Скрупулёзные исследования были впереди, а начинать писать хотелось прямо сразу, прямо с описания ярких доминант, с чего-нибудь улётного и броского. Пожалуй, что со сфинксов.

Есть поверье, что сфинксы приносят несчастье. Поговаривают, что именно из-за них город Санкт-Петербург всё время мается. Как привезли из Египта сфинксов, так и пошло.

Возраст Города не старый, Великий Город младше любой мало-мальски приличной деревни. Младше-то младше, но сколько исторических событий: три революции, Блокада, декабрьское восстание. Имён одних сменилось невероятное количество: и Питербурх, и Петроград, и Ленинград, и Санкт-Петербург. Это только имена официальные. Не говоря уже о прозвищах: Питер, Северная Пальмира, Город на Неве…

Короче, гладить сфинксов нежелательно. Но разве только их?

В маленьком питерском дворике, притаившемся между Невским проспектом и Итальянской улицей, жила собачка по имени Гаврюша, местный мутант. Некоторых пёсиков в бронзе отливают, а её смантулили из листа железа. Получился гибрид: нос как у свиньи, уши как у неё же, осанка как у гиены после удачной охоты.

Посадили ту собачку в самом неприличном закутке, куда народ раньше по нужде заглядывал. Правда, перед тем как усадить её туда, всё почистили, продезинфицировали, деревянный поддон, как в бане, соорудили. Да только недовольная осталась, мстит всем подряд. Из-за неё однажды итальянская трагедия случилась.

Два тележурналиста — один молоденький, а второй не очень — посещали город на Неве по заданию канала «RAI-3». Тут необходимо вспомнить, что Питер Мекка и для итальянцев, а не только для российских писателей-поэтов. Но, к сожалению, не целый год, а только в августе. Зачем всей страной в отпуск в августе идти — тема отдельная. Турфирмам, однако, чистый убыток. И вот однажды решили все итальянские турфирмы скинуться на зимнюю рекламу. Заслали в Петербург вышеозначенных горемык, чтобы те отсняли снег, лёд на Неве и ещё что-нибудь этакое. Прибыли те журналюги, разместились в номерах, и сразу же какая-то добрая душа посоветовал им навестить Гаврюшу.

Если вы ещё не видели собачку из листа железа, местные доброжелатели не только вам расскажут, как к ней пройти, но и проинструктируют, чего с ней, вернее с ним, делать. Мол, погладить надо и желание задумать. На первый взгляд, совет нормальный, ведь гладят же туристы разные скульптуры, даже Джульетту за грудь берут.

В процессе съёмки Гаврюша сидел смирно, но, как выяснилось позже, недоброе задумал.

Журналисту, что постарше, повезло — он устал ещё с утра и наотрез отказался собачку гладить. Вместо этого томно засел в ближайшем кафе, за стеклянной витриной. Молоденький же, как на грех, весь ритуал исполнил: и погладил, и желание задумал — чтобы дома, в Италии, у его собачки всё было хорошо.

Любит ли Гаврюша итальянцев, сказать трудно, а вот собаки итальянские ему не по сердцу. Наутро младший журналюга в истерике забился, мол, его супруга пошла погулять с собачкой, и на них наехала машина. Жена отделалась лёгким испугом, а собачке задние лапки ободрало.

Шут с ними, с итальянцами, пускай не лазят по подворотням, но как посмотришь, сколько в том дворе автографов: и «Фабрика звёзд», чуть ли не в полном составе, и другие, хоть и не такие известные, но довольно многочисленные личности. После того случая состоялась беседа Юры с проводницей «Красной Стрелы». Проводница была из коренных, из питерских. Услышав о трагедии, она даже обиделась:

— Здрасьте! Вы что, не знаете, что ни сфинксов, ни эту собачку гладить ни в коем случае нельзя?!

Вот такая странная история. Юра и забыл бы про неё, но совсем недавно видел Гаврюшу сидящим у здания ТЮЗа. Кто его туда перенёс? Повинуясь чьему приказу? Никак приказ тот шёл из-под земли…

Юра задумал серию книг про гостей Петербурга. В написании ему активно помогал Мася: чай-кофе подносил, уносил грязные тарелки. За это мальцу полагалась зарплата. Маринка журила, мол, балуешь ребёнка.

