Однако, это было вовсе не просто. Человечки бегали весьма проворно, быстро меняя направление. Геракл постоянно спотыкался и падал, перекатываясь через карлика, когда тот внезапно начинал удирать в противоположную сторону.
Наконец, ему удалось поймать бородатого, остальные буквально пропали.
Геракл заботливо связал руки и ноги карлика кусками старой порванной тетивы лука.
Теперь никуда не убежишь! - заметил герой, держа карлика перед собой на уровне лица.
Карлик таращил на него испуганные глаза.
Ну что молчишь? -потряс человечка Геракл.- Скажи что-нибудь!
Ты поймал меня только потому, что я стар и не так быстро бегаю! - вдруг проговорил бородач.
У него был испуганный тонкий голосок.
Согласен! - кивнул головой Геракл.- Но сейчас ты мне поможешь поймать остальных!
Я? Помогу поймать моих товарищей? - карлик рассмеялся.- Да никогда в жизни!
Геракл почесал в затылке и задумался, как заставить карлика сделать это.
Ага! -придумал Геракл.- Мы очень быстро сговоримся, стоит только мне развести огонь и подвесить тебя за ноги над ним!
Ты не сделаешь этого! - в ужасе воскликнул карлик и бешено завращал глазами, но Геракл с самым невозмутимым видом принялся собирать сухой хворост, потом сложил его кучкой, воткнул наклонно рядом толстую палку и подвесил на нее карлика.
Ну что?-спросил он у человечка.- Поджигать?
Не надо! - заверещал карлик.- Я согласен!
Он оглушительно свистнул. Тотчас из кустов послышался жалобный голос:
Не надо, силач, не трогай нашего товарища!
А-а-а, вы тут, воришки!-злорадно протянул Геракл.- А ну, подходи по одному!
Подойдем, только не поджигай! - ответили карлики.
Зашуршала трава и карлики по одному стали подходить к Гераклу. Он всем им связывал руки и ноги.
Наконец, связав последнего, он снял бородача с ветки и рассадил карликов вокруг себя.
А теперь поговорим,- грозно произнес Геракл.
Карлики задрожали.
Почему вы решили обокрасть меня? - спросил Геракл.
Ты вон какой большой и сильный! - сказал лопоухий.- А мы маленькие и слабые...
Мы хотели взять твой лук и стрелы, чтобы защитить себя от злых лесных зверей! - произнес бородач и глянул Гераклу прямо в глаза.
Не хитрите!-оборвал речь карлика Геракл.- Этот лук слишком велик для вас, вы не могли бы им пользоваться! Да и стрелы тоже!
Мы бы их использовали как копья! - нашелся лопоухий.
Опять лжешь, воришка! Зачем вам копья? - не поверил Геракл.
Ладно, Гамад, скажи ему правду! - попросил бородатый человечек.
Лопоухий посмотрел на своего старшего товарища долгим взглядом и сказал:
Ну, если ты так настаиваешь... Пожалуйста!
Карлик обратил свой взор на Геракла.
Слушай, силач! Вызвал нас к себе злой царь Силей, что правит в Авлиде, это недалеко отсюда. Он сказал нам, что, по слухам, появился у царицы Омфалы новый раб, с которым царица живет как с мужем и во всем слушает его! Он, очевидно, имел в виду тебя, силач?
Геракл хмуро кивнул.
Продолжай! - приказал он карлику.
Лопоухий откашлялся и продолжил:
Так вот, царь Силей вызвал нас и приказал добыть твой лук и стрелы. Он сказал, что будто бы знает, кто ты такой, и что ты пойдешь за своими волшебными стрелами хоть на край света!
Геракл поморщился и подумал, что Силей имел в виду стрелы, смоченные ядом лернейской гидры. Немного их уже у Геракла осталось и очень он дорожил ими.
«Однако, хитрый Силей знает, кто я такой!» - отметил про себя Геракл.
Что же, это больше похоже на правду! -сказал Геракл вслух.- А зачем я Силею?
Как зачем? -удивился бородач.- Тебя же слушается Омфала! Силей хотел через тебя воздействовать на царицу Лидии, чтобы прибрать к рукам ее владения!
Ага!-кивнул головой Геракл. Теперь ему до конца стало все ясно.
Он снова обвел глазами карликов.
Ну что, незнакомец? - спросил бородатый карлик.- Ты нас отпустишь?
