Всего через несколько шагов болтушка поравнялась со знаками, замеченными еще в прошлый раз. Именно они подвинули женщину к решению идти в эту сторону: когда-то наставница монастыря очень подробно объяснила юной воспитаннице, что все, кто ходит в горы не просто погулять, а по делу, пользуются единым языком выбитых на камнях знаков, перенятых именно у гномов.
И хотя Мальяра в тот момент и близко не собиралась когда-нибудь в жизни бродить по заброшенным гномьим выработкам, но знаки заучила и теперь мысленно благодарила наставниц за предусмотрительность и строгость.
Вдова остановилась возле выбитой стрелки, рассмотрела и посчитала количество полосок в ее оперении и уверенно шагнула дальше, аккуратный гном, бродивший тут некогда, очень ясно сообщил, что шел изначально именно оттуда, куда направлялась сейчас Мальяра, и до этого спустился на два уровня.
Только на миг засомневалась сестра Тишины, уходя от спутников, не нужно ли вернуться и идти всем вместе, потом стиснула зубы и двинулась дальше. Слишком уж они худые и обессиленные, если тропа вдруг прервется или станет непроходимой и им придется возвращаться, этот маневр заберет у узников последние силы.
Через некоторое время Мальяра могла бы утверждать, что гном, ходивший когда-то по этой тропе, был не только аккуратным и предусмотрительным, но и владел гномьей магией. Хотя гномы и самая замкнутая из человеческих рас, но их магия еще более неизученное явление. Известно только, что гномьи маги могут видеть сквозь толщу скал и каким-то образом доставать оттуда самоцветы. Но почему они все-таки пробивают в горах тоннели и вырубают заступами ступени, вешают над подземными озерами цепи и перебрасывают через пропасти мостики – непонятно никому.
О магии говорили вбитые в самых недоступных местах металлические штыри, поддерживающие куски цепи, протянутые вместо перил рядом с узкими отрезками тропы, и обрушенный в тесную пропасть огромный осколок скалы, ставший надёжным мостом. И вдове очень хотелось бы думать, что все это когда-то сделал Сегрин, но сестры Тишины не строят предположений, предпочитая выяснить все досконально.
Она шла по проделанному чьими-то руками пути, так же тщательно проверяя все подозрительные места, и считала про себя секунды, иногда сбиваясь, но не забывая откладывать в карман маленькие камушки. В пещерах и подземельях очень легко потерять представление о прошедшем времени, а она обещала вернуться, и неизвестно, что предпримут узники, если сочтут, что Мальяра пропала.
По подсчетам сестры тишины прошло полтора часа, и она уже с сожалением подумывала, что пора возвращаться, обратный путь она проделает втрое быстрее. Как вдруг по лицу Мали скользнул невесомый сквознячок, и привыкшее к легкому запаху сырости обоняние уловило запах дыма. Очень слабый и далекий, но говорил он о том, что поселок гномов тут все же есть и в нем кто-то живет.
И это неимоверно обрадовало женщину и одновременно насторожило. С одной стороны очень хотелось оказаться рядом с крепкими и ловкими гномами, попросить у них помощи, а с другой вполне могло оказаться, что Сегрин что-то натворил и вынужден был бежать из родных пещер. И тогда всех их здесь будут считать его друзьями и соучастниками, гномье правосудие еще одна неизученная и странная сторона жизни коротышек.
С этого момента Мали перестала считать секунды, а еще внимательнее всматривалась в знаки на стенах и искала в них ответа на свои вопросы. Судя по отметкам построившего проход гнома, его дом был где-то неподалеку, и прозевать появление хозяина вдове не хотелось.
Две скрещенные в кругу стрелки Мальяра обнаружила как-то внезапно для себя. Свернула в указанном знаком направлении и оказалась в большой пещере, с высоким потолком и расчищенной тропкой к входу в устроенный в боковом углублении дом. Мали подошла ближе, внимательно рассмотрела свою находку и определила по десятку мелких и крупных примет, что это жилище давно необитаемо. Не было вокруг него ни корыт с грибами, освещенных бледным светом ведьминого мха, ни куч сохнущих корней и бревен, выловленных в подводных реках, да и не пахло тут ни дымом, ни рыбой. Да и дверь была просто прикрыта, а не заперта на большой замок, как любят делать гномы.
