Не у всех это получалось, и многоопытная Эля съязвила:

— Забыли истину: мужика надо окучивать с утра, чтобы к вечеру созрел. А сейчас уже вечер — опоздали девочки…

— Я устала, — наконец сказала Настя Алексею.

— Сейчас уедем, — согласился он, — исчезнем по-английски, незаметно. Тем более, что, кажется, все при деле. О подарках позаботится Карина, я её предупредил…

В скромную квартирку Насти их отвез Кушкин, пожелав приятной ночи.

Настя, переступив порог, сняла туфельки, сбросила шубку на пол и шлепнулась на кровать. Глаза у неё слипались от усталости, но она понимала, что есть вещи, которых в её положении не избежать, и лишь недовольно заворчала, когда почувствовала, что Алексей задирает ей юбку и стаскивает трусики.

— Не можешь потерпеть до завтра? — она уже почти уснула.

— Не могу! — насмешливо ответил ей Алексей, расстегивая пуговички на её белоснежной блузке.

Настя обречено вздохнула и попыталась отыскать позу, которая требовала от неё наименьших усилий, раз уж ему так хочется, пусть получит свое. Тем более, что теперь она ему — законная жена…

…Утром он снова проделал с нею все по полной программе, с натужным неистовством, когда ослабевшая потенция восполняется показным темпераментом. Настя быстро подметила фальшивые нотки в той любовной игре, в которую он почти насильно заставлял её играть. Это был уже не тот мужчина, которого она знала всего лишь три-четыре года назад. Но она ещё не успела определить свое новое отношение к нему и инстинктивно поступала по принципу: «с меня не убудет». Ей, как ни странно, хоть ненадолго хотелось быть законной женой.

Потом они пили кофе с коньяком, и Алексей подробно изложил правила их сосуществования. Правила сводились к следующему. Брак — это серьезно, и в том ни у кого не должно возникнуть даже малейших сомнений. Настя продолжает работать в редакции и печататься под известной читателям фамилией Соболева, она останется её журналистским псевдонимом. Но она немедленно меняет все документы на девичью фамилию матери — Демьянова: благодарность родственнице, забота о том, чтобы не исчез старинный род и т. д. Ее дело написать заявления, все остальное сделают другие люди.

О наследстве лучше пока не болтать, а точнее — никому ни звука. Существует масса способов проверить его законность, а это ни к чему, хотя все действительно сделано по высшему разряду и в плотно сбитом юридическом фундаменте нет ни малейшей трещинки. Но ни к чему платить огромные налоги на наследство, попадать в поле зрения официальных организаций, и, что равносильно — стать приманкой для вымогателей. В ближайшм будущем вырисовывается создание мощной фирмы — то есть легализация капитала в России. У нее, Насти, будет свой счет в валюте — деньги положит на него он, Алексей, все знают, что многолетняя работа за рубежом дает кое-какие дивиденды. К тому же у него вышли две книги за рубежом — гонорары за них он получал вполне официально. Настя сможет распоряжаться этим счетом, она должна поддерживать уровень преуспевающей и в журналистике и в личной жизни дамы. Счет будет пополняться по мере необходимости. И Настя не будет ни в чем нуждаться, ей хватит на все про все и даже больше…

Все это означало только одно: ей, насте, предназначалась роль держателя чьей-то тайной «кассы». На пути по превращению её в безвольную марионетку, куклу, которую дергают за ниточки из-за ширмы делался решающий шаг.

— А не пошли бы вы подальше! — взвилась Настя. — Не хочу! Не могу! Не елаю! Найдите другую для таких дел-делишек!

— Идиотка, самая натуральная идиотка, — хмуро отметил Алексей. — Но почему? Тебе предлагают стать миллионершей, а ты…

— Я не знаю, для кого и для чего предназначены эти огромные деньги, липовое наследство…

— Наследство настоящее…

— …Но конечно же, не на благотворительные цели…

— Тебе-то что за дело? Тебе выделяют неплохой процент от него, наследства, бери и пользуйся, живи в свое удовольствие. В стране? Не сегодня — завтра все обрушится, и многие, очень многие погибнут под обломками. А Мы погибать не хотим…

— Кто «мы»?