Да, мы все тебе честно рассказали,- вторил бородачу лопоухий.- Ты нас отпустишь?
Как бы не так! - возразил герой.
Но мы же от тебя ничего не скрыли!-стал канючить носатый.
Знаете, друзья мои, вам придется прогуляться вместе со мной во дворец Омфалы! -сказал Геракл.- И повторить свой рассказ там.
С этими словами он просунул плечо через лук и пристегнул к поясу колчан. Затем Геракл взял ту самую палку, на которую подвешивал бородатого карлика и продел карликам ее меж связанных ног.
Геракл поднялся на ноги, положил палку себе на плечо и оглянулся назад. Шесть карликов аккуратно висели на палке вниз головами.
У меня сегодня получилась очень знатная охота! - весело заметил Геракл.- А еще лучше сказать - рыбалка! Шесть больших рыбин!
Он двинулся по лесу в сторону дворца. Шестеро карликов покачивались на палке в такт шагам Геракла.
- Постой, силач! - вдруг услышал Геракл голос бородача.
Геракл повернулся.
Что такое? -осведомился он.
Бородатый человечек пристально смотрел на Геракла большими грустными глазами.
Ты не можешь сказать, что с нами сделает царица после того, как мы ей все расскажем? - тревожно спросил бородач.
Геракл пожал плечами. От этого жеста карлики заколыхались, как груши на ветру.
Точно не могу сказать,- ответил сын Зевса,- но думаю, что прикажет убить вас!
Геракл не кривил душой, когда высказывал это предположение. Он хорошо узнал за время своего рабства капризный характер хозяйки дворца и мог предположить наиболее вероятные ее пожелания.
Человечки заохали.
Отпусти нас, герой! -взмолились они.
Ну вот, как запахло расплатой, так «герой»! - засмеялся Геракл.- А раньше было как? «Бык»?
Силач пристально посмотрел на бородача. Тот покраснел и отвел взгляд.
Нет, воришки! -сказал Геракл тоном, не терпящим возражений,- Вы расскажете все моей госпоже!
С этими словами он ускорил шаг.
Карлики затихли, видимо соображая, как быть дальше.
Скоро Геракл вышел из лесу. Впереди на горе возвышался дворец Омфалы. Увидев его из-за плеча Геракла, карлики заволновались.
Геракл остановился передохнуть и снял палку со своего плеча.
Ну ты и силач! - удивленно протянул бородатый человечек.- Ты так долго тащил нас!
Геракл польщенно улыбнулся.
Да ладно! - протянул он и махнул рукой.
А я все-таки сильней тебя! -вдруг заявил бородатый карлик.
Ты? - не поверил Геракл.- Хвастун!
Он громко расхохотался.
Не веришь? - подзадоривал его карлик.- А ты развяжи меня, тогда увидишь!
Э, какой хитрый! - погрозил ему пальцем Геракл.- Ты убежишь!
Не убегу! - заверил его карлик.- Ведь мои товарищи здесь! Только давай договоримся,- вдруг посерьезнел человечек.- Если я окажусь прав, ты отпустишь нас! Ну как, договорились?
Геракл улыбнулся и кивнул. Конечно, он был уверен в своей непобедимости.
Так развяжи меня! - напомнил карлик.
Геракл достал нож и перерезал завязки на руках и ногах человечка. Бородач честно никуда не побежал.
Смотри! - сказал карлик.- Вон там лежит большой камень! Видишь?
Геракл увидел недалеко впереди большой камень высотой почти со свой рост и кивнул.
Как далеко ты можешь его бросить?
Геракл неопределенно хмыкнул.
Это надо попробовать! - в конце концов решил он.
«Он что, шутит? - подумал Геракл.- Если я просто оторву от земли этот камень - уже будет совершен очередной подвиг! Как же можно бросить такой валун?»
Геракл подошел вплотную к камню, поплевал на руки и обхватил валун.
Карлики возбужденно закричали, подбадривая Геракла.
Пот струился по лицу героя. От страшного напряжения покраснели глаза, вздулись все вены, затрещали кости.
Но оторвал-таки камень от земли Геракл! Оторвал, приподнял до половины колен, пронес несколько шагов, да и бросил.
Сел рядом, прислонился к камню, да и стал пот утирать.
Ну, что скажешь? -обратился Геракл к бородатому карлику.
Неплохо! - важно одобрил человечек результат титанических усилий героя.