Еще Настя увидела, как по живому коридору из гвардейцев ей навстречу несется легкая, почти воздушная Клэр Диоп, первая леди этой страны, а за нею торопливо вышагивает явно русский мужик, уже испарившийся под палящим солнцем в строгом официальном костюме. «Наш посол», — догадалась Настя.

«Здравствуй, старшая сестра! Приветствую тебя, Достойная!» — выкрикивала радостная, возбужденная Клэр. Она первой обняла Настю и на мгновение прижалась к ней. Две симпатичные темнокожие девчушки пытались вручить гостье цветы, но её руки были заняты.

«Свита» Насти скромно держалась на почтительных трех-четырех шагах у неё за спиной. Изумленная Эля бормотала про себя: «Откуда у Анастасии черная сестренка?» Никита невозмутимо созерцал встречу двух женщин: его хозяйке здесь явно ничего не угрожало, а все остальное было ему до лампочки. Евгений Волнухин напоминал гончую в стойке и впитывал информацию. Два африканца, прилетевшие вместе с Настей, очевидно, считали, что они пока не передали свой «объект» с рук на руки, и, застыв неподвижно за спиной у Насти, настороженно вращали глазами — они лучше других знали, что парадные шеренги гвардейцев не очень надежная защита от террористов.

Посол терпеливо дождался кратковременной паузы в объятиях, поцелуях и возгласах двух очень красивых — белой и шоколадной — женщин, чтобы произнести заранее заготовленную фразу: «От имени посольства Российской Федерации приветствую вас, уважаемая госпожа Демьянова». Посол был растерян. Он неохотно ехал в аэропорт встречать некую Демьянову-Соболеву, как велели ему шифровкой из МИДа, решив, что это просто пассия какого-нибудь высокопоставленного чиновника. «Пожму ручку даме и слиняю», — решил он. И вдруг увидел, какой «разворот» стала принимать встреча с прибытием супруги президента. Он еле пробился к первой леди — «секьюрити», окружавшие её плотным кольцом, ничего не желали понимать, на них не действовали никакие доводы. И сейчас между дамами шел несколько возбужденный диалог, который не вписывался ни в какие рамки.

— Наш господин и муж оказал мне очень высокую честь: поручил встретить и приветствовать тебя, старшая сестра, — возбужденно тараторила Клэр Диоп.

— Благодарю тебя, сестра, — отвечала ей госпожа Демьянова, — я надеюсь, он здоров и у него все в порядке?

— Все отлично, старшая сестра. Сейчас мы поедем в дом, который он выделил под твою резиденцию… Ты увидишься с ним сегодня вечером.

«Боже, они разговаривают, как первая и вторая жены!» — посол достаточно долго работал в Африке, он знал, когда женщины этой страны именуют друг дружку «сестрами». Послу уже мерещились непредсказуемые дипломатические осложнения и в то же время просматривались неясные перспективы.

— Здравствуйте, господин посол, — сказала ему Настя. — Это очень любезно, что вы меня встретили.

Пока они обменивались приветствиями, шла незаметная, отлаженная работа. Два африканца, сопровождавшие Настю, доложились своему шефу и он поблагодарил их за службу. Какой-то солидный господин вежливо забрал у Элеоноры бирки от багажа и попросил не беспокоиться. Услужливый молодой человек из протокольной службы первой леди вежливо просил пройти в павильон для почетных гостей…

В павильоне Насте и её спутникам предложили прохладительные напитки и фрукты, но задержались они там недолго. Клэр взяла Настю за руку и увела её к своему бронированному «ролс-ройсу». Остальных гостей без суеты и шума рассадили в машины, и весь кортеж в сопровождении мотоциклистов и под вой сирен помчался в столицу.

«Дом» оказался небольшим дворцом в колониально стиле: полукруг огромной «подковы» с крыльями в прекрасном, ухоженном парке.

— Это твоя резиденция, Настья, — гордо объявила Клэр. — Муж и господин советовался со мной, подбирая тебе достойное жилье.

«Бог мой, — думала Настя. — Еще немного я и в самом деле почувствую себя супругой моей „шоколадки“. Но в любом случае спасибо ему за память».

Клэр показала Насте её апартаменты, мимоходом сообщила, что «сопровождающие старшую сестру люди» для её удобства располагаются в этом же здании, но в крыльях к нему.