— Мы это и есть мы. Тебя долго готовили к роли «царицы», ты нас вполне устраиваешь, «наследница», — Алексей с сарказмом подчеркнул последнее слово. — Думаешь просто было найти твою богатую родственницу за океаном и убедить её в твоем существовании? Убедили — затратили огромный труд. Умные люди работали с нею долгое время — аккуратно, постепенно, чтобы не спугнуть. А ты…

— А я пойду в КГБ… — тихо сказала Настя.

Алексей рассмеялся.

— Да ты не успеешь сделать и пяти шагов от подъезда. Кстати, я и Олег полковники именно КГБ!

— Убьете?

— Не сразу. Сначала тебя увезут и заставят подписать нужные документы, в частности и тот, что твоим законным наследником являюсь я, твой супруг. Но хотелось бы обойтись без этого, медведь ещё не убит, только завален и делить его шкуру рано. Кому нужны ненужные осложнения? Да и жаль будет терять такую очаровашку…

Настя поймала взгляд Алексея и зябко, испуганно передернула плечиками, такая в нем светилась холодная, расчетливая жестокость. Да, плохо она знала человека, ставшего её супругом, хотя и прошло уже несколько лет с той поры, когда они встретились на охоте — зимний чудесный лес, деревянный домик и жажда приключений. Не бедную лосиху, а её, Настю, начали гнать тогда опытные «егеря». И вот оказалась она под прямым, прицельным выстрелом…

Требовалось выиграть время. Но она была уверена, что спокойной жизни больше не будет.

«Трепыхаться не положено, родная!»

Настя взяла отпуск «по семейным обстоятельствам»: пришлось побегать с переоформлением документов. Ей во всем помогал Кушкин. В разговорах с чиновниками скромный, обаятельный Кушкин был незаменим. Он очень умело представлял «неприспособленную к жизни» Анастасию, напоминал её лучшие материалы, туманно намекал, что Анастасия Игнатьевна намерена написать крутой материал о современной бюрократии. Иногда, когда они упирались в непрошибаемую стену, Кушкин делал знак Насте, она просила разрешения закурить и безразлично отворачивалась к окну… Слышался шорох бумажек. Кушкин весело сообщал, что у них есть хорошее предложение, как можно ускорить процедуру, сложность которой они отлично понимают…

— Почему ты сразу не даешь им в конверте? — как-то поинтересовалась Настя.

— Чиновник должен увидеть деньги и почувствовать их запах, — иронично объяснил Кушкин. — И тогда он становится ручным…

В эти дни Настя редко видела Алексея. Он тоже был в «бегах»: открыл на имя Насти счет в одном из банков, передал ей документы и ключи от квартиры, купленной на Тверской, сообщил, что выкупил у издательства дачу на Сходне — теперь она принадлежит им.

— Как тебе все это удается? — спросила с искренним недоумением Настя.

— В России наступило время мутной воды, — объяснил Алексей. — Только не ленись — пошевеливайся… Кстати, на новую квартиру переезжай немедленно, это важно. Нельзя давать время на всякие там вымыслы-домыслы досужим людишкам. И на даче объявись в ближайшее время, держи себя там так, чтобы все соседи видели и понимали — хозяйка приехала…

Настю новая квартира ошеломила — четыре комнаты в недавно отреставрированном доме постройки пятидесятых годов, две ванные комнаты, два санузла, миленький эркер. Обставлять её не пришлось — фирма все сделала сама по заказам Алексея.

Все эти дни они оба были заняты по горлышко, уставали так, что вечерами, когда встречались дома — Настя приучила себя называть новую квартиру «домом» — не было сил на разговоры. Да и Алексей избегал их, очевидно, приберегая самое важное напоследок, на общий, так сказать, инструктаж.

Настя попыталась было посоветоваться с ним по поводу того, что ей в квартире хотелось бы переделать, переставить, заменить, чтобы избежать казенного глянца, завезенного сюда вместе с чужой ей мебелью, но Алексей отмахнулся:

— Потом… Я уеду и делай, что хочешь. А пока не отвлекайся, есть дела поважнее.