Но сразу входить женщина не стала, помня, что их спаситель маг и вполне возможно, у него другие понятия о защите своего жилья. Сначала Мальяра достала выданный ей настоятельницей амулет и очень тщательно проверила и саму дверь, и все вокруг нее, затем набросила на ручку невесомую петлю шелковой нити и, отойдя подальше, потянула за привязанный с другого конца нити плоский камень.
Некоторое время вдова ждала, но ничего так и не произошло. Значит, родичи хозяина этого жилья тут уже побывали, и можно не надеяться найти ничего хоть сколько-нибудь ценное.
Уже смелее женщина подступила к двери и обнаружила, что права: кроме накрытых старыми, вытертыми шкурами вырубленных из камня лежанок да пустого очага в первой пещерке ничего не было. Зато через узкую арку прорубленного в следующую пещерку прохода разливалось голубоватое сияние ведьминского мха, намного более яркое, чем в ее сосуде.
Разумеется, Мальяра и не подумала туда входить. Только те из гномов, у кого есть магические способности, обязательно делают себе жилища в местах, где остался хоть слабенький источник, и именно ведьминский мох помогает найти это место, так как больше нигде он не разрастается, сколько бы не стоял в сосуде. И значит, она была на верном пути, когда пыталась понять, почему маг притащил их именно сюда. Теперь можно не сомневаться, что этот заброшенный дом принадлежит Сегрину.
И стало быть, где-то поблизости есть и вода – это второе обязательное условие, по которому гномы выбирают место для жилья. Первым является приток свежего воздуха и отсутствие вредных газов.
Теперь сестре тишины осталось решить последний вопрос, смогут ли они без помощи гномов принести сюда пребывающего в бессознательном состоянии мага и провести женщин, из которых одна калека, а другая безумна? А если и смогут, то сколько продержатся без еды тепла и помощи?
Мальяра задумчиво обошла комнату, рассматривая нехитрое устройство быта, заглянула в очаг и усмехнулась, найдя однозначный ответ на свой вопрос. Гномы утащили все: и котлы, и дрова, но оставили в очаге аккуратно сложенную кучку щепок, присыпанных сушеными листьями. А на приступочке положили зажигательную палочку, и трудно не понять этот красноречивый намек. Значит, стоит разжечь тут огонь, как кто-то сразу поймет, что в доме появились гости.
И в таком случае бесполезна любая попытка скрыть свое присутствие в этом месте, и не стоит тратить силы и придумывать сложные способы, как с помощью еле живых узников пронести Сегрина через самые неудобные мостики.
Мальяра постояла еще минуту, затем выскользнула из жилища и спрятала в нескольких укромных местах большой пещеры самые ценные сейчас предметы и зелья.
А затем вернулась в пещерку, решительно поднесла зажигательную палочку к кучке щепок и присела у разгорающегося огонька ждать появления гостей.
Глава тридцать четвертая
Как Мальяра и предполагала, слишком долго ждать не пришлось. Даже щепки прогореть не успели, как раздались за дверью, нарочно оставленной распахнутой настежь, осторожные, крадущиеся шаги.
Вдова и не подумала окликнуть гостей, пока они не подошли ближе, незачем сразу открывать все свои способности – никогда не знаешь, что и где пригодится. И только когда шаги остановились в двух шагах от двери, очень печально произнесла торемское приветствие:
– Если добрые люди, в дом заходите, если злые – мимо идите.
– Мы-то добрые, – на пороге стоял коренастый низенький человечек в круглой меховой шапочке и с сердитым румяным личиком, – а вот ты кто?
И грозно пристукнул огромным тяжелым заступом.
– Я-то? – обиженно переспросила Мали. – А сам ты не видишь, что ли? Женщина я... несчастная... ни воды, ни еды у меня... ни тепла... погибель мне пришла.