковалась, изнервничалась в ожидании этого звонка или иного знака от Бираго.
Тут же вошла черненькая девушка и попросила у Насти разрешения помочь ей одеться. Настя подошла к шкафу, где чьи-то заботливые руки повесили её платья и костюмы, вынутые из чемоданов и отглаженные. Она лишь удивлялась, как здесь все делается для неё без её участия — внешне незаметно и ненавязчиво.
— Извините, уважаемая госпожа, — сказала девушка. — Я не представилась… Меня, вашу рабыню, зовут Зара и я ваша, как это говорят, камеристка…
Настя поняла, что «рабыня» — это от полноты чувств.
— Возможно, вы захотите одеть на вечер что-нибудь из этого… — Зара открыла неприметные двери в стене и ввела Настю в небольшую глухую комнату, в которой она увидела множество платьев самых разных фасонов и моделей, костюмов. На полках лежало аккуратными стопками нежное белье всех цветов радуги.
— Ах! — вырвалось у Насти при виде этого «женского» богатства. И тут же она подумала, что, может быть, её дорогому Бираго будет приятно увидеть её в национальном платье. Она попросила Зару помочь ей одеться так, как одеваются местные дамы на вечерние приемы.
Зара блестяще справилась с задачей и вскоре, глянув в огромное зеркало, Настя увидела в нем стройную белокурую женщину с приятной внешностью, одетую в нарядное, прозрачное платье из шелка нежного розового цвета. Платье было почти до паркета — Зара заверила, что такова мода. Оно мягко обрисовывало фигурку Насти и выглядела в нем она соблазнительно. Настя с удовольствием отметила это, придирчиво всматриваясь в себя в зеркало.
— Вы замечательно выглядите, — одобрила и Зара. — У нас есть ещё немного времени и я сейчас пришлю к вам парикмахера. Если вы позволите, я дам один совет…
— Буду вам очень благодарна.
— У нас… жены встречают своих мужей у порога дома.
Зара смотрела на свою госпожу чистым взглядом — в её больших темных глазах прочесть что-либо было невозможно.
— Когда парикмахер закончит свою работу, я зайду за вами. С вашего разрешения.
И вот Настя встречает свою «шоколадку». Зара вывела её «к порогу» — парадному подъезду так, что ей пришлось ждать всего две-три минуты. Бираго Диоп подкатил без излишнего шума, но весьма эффектно. Он был за рулем черного «мерса», который прикрывали два открытых джипа с гвардейцами. Гвардейцы в молчании высыпали из джипов и каждый занял свое место, перекрыли дорожки, встали у подъезда, у ближних деревьев, в беседках — словом, на всех «стратегических» точках. Настя не знала, как себя вести: то ли броситься в объятия Бираго Диопу, то ли степенно приветствовать его. Все-таки президент… Он ей помог: легко взбежал по ступенькам подъезда и обнял её.
Они прошли в банкетный зал, где был уже накрыт стол на двоих. Бираго мало изменился с дней их последней встречи. Да и времени прошло не так много. Пожалуй, лишь выглядел более усталым — Настя это заметила по глазам, они стали совсем непроницаемыми.
— Как твои дела, Бираго? — спросила Настя.
— По-разному, — пожал плечами Бираго. — В двух словах не расскажешь. Но мы держимся и, я надеюсь, удержимся ещё долго. Плохо то, что помощи ждать неоткуда. Хотя так называемые западные страны и Америка только и ждут, чтобы мы попросили, откроют объятия, но мы и заметить не успеем, как они нас в них удушат. А твоя страна то ли не может, то ли не хочет, то ли не в состоянии помочь.
— Наши вожди-демократы дерутся за власть, как коты весной за самку — до крови и спускания шкур, — с горечью согласилась Настя. Но так будет не всегда, скоро это кончится…
— Что тогда? — с любопытством поинтересовался Бираго.
— Наши страны — естественные партнеры. Чтобы выжить, мы просто вынуждены будем держаться друг за друга.
— Я на это надеюсь. Но давай не будем сегодня о высокой политике. Расскажи лучше о своих делах.