— Пусть привыкает к нелёгкому писательскому труду, — отшучивался Юра.

— А к подачкам зачем приучать?

— Ничего, вырастет — мне машину купит. Правда, Мася?

— Дык… не успею…

— Почему?

— Вы же к тому времени уже…

Участник многих похорон Фантомася сделал маленькими розовыми губками пукающий звук…

Глава 17 Узнай соперника поближе

Юра Лялин не подозревал, как комично смотрится со стороны его литературно-семейная идиллия. Начнём с того, что его заклятый враг Валера, он же «извечный соперник», никогда таковым себя не считал. Да и Лялю красавицей не считал — он вообще не любил блондинок. Приударял за ней для вида, с одной лишь целью: побольней ужалить князька, мнившего о себе чересчур много. Он, видишь ли, потомственный дворянин! А знает ли «товарищ князь», что быть водяным в наши дни гораздо престижнее? Особенно когда живёшь в негласной столице мира — в болотной! Хоть зародился и не в ней, а в воронежских болотах.

Не каждый в курсе, кем он является на самом деле. Телом мы все человеки, а душой — кто кошка, кто голубь, а кто и ворона. Если ваш дух зародился в болоте, то вы, скорей всего, водяной. Поселились в кусочке плоти, выданном биологической матерью.

По слухам, водяные, они же болотняне, они же болотники, могут рождаться и без инкарнации, то бишь без человеческой помощи. Что наша плоть? Атомы-молекулы. Словом, энергия. Её хватает в любом болоте: газ, торф. Тут получается «чистейший вариант», не загрязнённый людскими страстями.

Впрочем, строгой иерархии среди болотных выходцев нет. Кто «чистый», а кто «нечистый», их мало волнует. Водяному главное — выйти в люди, скорей забыть унылое болотное существование и найти пару для крепкого семейного счастья, о котором так долго мечталось. Больше ему в этой жизни ничего не надо.

Среди болотников нет карьеристов. Нет и агрессоров, и, уж тем более, убийц. Если убьёт кого болотник, так исключительно из-за любви…

Собственно, из-за угробленной любви стал Болотников питать неприятные чувства к князьку, а не из-за разницы в происхождении. И не так к нему, как его подруге, которая, гуляючи, буквально походя, выставила вон из города Валерину любовь, приезжавшую погостить. Настоящую любовь! Заставила обидеться и уехать навсегда.

Настоящая любовь Валеры, чернявая русалка Люся, так и осталась в Воронеже, где прошло их совместное детство. Раннее детство. Потом родителям приспичило в Санкт-Петербург переезжать. Сами переехали и сына, знамо дело, с собой перетащили. Как шахматную пешку! Позже принудили поступать в университет.

Он выбрал биологический факультет, так как с детства обожал природу. Родители, конечно, снова хотели свою волю навязать, но здесь-то он их не послушался. Худо-бедно, любимой профессией овладел. На стажировку в загранку уехал. Заматерел! Многое приобрёл, а любимую девушку потерял, практически безвозвратно. И тут не только лишь родители были виной. Очень сильно навредила Ляля. С какого перепугу она за ним ухлёстывала? При её-то внешности? Не нравился ей низкорослый дворянин, так могла найти себе другого, не обязательно Валеру. Могла бы оторвать кто-то познатней и побогаче, а не бросаться на сына воронежских полубомжей.

Началось всё с роковой случайности: их с Лялей дачи оказались в одной деревне. Деревянная халупа, которую на лето снимали Валерины родители, стояла буквально стена к стене с особняком, доставшимся туповатой блондинке от покойных родителей.

Сначала её ухаживания казались смешными. Затем сделались назойливыми. Чтобы отделаться от идиотки, Валера решил прикинуться альфонсом — стал деньги клянчить, якобы взаймы. И регулярно не отдавать! Кто любит жиголо? Практически никто. Но и это не помогло: красотка деньги давала исправно, приставать не переставала.

В разгар этих ухлёстываний в Петербурге появилась Люся. Его красавица-брюнетка Люся! С очередной автобусной экскурсией. Она с детства любила на экскурсии в Санкт-Петербург мотаться. Валера был уверен, что из-за него. И в этот раз она наведалась к ним домой — по старой памяти. А родители возьми и брякни ей про Лялю!