— Здесь есть маленький банкетный зал, стоит только поднять вот эту трубку, — Клэр показала на небольшой телефонный аппарат, — как там мгновенно накроют стол для тебя одной или для всех гостей. В любое время дня и ночи. — Она тут это продемонстрировала: нежным своим голоском почти пропела в трубку:

— Наши гости будут обедать через…

Клэр вопросительно посмотрела на Настю.

— Через час…

— …Через час.

— Ты, Настья, можешь заказывать в свои апартаменты все, что тебе заблагорассудится, для себя, для своих друзей и гостей.

Они сели за миленький резной столик из темно-красного дерева и выпили по чашечке холодного кофе — «волшебное создание» играло роль гостеприимной хозяйки.

Наконец, Клэр сказала:

— Тебе, старшая сестра, надо привести себя в порядок, потом пообедать и отдохнуть. Вечером к тебе приедет наш муж и господин — ты должна быть очень красивой. Вот эта дверь, — она указала пальчиком, какая именно, — ведет в его рабочий кабинет. Там есть специальная связь и всякие штучки, в которых я ничего не понимаю. Это на тот случай, если он захочет остаться на ночь или пожить здесь несколько дней. Такие кабинеты есть в резиденциях каждой его супруги. Он очень много работает и очень устает. Поговори с ним, чтобы он хотя бы изредка отдыхал.

Тон у Клэр был совсем как у заботливой русской женушки, жалующейся подружке на работягу-мужа. Она сообщила Насте:

— Завтра мы будем обедать все вместе, все сестры-жены нашего господина и мужа. У меня в резиденции, если, конечно, ты не возражаешь. Другие жены сгорают от желания познакомиться с тобой.

Настя вышла её провожать, они шли, взявшись за руки, и Клэр давала последние «указания»:

— Твой телохранитель тебе не понадобится, тебя будут охранять наши люди, воины из рода нашего дорогого Бираго. Скажи парню, пусть отдыхает, а чтобы ему не было скучно, я приставлю к нему хорошую, воспитанную девушку. А твоей помощнице нужен мужчина? — с заботой спросила Клэр. Журналиста она в расчет не принимала, это, по её понятиям, был слуга.

— Нет, — сказала Настя. — Элеонора потерпит до Москвы.

Они обе расхохотались, очень довольные друг дружкой.

Обед был не то, чтобы богатым, но изысканным. Официант и официантка ловили взгляды и жесты, на дальнем плане маячил шеф-повар.

Настя пока не могла дать четкие указания своим помощникам. Она лишь сказала:

— Сегодня отдыхаем. Вечером моим гостем будет господин президент Бираго Диоп. Евгений, ты свяжешься с нашим послом, напросишься к нему на встречу и сделаешь с ним интервью об актуальных проблемах отношений нашей страны с Африкой. И учти, в этом интервью посол должен выглядеть мудрым и дальновидным. Вторая твоя тема — «потрет» президента Бираго Диопа: его жизнь, его путь к власти, его сегодняшние заботы. Очерк свой так и назови: «Президент». Я с ним договорюсь, он выделит время, чтобы встретиться с тобой. Идет?

— Конечно, Анастасия Игнатьевна. Постараюсь.

— И не поминай меня в твоих материалах. Только в заметке о презентации Отделения Издательского дома «Африка» — там без этого не обойтись. Но и в ней я должна быть только тенью госпожи Клэр Диоп. И последнее. Тебе передадут рецензию крупного африканского писателя на альбом «Африка». Ты её приспособишь к требованиям своей газеты… Все, Женя.

Анастасия обратилась к Элеоноре:

— Эля, ты сосредоточишься на подготовке презентации Отделения и альбома. Будешь работать с людьми госпожи Клэр Диоп. Не мешай им. Но и ничего не выпускай из поля зрения.

— Понятно, Анастасия. Можешь ты мне объяснить, почему эта первая леди…

— Заткнись! — резко оборвала её Настя. — Я ничего не буду тебе объяснять. Достаточно тебе знать, что с господином Бираго Диопом я вместе училась в университете Лумумбы…

— Больше мне и объяснять ничего не надо! — Эля скромно, с намеком, потупила глазки.

— Не меряй всех своим аршином, барышня, — немножко осадила её Настя.