Настя подробно и с удовольствием доложила своей «шоколадке» об «Африке», книгах, которые уже в работе, о скором открытии Отделения в Париже.
— Пусть кто-нибудь поднимется в мои апартаменты — там на столике лежит альбом «Африка»…
Бираго распорядился и уже через две-три минуты листал альбом. Он ему очень понравился.
— Я привезла пятьсот экземпляров альбома, — сообщила Настя. — Часть подарим участникам презентации, остальные — в твоем распоряжении…
— Мы будем дарить их членам официальных делегаций и почетным гостям. Пусть знают, что у нас есть не только бананы, обезьяны и… уран, но и духовные ценности, что мы действительно живем на волшебном континенте. Презентацию Отделения устроим через два дня. Придут наши лучшие писатели, поэты, ученые, художники. Ты не очень будешь обижаться, если я не смогу участвовать?
— Но почему? — Настя готова была все-таки обидеться.
— Видишь ли, там всем будет распоряжаться Клэр. А по нашим понятиям, присутствовать мужчине там, где командует его супруга, не очень… прилично. Таков обычай, извини нас за дикость, — сказал это Бираго насмешливо.
— Я понимаю…
— Обычай также велит, чтобы я остался ночевать здесь, у тебя. Если я уеду — ты навсегда потеряешь свое «лицо» в глазах моих жен. Да и других наших людей тоже. От желанных жен не уезжают.
— Я буду только рада! — воскликнула искренне Настя.
Ай да «шоколадка»! Вполне тактично сообщил то, о чем она хотела, но не решалась спросить. А то уж она подумала было, что все так и ограничится протокольной встречей и информацией в газетах: «Господин Президент Бираго Диоп принял Генерального директора Издательского дома „Африка“ в России госпожу Анастасию Соболеву-Демьянову». «Соболева» — для России, «Демьянова» — для Запада.
— Поднимемся наверх, в мой рабочий кабинет, мне надо позвонить и сообщить премьер-министру, где я нахожусь.
Настя остановилась перед входом в кабинет президента, но Бираго Диоп дал жестом понять, что приглашает её войти. Она вошла и с любопытством осмотрелась. Эта комната действительно была рабочим кабинетом — письменный стол, мягкие кресла, много книг, на стенах — старинное африканское оружие, шкуры экзотических зверей. На столике рядом со столом небольшой пульт с телефонной трубкой. Настя поняла, что это и есть «спецсвязь», о которой говорила Клэр; президент может отсюда говорить с любым своим чиновником и с любым городом мира. Бираго снял трубку, нажал одну из кнопок и сказал несколько слов на своем языке. Потом нажал другую кнопку и уже на английском приказал принести в кабинет напитки, сладости, кофе.
Пока они ожидали, Бираго объяснил:
— Этот мой рабочий «отсек» состоит из нескольких комнат. Хочешь посмотреть? Настя кивнула и он провел её по комнатам: спальня, ещё одна спальня, гостиная, какие-то подсобные помещения, назначение которых Настя не поняла, ибо в одной стояла мощная аппаратура, в другой — современное оружие.
Слуга вкатил тележку, полочки которой были заставлены бутылками, графинами, тарелками и тарелочками, рюмками и рюмочками, вазами с фруктами. Вместе с ним пришла Зара, она быстро и ловко переставила все на круглый стол в углу, возле которого стояли два мягких кресла, укрытых леопардовыми шкурами.
— Настя, ты прекрасно выглядишь, и тебе к лицу наш наряд, — сказал Бираго.
— Наконец-то! — воскликнула Настя. — Наконец, я дождалась комплимента!
— Извини, — Бираго, оказывается, не потерял способность смущаться. — Я не думал, что для тебя это важно.
Они совсем по-семейному пили коньяк и кофе, и Насте показалось, что она, ещё вчера мчавшаяся через всю Москву в аэропорт, оказалась на другой планете и её принимает повелитель этого загадочного мира. Но пора было возвращаться на грешную землю и Настя решительно сказала: