Темнота и спокойствие, и чей-то смутный гомон неизвестных прорывался сквозь пелену забытья. Руди не мог проснуться.

В горле пересохло. Казалось, что внутри раздирало чем-то когтистым и неживым, отчего тело становилось горячим. Руди вздрогнул от ощущения дискомфорта после пробуждения. Нога казалась занемевшей и чужой, болела накатами. Кровь же спеклась, рана вспухла. Однако самое страшное было, что на Руди не было сейчас респиратора. Он ощутил, как дыхание сбивается, а мозг проваливается в темноту от кислородного голодания.

Едва заметное движение по вогнутой поверхности вроде большой алюминиевой миски. Здесь очень плохо пахло: было затхло и сыро. Вода в небольшом количестве плескалась на дне этого резервуара. Руди носом уткнулся в горячую и грязную воду, но такую живительную. Он открыл глаза и увидел над головой бездонное небо. Оно, очевидно, двигалось.

Мысли закопошились в голове, Руди пытался вспомнить всё то, что случилось с ним. Ужас опять пополз мурашками по телу от осознания, что он так просто попался врагам. Руди слышал их странную речь, однако не видел говорящих. Его везли куда-то. Большой сосуд наподобие миски с испаряющейся мутной водой двигался на колесах, именно поэтому казалось, что небо неизменно ползет куда-то в сторону. Безжалостное иссушающее солнце жгло нещадно.

Рядом прозвучал чей-то рыкающий голос. Руди покосился, превозмогая боль. Увидел зеленоватый силуэт с острыми зубами. Мозговая коробка существа расширена, прошла свою эволюционную метаморфозу. Не моргающими глазами существо посмотрело на Руди. Их глаза встретились. Оба молчали, просто смотрели, изучая друг друга. Беспомощный Руди, распластанный на дне корыта, задыхающийся без воды, без снаряжения и оружия, чувствовал себя, по крайней мере, незащищенным.

— Кала-а-ц, — самодовольно произнес гладкий зеленый, всё также бесцеремонно продолжая рассматривать Руди. Мысль о том, что команда Шейда поможет ему, быстро растворилась, когда пленный смог все же существенно оторвать свою голову от нагретой и грязной дурно пахнущей водицы и увидеть, что там, за краями этого «таза» на колесах, была лишь безжизненная пустыня, голая и лишенная жизни. Окотильо изредка торчали голыми пучками посреди этих пустошей под палящим солнцем. Город духов тоже остался где-то позади. Кругом — только вздрагивающий от жары воздух и желто-рыжие горизонты.

Руди задался вопросом о том, почему они не отправили его к праотцам сразу? Конвой зеленомордых в специальных масках был вооружен, и потому одиночке даже не приходила в голову мысль о том, чтобы осуществить побег. Огромные мохнатые создания, похожие на верблюдов, запряженные в повозку, медленно топтали своими ногами горячий песок, тащили телегу куда-то прочь от океана. К Руди печальным потоком воспоминаний пришло прошлое. Мыслительный процесс ослабел по мере того, как сильнее ощущалась духота. От однородной поездки, скрипа колес кружилась голова.

Глава 2. Город дождей

Руди даже не понял, что всё это время был без сознания, что он был на грани смерти, очень долго болел от ожогов ультрафиолета. Дни пролетали цепочкой бесполезных обрывков воспоминаний прошлого вперемежку с настоящим. Жаркое солнце, как новое воспоминание, сменялось темнотой и шумом дождя. Руди бредил, говорил странные слова. Звал кого-то на помощь, иногда грозился в одиночку расправиться с новоявленными врагами. Всегда с однообразной периодичностью он ощущал жар тела, вернее, кожи. Казалось, она теперь стала нежна как кожица ядовитой медузы.

Видения иногда рассеивались, тогда Руди, как в полудреме, через полуприкрытые веки замечал, что находится уже в каком-то темном, замкнутом влажном месте. Бесконечная тряска дороги прекратилась. Постоянный шум воды. Бледным пятном из общего сумрака выделялось подобие окна. В такие моменты Руди вслушивался, внюхивался, пытался понять, что это действительно новая реальность. Органы чувств не подводили. Словно оглушенный, он собирал из мозаики события прошлого. Серьезное лицо Шейда периодически всплывало в его памяти, остальных членов команды не особо хотелось вспоминать. Именно в такой момент проскакивала отчаянная мысль: «Ну, где же его команда?» Потом сознание опять проваливалось в бездну прошлого и какую-то темноту снов.

— Дефи! — однажды вдруг разбудил Руди чей-то голос, такой же рыкающий и скрипучий, однако без ноток угроз. Беспомощный пленник слегка пошевелился, пытаясь определить, что это слово не очередная галлюцинация. За окном этой комнаты что-то шумело. Через светлую прореху Руди заметил потоки воды, падающие откуда-то сверху. Глаза начинали привыкать к этому сумраку. Долгое и мучительное путешествие под солнцем уже закончилось давно, но Руди этого так и не увидел.

— Де-е-фи, — опять прозвучали чьи-то слова, теперь уже с расстановкой и еще более мягко. Руди глянул в левый угол комнаты, заметил там кого-то. Неясный облик неподвижно сидел, бормоча, говорил Руди одно лишь слово. Странное имя или слово что-то означало? Этого пленный не знал. Он попытался сориентироваться, лежа в огромной «миске» во мраке помещения. Вода была уже свежей, поступала откуда-то сверху через тростниковые трубки, стекала к нему в ванную. Над головой — низкий потолок, надежно скрывающий небо.

— Что там? Где я? — едва выдавил Руди, естественно, говоря на своем языке зеленого океана.

— Де-е-фи, — уже почти счастливо произнес кто-то из темноты. Страждущий Руди повернулся на бок, превозмогая боль. Перед глазами в памяти всё еще висела безжизненная желтая пустыня.

— Где я?

Из темноты комнаты вынырнула зеленоватая блестящая морда существа с золотистыми глазами. Руди отпрянул, зажался в угол «тазика», громко хлюпая водой. Существо показало на себя и произнесло несколько раз одно и то же слово: «Крэни».

— Крэни, — Руди осторожно повторил слово, не желая получить от этой громадины с зубами какой-либо вред.

Рыканье означало смех и радость неизвестного, однако Руди отнюдь не обрадовался этому. Зеленый распахнул свою клыкастую пасть, что-то «лепеча» на своем.

— Крэни, — существо показало на себя, потом перевело свою узловатую конечность на Руди и добавило опять затертое слово: — Дефи.

— Дефи, — уже отрешенно ответил пленный, поняв, что отвязаться от настойчивого собеседника не удастся. В зеленоватых сумерках этого помещенья Руди заметил вполне скромную обстановку предметов: рубленые предметы, сосуды с водой и пищей. За окном серебрился непрестанный дождь, мощными потоками воды низвергаясь откуда-то сверху. Зелень, похожая на водоросли его зеленого океана, клубилась и дергалась под порывами ветра. Какой-то фантастический, доселе неизведанный мир распахивался за этими темными стенами сразу за окном.

«Неужели попал к периконам?» — с ужасом Руди начал выуживать из памяти слова Шейда. Как много бы он сейчас отдал, чтобы вернуться назад в прошлое. Он тогда совсем не понимал и не знал этот мир. Теперь же он оказался наедине с неизвестной ему флорой и фауной.

Неизвестно, где он сейчас, насколько далеко от своего дома и городов духов.

Руди опустил свое лицо в воду, заглотнул очередную порцию растворенного в ней воздуха. Мысли потекли яснее в голове. И все было бы ничего, если бы не назойливая Крэни. Зеленый был расположен вполне дружелюбно. Однако расспросы и попытка наладить контакт друг с другом были прерваны…

Неожиданно из темноты возник свет, темнота рассеялась, шум дождя стал сильнее. Тихо скрипнув тростниковой дверью, в комнату начали заходить ОНИ, те, кто поймали его и привели в это странное место. Огромные массивные силуэты конвоиров быстро вписались в общий странный интерьер комнаты. Самый главный, наверное, перикон что-то начал говорить Руди, медленно и с расстановкой отчеканивая каждое слово.

— То Дефи Клац-ац… — Дальше тарабарщина звуков превратилась в полную бессмыслицу. Руди испуганно захлопал глазами, разглядывая бесцеремонных гостей, и, немного придя в себя, начал говорить на своем.